Quesnes nous a transmis le souvenir de sa mésaventure

Mon langage ont blasmé li François,

Et mes chançons, oyant les Champenois,

Et la contesse encoir, dont plus me poise (pèse).

La roïne ne fit pas que courtoise {ce que fait une femme courtoise],

Qui me reprist, elle et ses fiex li roys ;

Encoir ne soit ma parole françoise^

Si la puet-on bien entendre en français.

Ne cil ne sont bien appris ne courtois

Qui m'ont repris, si j'ai dit mot d'Artois,

Car je ne fut pas norriz à Pontoise.

(Biblioth, de l'École des Chartes, 2« série, t. n. 194.)

D'autres trouvères qui ne savent pas le français, et 'qui écrivent en dialecte de Poitiers ou d'Orléans, s'excusent d'être

Rudes, malostrus et sauvages

Ne si cointes (polis) com est Paris. (Chevalet, i. 37.)

2. Nous transcrivons ici quelques réflexions de Fallot sur l'origine des noms propres en français : « Les noms de famille peuvent se rapporter en général à trois ou quatre sources principales. Il y a : 1<> les noms de lieux, de fiefs, de terres et de domaines, qui ont commencé au x© et au xi*» siècle ; 2° les surnoms et sobriquets, dérivant d'une profession exercée par le chef de la famille ou de mille particularités dont la variété peut être infinie; ceux-là se forment dès le xii® et le xiii® siècle, dans la bourgeoisie des villes surtout. Viennent, en troisième lieu, les noms de baptême ou prénoms qui prenaient ensuite la valeur de noms de famille, principalement chez les villains et villageois, dans les plus basses classes du peuple; ils sont les

. LA LATiGUE D'OC 1:T LA LANGUE D'OIL. iOo

Cette langue française, formée comme la France ellemême par un travail de dix siècles, dont nous avons retracé rhistoire, prit dès sa naissance, parmi les langues de TEurope, le rang que la France occupait parmi les peuples. La -conquête normande la porta en Angleterre, et jusqu'au milieu du xiv** siècle elle fut en ce pays la langue de la cour, de la noblesse, du gouvernement, des tribunaux, de tout ce qui Avait un emploi, une situation, une influence. Elle passa, Avec nos armes, dans le royaume des Deux-Siciles, à Gonstantinopleet en Grèce; des princes d'origine française, devenus rois de Hongrie, de Portugal et de Pologne la firent connaître à ces royaumes. En Allemagne, Frédéric II et sa cour cultivent la poésie française. En Italie, l'usage du français est général. C'est en français que le vénitien Marco-Polo, pomme l'anglais Mande ville, raconte ses voyages, que Rusticien de Pise écrit son roman de MéliaduSj Brunetto Latini, de Florence, son Trésor de sapience^ leMoraïte sa chronique, et Mai^tin da Canale, son Histoire de Venise. Ils pensent tous comme Brunetto Latini, le maître de Dante : « c'est la parleur e la plus délitable et la plus commune à toutes gens. » Parler français était une mode si répandue, qu'un moine italien, Benvenuto de Imola disait à la fin du xiv'' siècle : <( Je m'étonne et je m'indigne quand je vois toute Ja noblesse italienne s'efforcer de copier les mœurs et les usages de la France, dédaigner notre langue pour celle des Français et n'admirer que leurs livres ^ »

Les contemporains de Louis XIV et de Louis XV, si dédaigneux pour la langue du moyen âge, ne se doutaient guère

derniers formés et ont commencé à la fin du xiu^ siècle. Comptons, enfin, d'anciens noms de famille dérivant de noms germains ou gallo-romains, plus ou moins défigurés. » (p. 177.)

1. Chevalet, T. I, 39. — Littré, I. 187. — Brachet, Grammaire historiquey 40. — Ampère a signalé dans le dialecte italien de certaines vallées de la haute Italie heaucoup de mots qui ont la forme française : ms (ruisseau), ung, negligiant, agnel, leere (voleur), frer (frère), etc. {Formation de la langue fr. 2® édit. p. 262.) C'est sans doute un reste de cette invasion de la langue française dans l'Italie du moyen âge.

que cette langue semi-gothique, comme ils l'appelaient improprement, avait excité en Europe une admiration si générale et fait tant d'honneur au nom français. La popularité de notre idiome était due surtout au rapide éclat, à llnfluence universelle de la poésie héroïque et chevaleresque, où l'occident chrétien pour la première fois voyait paraître l'image vive et forte des vertus, des sentiments, des passions, des croyances et des légendes qu'il aimait, qui faisaient sa grandeur et sa joie. CSomment s'était constituée cette forme particulière de la langue, la forme rhythmée et mesurée, l'instrument de la poésie nouvelle? D'où nous était venu le vers des strophes lyriques et des chansons de gestes qui, au xn° siècle, faisait le tour de l'Europe et passait en Asie avec les croisés? C'est ce que nous devons expliquer, et ce dernier éclaircissement achèvera l'étude des origines de notre langue.

