DÉCADENCE ET FIN DE LA POÉSIE ÉPIQUE

épiques du moyen âge ; achevons celte longue étude par Fhistoire de leur décadence. Suivant la loi qui règle les destinées des genres littéraires, deux causes principales, après plusieurs siècles d'éclat, ont préparé et consommé la ruine de notre ancienne épopée : Tune est, comme toujours, la satiété du goût public et le besoin de changement, naturel à Tesprit humain ; l'autre est le principe même de toutes les décadences, la raison profonde de toutes les chutes irrémédiables, je veux dire, le désaccord survenu entre les mœurs, les sentiments, les idées de la société, et cette poésie qui en avait été si longtemps l'ardente et fidèle expression.

On peut placer dans la seconde moitié du xm° siècle le commencement du discrédit et de Tafifaiblissement qui, sous l'action de ces influences générales, précipite vers son déclin l'épopée du moyen âge. A ce moment, l'ardeur des croisades tombe, l'esprit féodal épuré par la chevalerie a beaucoup perdu de sa vigueur première et de sa confiance en lui-même ; nn pouvoir nouveau, d'origine populaire, s'annonce en politique et fait déjà figure sur les champs de bataille : la littérature vive et moqueuse des fabliaux, des chansons, des dits satiriques, des comédies, interprète de l'opinion naissante, éclot de toutes parts et dispute la faveur publique à l'ancienne poésie. Nous avons dit qu'à la fin du xii" siècle les Chansons de Gestes, menacées dans leurs succès par la vogue rivale des poèmes du cycle breton, avaient emprunté à la Table-Ronde son merveilleux et ses aventures romanesques : un siècle plus tard, pour répondre aux exigences d'un goût nouveau, elles se laissent pénétrer et envahir par une poésie légère et frondeuse. La bonhommie sceptique, le cynisme railleur et les maximes égalitaires de l'esprit bourgeois s'y déploient librement * ; la scolastique universitaire s'y produit

1. Voir notamment Charles le Chauvey Hugues Capet, Beaudoin de Sebourc On Ut dans Hugues Capet :

Dieu est tout rassotia qu'ainsi avance un homme. — Et dans Beaudoin de Sebourc :

Car trestous venons d'Eve, notre père fu Adans. Il n'est nul gentis; nul homs n'est vilain.

à son tour, avec les allégories raffinées du roman de la Bose, De là des œuvres bâtardes, démesurées dans leur prolixité équivoque, pleines d'emprunts disparates^ de redites fastidieuses, où la seule inspiration vraie est la négation même de toute poésie élevée, et qui finalement ne présentent qu'une plate imitation des anciens récits ou une parodie, plus ou moins volontaire, du ton héroïque *.

Distinguons les formes variées de cette |décadence^ les symptômes les plus visibles du mal intérieur qui décompose et détruit notre épopée nationale. — Parmi les poëmes du XIV* et du XV' siècle, œuvres d'arrière-saison où se trahissent l'affaiblissement et la langueur, on peut établir trois classes ou catégories assez nettement tranchées. Il y a : 1* fes sujets nouveaux, pris en dehors des anciennes légendes épiques, par exemple, Hugues Capet, le Bastard de Bouillon^ Beaudoin de Sebourc, Charles le Chauve j Tristan de Nanteuil; ce sont, pour la plupart, des caricatures de l'épopée; 2* les compilations; 3** les remaniements. Les compilateurs font un poëme en rassemblant, dans une sorte d'amalgame, des compositions anciennes : ainsi^ Nicolas de Padoue, réunissant Roland, Ferragus^ la Prise de Nobles^ publie le résultat de sa compilation sous ce titre nouveau ; V Entrée en Espagne. Le comte de Valois, frère de PhUippe le Bel, demande à Girard d'Amiens un poëme sur les exploits de Charlemagne : Girard collectionne les chansons de Gestes et les chroniques dont l'empereur était le héros, et fait avec ces éléments hétérogènes, plus ou moins habilement assortis, un vaste roman poétique en trois livres, intitulé Charlemagne. Ceux qui se bornent à remanier les textes, sans les compiler, changent la forme des vers, substituent l'alexandrin au décasyllabe, rajeunissent le style et l'orthographe, habillent le vieux poëme

I.Ud exemple curieux de cette transformation de la Chanson de Gestes en poème hérol-comique, c'est Beaudoin de Stbourc, — Consulter sur cette décadence : Léon Gautier, E'p&pét$ nationales, t. I«r, p. 450, etc. ; 2» les dix volumes du Cycle Carlovingien, publié par le ministère de Tlnstruction publique; 30 V Histoire littéraire de la France^ du tome XXII au tome XXV.

