Exemple

Donc lî remêm | bre | de son senior céleste. (Vio de saint Alexis.) — Paiens Tentên \ dent J , nel le tendront mie en gab.

(Chanson de Roland.)

2. 11 y avait aussi beaucoup d'assonances dans les poésies populaires en latin et dans les hymnes que nous avons citées :

— Voici un exemple d'assonance :

En la teste ad e dulor e grant mal, Rumput li est li temples paroo que il cornât.

(Chanson de Roland.)

Dans ces deux vers la syllabe finale est différente, mais les voyelles accentuées sont les mêmes : c'est une assonance, fonne de la rime populaire et primitive.

Enfin, on coupa le vers en deux en plaçant la césure à la cinquième syllabe :

Arras est école de tout bien entendre ;

Si l'on veut d'Arras le plus caitif prendre, etc.

(Chanson sur Arras,)

L'alexandrin OU vers de 12 syllabes n'est qu'une extension du décasyllabe ainsi coupé et scandé : le plus ancien poëme où il paraît est le Voyage de Charlemagne à Jérusalem^ mais c'est le roman S! Alexandre qui lui a donné son nom et la popularité * .

Sur quelle forme de vers latin avait-on pris modèle pour inventer le décasyllabe qui tient une si grande place dans la plus ancienne poésie des langues romanes? Selon M. Littré; c'est le vers de la strophe saphique qui s'est resserré dans le mètre français du décasyllabe :

Abstulit clarum | cita mors Achillenii Longa Tithonum | minuit senectus.

Ce rhythme chantant présente, en effet, de grandes ressemblances avec l'harmonie de notre vers décasyllabique *. Selon d'autres, c'est le vers iambique de six pieds qui, plus ou moins défiguré dans la poésie populaire, a donné naissance au vers français de dix syllabes :

Phaselus îlle, quem videtis hôspites, Ait fuisse navium celêrrimus...

Ce vers se retrouve, avec quelques altérations, dans cette complainte sur la mort de Charlemagne (815) :

A solis ôrtu, usque ad occîdua Littora maris, planôtus puise t pectora,

et dans cette chanson composée pour la garnison deModène, que les Hongrois assiégeaient en 924 ;

tu qui sêrvas armis îsta môiniaj Noli dormîre, monéo, sed vïgila.

1. Gi Paris, Le fàU de Vaccentudtiûn dans la langue française (1862); p; 113.

2; Litiré; Uhtoirt de la langue francam^ t. I, p. 20.

C'est Taccent ou rintonaiion accentuée qui a réglé la transformation du vers latin envers français *. La complainte sur la mort de Guillaume le Conquérant (1087) nous fournit en (^ latin l'équivalent de la forme française qui, d'ailleurs, existait depuis longtemps déjà à cette époque :

Flete, viri, | lugete proceres ; Resolutus I rex est in cineres, Rex editus | de magnis regibus, Rex Guillelmus | belle fortissimus*.

Le plus ancien poëme français ' en décasyllabes est la Vie de saint AlexiSy qui date du xi® siècle, et dont la langue est plus ancienne que celle de la Chanson de Roland. Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhelm Millier en 1845, ce poëme de 625 vers, distribués en 125 strophes de 5 vers monorimes, appartient, comme la Vie de saint Léger, le Cantique de sainte Eulalie et la Passion du Christ^ au répertoire ecclésiastique : il •a été composé pour être chanté dans les églises. Si Ton en juge par le dialecte, il est normand d'origine, et peut-être a-t-il pour auteur ce Tedbalt de Vernon, chanoine qui composait à Rouen des cantilènes en 1053. Tedbalt avait recouvré la vue en touchant les reliques de saint Wulfran, archevêque de Sens au vii° siècle : par reconnaissance, il employa ses talents à chanter les saints et leurs miracles, et pour mieux populariser leur gloire, il les chanta en français. C'est du moins ce que nous apprend le récit d'un moine de Fontenelle *. MM. Gaston Paris et L. Panier, qui nous ont donné de ce vieux texte une appréciation

1. Théorie générale de Taccentuatioa latine par H. Weîll et L. Benloew (1855).

2. E. du Méril. Voésm populaires latines antérieures au xii<» siècle. Cette complainte a 76 vers en rimes plates.

3. Nous disons poëme français^ car le poëme provençal sur Boëce, antérieur d'un siècle à la vie d'klexis est en décasyllabes.