Xalssanoe et formation du vers français.

Le vers français est né, comme la langue môme, du latin populaire. H y avait à Rome deux sortes de poésie : l'une pour le peuple, l'autre à l'usage des esprits cultivés, amateurs et imitateurs de la poésie grecque. Dans la poésie primitive, la versification reposait non sur la quantité, mais sur l'accent tonique, c'était là le principe du vers saturnien, si durement traité par Horace, horridus ille numerus Saturnius * : un nombre déterminé d'accents toniques faisait un vers, quels que fussent d'ailleurs le nombre et la quantité des syllabes. Le système fondé sur la quantité, système emprunté des Grecs, régna dans la poésie classique; mais la poésie populaire, celle des soldats et des matelots, la muse des illettrés, conserva l'ancien rhythme, et l'on a pu en recueillir

1 Horace, Epist. II, i, 157-158.

quelques exemples ^ A Tépoque de la décadence latine, du V* au IX® siècle, la versification savante périt avec le latin classique; c'est à peine si quelques érudits se souviennent de la prosodie de Virgile et l'appliquent dans leurs barbares imitations : toute poésie, profane ou sacrée, qui s'adresse à la foule est composée dans le rhythme populaire et ne connaît d'autre loi, d'autre mélodie que l'accent. Dès le m"" et le iv^ siècle, l'accent était devenu la règle des hymnes liturgiques.

Or, la versification fondée sur l'accent peut adopter l'une ou l'autre de ces deux formes : elle peut être ou bien un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d'accents ; ou bien un nombre fixe de syllabes dont quelques unes sont accentuées à des endroits déterminés. Pour compléter l'un et l'autre système on y ajouta l'assonance finale, ou la rime. Qu'est-ce, en effet, que la rime? Une conséquence naturelle de la prédominance de l'accent. La fin de chaque vers étant accentuée, de cette similitude d'accentuation est venue la ressemblance des mots de la fin, car cette ressemblance des mots a pour principe la ressemblance des sons. La rime eut pour but de fortifier le rhythme affaibli par le dépérissement de la quantité. On fixa ensuite à l'accent une place déterminée dans le* milieu du vers : de là, l'hémistiche ou la césure '.

Le premier système est celui de la plupart des proses et des hymnes de l'ÉgUse, et de presque tous les vers allemands du moyen âge'. La cantilène de sainte EulaUeest de ce genre. Le second système, celui qui détermine tout à la fois le nombre des syllabes et la double place de l'accent, au milieu et à la fin, a été préféré par la poésie française.

Les exemples de poésies latines rimées sont fort anciens^. On en trouve, au n** siècle, dans les Florides d'Apulée ; au

1. E. du Méril, Voéms populaires latines antérieures au xii^ siècle (1843).

2. Gaston Paris, Le rôle de Vaccent latin dans la langue française (1862).

3. V. Histoire des Froses avant le xii^ siècle, par Léon Gautier (1872).

4. La rime se rencontre même dans Homère où Eustathe signale de fréquentes assonances. (Egger, Revue des co%irs littéraireSf 18 mars 1865.)

siècle suivant, dans la dernière Instruction de Coramodien, composée vers 270 *. Mais la rime est alors un ornement a^ bitraire plutôt qu'un élément essentiel du vers. Elle semble plus obligatoire dans les hymnes du iv** siècle : voyez les hymnes de saint Ambroise, celle de saint Hilaire sur TÉpiphanie, celle du pape Damase en l'honneur de sainte Agathe et le psaume abécédaire de saint Augustin contre les Dona* tistes. Ce psaume, où tous les vers se terminent en e^ où les syllabes sont exactement comptées, èù les hémistiches sont égaux et réguliers, annonce un système de versification absolument différent de la métrique ancienne*. Au v® siècle,