LBS POÈMES d'aventures. 263

à la mode récente, et surtout le surchargent cl*épisodes et dlntenninables descriptions. De là ces versions nouvelles d'anciennes chansons de Gestes qui comptent jusqu'à 20,000 et 30,000 vers*. Comme on le pense bien, cespoëmes sont lus et non chantés ; on les écrit sur de beaux parchemins, destinés à enrichir et illustrer les bibliothèques des princes ; ils circulent dans les mains d'un public d'élite, et se passent de l'intermédiaire du jongleur ou du rapsode : ce sont des livres*.

Les romans du cycle breton dégénéraient aussi rapidement que les Chansons de Gestes; ils se transformaient peu à peu en Poèmes d'aventures^ où tout est fictif, oh l'imagination, affranchie de la légende comme de l'histoire, absolument détachée des traditions sur lesquelles étaient fondés les trois grands cycles, multiplie à son gré les incidents, crée les personnages sans autre but que d'amuser un lecteur oisif par une série de complications imprévues et par la peinture des mœurs contemporaines. Un mot définit le /}oé>we d'aventures : il ressemble à nos romans modernes. Pour la forme, il tient beaucoup du cycle breton; il emploie le petit vers de huit syllabes à rimes plates, fait abus du merveilleux et des récits interminables; mais, pour tout le reste, il s'en sépare, et relève uniquement de la fantaisie individuelle du conteur. Dans cette liberté de tout feindre et de tout oser, voici les

1. Ogier le Danois dans son édition dernière a 25,000 vers; Huon de Bordeauxj 30,000 ; Lion de Bourges 40,000.— On voit déjà paraître dans ces textes rajeunis des mots de formation savante, calqués sur le latin, à la place des anciens mots foi-més spontanément, comme nous l'avons expliqué, par le langage populaire : ainsi, captifs intègre, natif, au lieu de chétif, etitière, naif que le peuple avait tirés du latin captivùs, integer, nativus.

3. Tous les poèmes de Tépoque de décadence n'ont pas cette longueur excessive, n y a des exceptions. Citons, par exemple, le Combat des Trerite, qui est de la seconde moitié du xiv« siècle. Le combat (entre les trente Bretons et les trente Anglais) se livra en mars 1350. Le poëme suivit de près, et Froissard en parle. U est très-court (300 vers à peine), il est rempli d'imitations du style des Chansons de Gestes : on dirait un pastiche fait par quelque ménestrel industrieux. Ce texte, qui n'offre rien de remarquable^ a été découvert en 1819 et publié peu de temps après.

principales inventions dont le retour fréquent et l'habitude révèlent les goûts dominants du public, ses exigences les plus impérieuses, et tracent, pour ainsi dire, le cercle où se bor* nait Tessor, en apparence illimité, du caprice poétique.

Beaucoup de ces romans se plaisent à célébrer Tamour idéal et transcendant que la chevalerie commençait à mettre en honneur, a la fine et loyale amour, » comme on disait alors, la passion qui est un culte rendu à l'objet aimé *. D'autres, donnant une forme précise, une nuance particulière à cette peinture, nous décrivent le long martyre et Tintrépide constance de l'amant qui a porté en trop haut lieu l'ambition de son cœur. Un jeune vassal, amoureux de la fille de son suzerain, brûle d'un feu secret qui n'ose se déclarer, ou qui n'excite qu'un froid dédain, s'il s'enhardit, également malheureux par son indiscrétion et par sa pudeur : il tombe malade et touche de pitié la châtelaine orgueilleuse, ou bien, pour vaincre par la gloire un mépris obstiné il court le monde à la recherche de périls illustres. Alors commence l'histoire compliquée des aventures et des prouesses où se complaît la vaillance du moyen âge, où son imagination s'exalte, et que nous connaissons au moins par de piquantes parodies '. Tous ces aventuriers, « ces traverseurs de voies périlleuses, » ne sont pas des héros, ni même des amoureux : il en est qui voyagent simplement pour retrouver une femme, un fils, pour éclaircir une énigme qu'un génie malin a jeté à l'improviste dans leur destinée ; d'autres vont à Rome, à Saint-Jacques de ComposteUe, ou en Terre sainte pour le bien de leur âme : les pèlerins égalent en nombre les chevaliers *.

1. Roman d'Arfamas et Ydoine, inédit et anonyme en 7,600 vers (xiii« siècle).

2. Pofimes de Blaneandin, û'Elédtis et Serène. — Blancandin a pour auteur Philippe de Reim, il compte 3,240 vers (xni« siècle.) — Dans Elédus et Serèney roman anonyme du xin« siècle, la scène est en Afrique.

3. Le roman de TEscou/lc, anonyme, en 9,160 vers (xiiie siècle). — Flore et Blanchejleury un des plus anciens romans, traduit en allemand en 1230. (M. Bekker l'a publié à Berlin en 1844.)