4. « Hic quippe* est ilie Tetdbaldus Vernonensis qui multorum sanctorurn, sed et sancti Wandregisili facta a sua latinitate transtulit atque in commuais linguœ usum satis facunde refudit, ac sic ad qnamdam tinnuli rhythmici similitudinem urbanas ex illis cantilenas edidit. » (Mabillon, Acf. oriin. S. Bened. Saec. m, p. 378. — Annales ord, 8. Beneâ, ni, 360.)

très-savante et qu'on peut dire déRnitive dans la Bibliothèque de rÉcole des Hautes-Études, signalent à ce propos une habitude littéraire très-répandue au moyen âge : celle des remaniements. De siècle en siècle on éprouvait le besoin de reprendre en sous-œuvre les sujets déjà traités et devenus célèbres ; on changeait les assonances en rimes régulières, on développait le texte primitif, on substituait les longues tirades aux strophes plus courtes, enfin on rajeunissait le style. C'est ce qui est arrivé à la Vie de saint Alexis : elle existe sous quatre formes différentes qui se succèdent à un siècle d'intervalle. Le texte du xii® siècle, assonance comme celui du XI®, est en strophes monorimes d'inégale étendue et compte 1,337 vers : il a plus que doublé. Celui du xiii" siècle est rimé en strophes irrégulières; il a 1,278 vers et appartient au dialecte picard. /Le texte du xiv° siècle se raccourcit après tous ces développements ; il n'a plus que 800 vers, répartis en quatrains réguliers ; les alexandrins ont remplacé les décasyllabes. Le caractère de l'œuvre et sa destination n'ont pas moins changé : à partir du xii® siècle , le poëme n'est plus écrit pour l'église, mais pour un chanteur populaire, comme l'indique le début ; au xrv° siècle, il est destiné simplement à être lu, c'est une œuvre mondaine, im roman pieux» et Vêxplicit final est ainsi conçu : ci fine li romans de saint Alexis, Le texte du xi° siècle commence par ces deux strophes, en style sententieux :

Bons fu li siècles al tens anclenor, Quer feit i ert e juslise et amor, Si ert credance, dont or n'i at nul prot ; Tôt est mudez, perdude at sa color ; Ja mais n'iert tels com fut as anceisors.

Al tens Noe et al tens Abraham, Et al David que Deus par amat tant, Bons fu li siècles : ja mais n'iert si vailant. Vielz est e frailes, tôt s'en vait déclinant, Si 'st empirioiz tôt bien vait remanant*.

1. Bibliothèque de l'Ecole pratique des Hautes-Etude^, 7e fascicule (1872).

116 LES OnidlNES DE LA LANGUE FRANÇAISE.

Le décasyllabe et roctosyllabe, la strophe régulière et la tirade ou laisse monorime, voilà les éléments primitifs de la versification française * . L'habileté ingénieuse des troubadours et des trouvères ne tarda pas à diveraifier, à enrichir Tantique simplicité. Les modèles abondaient, soit dans le latin classique, soit dans les poésies religieuses. Dès le xm^ siècle les combinaisons les plus raffinées existent; Tart de la versification a été porté à ses dernières limites. On a pu dire que les tentatives des novateurs modernes n'ont fait que renouveler les inventions de nos vieux poëtes : la prosodie moderne n'a rien créé, le moyen âge avait tout découvert".

Nous sommes arrivés au terme de celte étude sur les origines et la formation de notre langue. On nous rendra cette justice que nous n'avons reculé devant aucun éclaircissement nécessaire dans un sujet si délicat, si important. Notre opinion s'est constamment fortifiée de la science des travaux les plus accrédités et les plus récents. Nous tenions à présenter ici cette question dans ses développements les plus achevés, dans son état nouveau et son dernier progrès. — Rien ne nous empêche plus de passer maintenant à l'époque littéraire et d'entamer l'histoire de la poésie qui, en France comme partout, a précédé la prose.

1. Lame vient de lesms, complainte. — Ces laisses monorimes, d'Inégale étendue, sont la forme préférée des auteurs de nos plus vieilles chansons de gestes. Il est à remsPrquer que l'assonance masculine y prédomine. Dans {jarin le Loherain, sur i 0,000 Vers, 47 seulement ont des assonances féminines, encore sembleut-ils interpolés. Dans la mort de Gann, sur 5,000 vers, 60 ont tles rimes féminines* Cette prédilection pour les rimes masculines, pour les finales à son plein est naturelle dans une poésie qui se chantait avec accompagnement de musique. -^ Rien de plus varié que la longueur des laisses. Dans le poème de hoêce, la plus longue a 15 vers; dans la chamon de 'Roland, la moyenne est de dix versi Plus on va, plus les laisses s'allongent. Il y en a qui comptent plusieurs centaines de vers.

2. Pélissier, Vrécis d histoire de Id langue française, 2® édit. 1873, p. 166. — Les plus anciennes poésies provençales, antérieures au xii« siècle, hymnes, cantiques en l'honneur de la Vierge, confessions, sermons, semblent affectionner le vers de 7 syllabes^ distribué en strophes très'courtes avec refrain. — Bartsch^ Chrest: provi, 2« édit. (1868);