Harpent Breton et vicient jongler, (p. S

quaient pas une occasion si belle d'enrichir leur répertoire. C'est à l'exemple des poëtes bretons que les trouvères ont substitué le vers octosyllabique dans l'épopée, au décasyllabe et au vers alexandrin : le vers de huit syllabes, dont les rimes se suivent régulièrement par couples ou rarement par tercets, domine dans la poésie celtique. Marie de France et tous les traducteurs français des poésies bretonnes, lesMinnesinger dans leurs imitations allemandes, ont adopté ce rhythme. On conjecture que la forme originale des lais offrait une combinaison savante de couples redoublés, une variété de ton et de mélodie qui n'ont pas été reproduites par les premiers imitateurs * ; Marie de France et les trouvères, en s'affranchissant des lois étroites du genre, se sont principalement attachés à rendre l'accent de tendresse mélancoliques, le charme de douceur plaintive qui était le signe distinctif de cette poésie :

La reine chante doucement, La voix accorde à l'instrument ; Les mains sont belles, li lais bons, Douce la voix et bas li tons.

Tel est en effet, le mérite de leurs imitations; et l'on peut s'en faire une idée en lisant, par exemple, le lai du Chèvrefeuille dans les traductions de Marie de France*.

L'ancienneté de ces poésies lyriques, qui chez les imitateurs français prennent la forme narrative, résout une diffl-

1. « Un lai se composait de douze couplets de mesures distinctes. » (Paulin Paris.) On les a exigés plus tard dans les imitations françaises du xiye siècle.

2. Ce lai, publié en 1835 par M. Francisque Michel (Tristan, t. Il, 145), a environ cent vers de huit syllabes en rimes plates. — Tristan, chassé par le roi Marck, coupe un bâton, y enferme une lettre, et le place dans le sentier d'un bois où Yseult avait Thabitude de se promener avec sa servante Brégien. n disait dans cette lettre qu'il ne pouvait vivre sans Yseult; il se comparait au chèvrefeuille qui, une fois attaché à Técorce du coudrier, se prend et s'entrelace si bien qu'on ne peut plus les séparer; si l'on veut les«désevrer» ils meurent tous deux :

« Bele amie, si est de nus.

Ne vus sanz mei, ne mei sanz vus. >

culte grave et nous explique comment les mœurs douces, galantes, raffinées des Bomans de la Table-Bonde ont pu se produire à côté des mœurs barbares et des violents héros de nos chansons de Gestes. Cet esprit breton et celtique, si différent du génie féodal, existait depuis longtemps et se faisait sentir, bien avant le xii® siècle, dans la douceur des vers et des mélodies que les harpeurs propageaient en Occident : les lais furent en quelque sorte les cantilènes du cycle breton, les préludes de l'épopée où le roi Artus tient le personnage de Charlemagne. A la fin du xn® siècle, cette seconde source d'inspiration poétique, ce second courant, jusque-là faible, du moins en France, et comme refoulé par la veine abondante de la poésie guerrière, par la puissance de la légende carlovingienne, grandit à son tour, déborde et rivalise de force et d'ampleur avec le courant français. Les deux esprits sont en présence, se mêlent, se pénètrent par une influence réciproque, et peu à peu les mœurs générales s'adoucissent, les sentiments deviennent plus tendres, les caractères plus humains, le ton delà poésie et celui de la société changent, le règne brillant de la chevalerie succède à la brutalité semi-germanique de l'âge féodal. H nous est alors plus facile de comprendre comment des œuvres si peu semblables, qui expriment des mœurs si contraires, ont pu éclore dans le même pays et dans le même temps : les

Yseult aperçoit le bâton et la lettre, appelle Brégien, et tout à coup se trouve en face de son amant :

• Eutre euK mènent joie grant.

 lui parlât tai à leisir, Et ele li dit sun pleisir.

Mais quant ceo vient al désevrer,

Dune commencèrent à plurer

Pur les paroles remembrer, Tristan, ki bien saveit harper, En aveit fait un novcl lai.

Asez brèvement le numéral :

Gotelef Tapèlent en engleis, Chevrefoil le nument en frimceis.

Dit vus en ai la vérité Del lai que j'ai ici cunté.

origines mieux connues jettent du jour sur Thistoire âes développements ultérieurs.

Voilà donc un point bien établi, une première solution acceptée. Mais il ne suffit pas à M. de la Villemarqué d'admettre d'une manière générale, l'antériorité de ces lais dont l'existence seule est sûre, et dont les textes anciens ont disparu : le savant celtiste a l'ambition de trouver mieux et plus. Il veut substituer à ces indications vagues des documents précis. Si l'on ajoute foi à ses découvertes, le cycle breton nous apparaît tout formé, du vi* au x® siècle, dans les poésies populaires des deu^ Bretagnes, telles que prétendent nous les donner et nous les garantir certains recueils plus ou moins moderAes. M. de la Villemarqué cite par exemple le Livre rouge commencé en Angleterre au xiv° siècle et fini au siècle suivant : parmi des pièces galloises en vers et en prose de toutes les époques, ce livre contient onze romans d'origine celtique dont l'existence, dit-il, est attestée dès le milieu du xn*' siècle. Ce seraient d'anciens chants bardiques, altérés par la transmission orale, et mis en prose par les conteurs populaires*. Qu'il y ait eu dans la Cambrie de très-anciennes légendes et des poésies bardiques, nul n'en doute ' ; ce qui est douteux c'est l'ancienneté attribuée au recueil du Livre rouge. Rien ne prouve que cette prose et ces vers soient précisément les chants bardique» dont parlent les historiens, et tout porte à croire que ce sont des compositions postérieures aux romans de la Table-Ronde.

La même observation s'applique aux Triades du moine de Lancarvan, autre recueil de poésies cambriennes dont on fait remonter la date au delà de 1150 : on y retrouve les principaux traits de la légende d'Artus, de Merlin, de Lancelot, de Tristan, et ces personnages nettement caractéri-