Les Epopées françaises» 3 vol

plus de bon sens et de justesse d'esprit que de génie poétique. — n s'agit ici de l'expédition de l'empereur en Espagne, qui finit par le désastre de Roncevaux, en 778. Eginhard, dans sa Vie de Charlemagne et dans ses Annales^ l'Astronome limousin, dans la Vie de Louis le Débonnaire^ mentionnent le fait avec ses principales circonstances, l'attaque imprévue des Gascons unis aux Sarrasins, et la mort de Roland, « préfet des marches de Bretagne*. » Du ix® au XI* siècle, la légende s'est grossie, et nous savons déjà que les cantUènes populaires sur cet événement ont commencé du vivant de l'empereur ; nous avons vu Taillefert, à Hastings, chanter une Chanson de Roland qui a dû précéder celle-ci *.

Le texte que nous avons paraît être de la fin du xi° siècle '.

1. Eginhard, Vie de Charlemagney chap. ix. — Annales^ année 778 : « Hruodlandus, britannici limitis prsefectus interficitur. » — Astron. Limousin, Yie de Louis le Débonnaire, (V. L. Gautier, t. H, 388-390.) L'Astronome limousin, biographe anonyme de Louis le Débonnaire, est ainsi appelé à cause de ses connaissances en astronomie et parce qu'on pense qu'il était de Limoges.

2. La chronique du faux Turpin ne doit pas être considérée comme une des sources de notre poëme. Elle est postérieure à la chanson de Roland et doit se placer entre 1060 et 1160. C'est un travail de plusieurs mains et de plusieurs époques: les cinq premiers chapitres sont l'œuvre d'un moine de saint Jacques de Compostelle jaloux de rehausser la gloire du patron (de son église. Dans la 2^ partie on reconnaît la main d'un moine de Saint-Denis. En 1180, Geoffroy prieur du Vigeois envoyait ladite chronique aux religieux de saint Martial de Limoges, avec cette lettre: «On nous atout récemment apporté de l'Hespérie un livre où sont racontées les illustres victoires de l'invincible Charles et les combats du grand comte Roland en Espagne. J'ai fait transcrire cette œuvre avec le plus grand soin, d'autant plus que tous ces faits ont été jusqu'ici inconnus parmi nous et que nous ne les connaissions que par les cantilènes des jongleurs. » L'auteur de la chronique s'est, en effet, servi des Chansons de gestes; il a voulu donner une couleurhistorique à la légende et plaire au public savant. — Le vrai Turpin dont le nom est pris par le faussaire, avait été archevêque de Reims, de 753 à 794. (V. Flodoard, historien de l'Eglise de Reims, 1. H, ch. 17. — Flodoard, mort en 966 ne dit rien de la chronique.) — P. Meyer, Biblioth. de l'Ecole des Chartes, t. XXVIII. 36. — G. Paris, Hist, poét, de Charlemagnej p. 345.

3. Les raisons sur lesquelles on se fonde pour établir cette date sont les suivantes : !<> On ne trouve pas d'allusion à la l'^^ croisade dans le poëme; 20 les armes et les costumes sont semblables à ceux de la tapisserie de Bayeux qui est de la fm du xi« siècle; 8o la versification est rude et as^ sonancée. La langue parait postérieure à celle de saint AlexiSf e-t antérieure à celle du livre des Rois qui est de la première moitié du xii^ siècle.

Découvert à Oxford, en 1836, par M. Francisque Michel, dans un manuscrit du xii® siècle, il a été successivement publié et constitué par M. Michel, lui-même, par Génin, en 1850, par Théodore Millier, en 1863, par M. L. Gautier et M. Bœhmer, en 1872. Il est arrivé à peu près maintenant au plus haut degré d'exactitude et de correction où la critique moderne puisse atteindre ^ Autour de la Chanson de Roland, centre de la Geste du fioij se groupaient d'autres poèmes sur le même personnage, poèmes disparus, dont quelques fragments subsistent, les Enfances Roland^ par exemple, où Ton voyait figurer la mère du héros, Berthe, sœur de l'empereur, et son père, le duc Milon d'Angers *. Il y a un poëme de Roncevaux, composé au xm® siècle; c'est un remaniement du texte primitif.

La Chanson de Roland compte 4,002 vers, et comprend cinq parties qui s'enchaînent et se succèdent avec la simplicité régulière d'une chronique. Nous ne trouvons point ici l'habile disposition, l'abondance variée, l'intérêt dramatique qui caractérisent l'épopée grecque : le génie du trouvère est comme la langue qu'il manie, sobre, énergique et raide. Voici les principaux événements dont le récit forme le poëme : 1° l'Ambassade du roi sarrasin Marsilie à Charlemagne et la Trahison du comte Ganelon ; 2<* le Départ de Charlemagne et le choix qu'il fait de Roland pour commander l'arrière-garde; S*» le Combat de Roland contre les Sarrasins, la défaite de Roncevaux; 4° le Retour de l'Empereur,

1. Editions et manuscrits de la chanson de Roland : 1^ manuscrit d'Oxford (2e tiers du xii» siècle, 3994 vers), î» manuscrit italianisé de Venise (6000 Ters, xiy« siècle), 3o manuscrit de Paris, (xiii« siècle, remanimoent), 40 manuscrit de Versailles (8330 vers), manuscrit de Venise (même texte), manuscrit de Lyon (xiv® siècle), manuscrit de Cambridge (xvio siècle), fragments d'un manuscrit lorrain (xiii® siècle). Tous ces derniers manuscrits ne donnent que le texte du remaniement opéré au xiii^ siècle. — En 1832 une thèse de M. Monin établissait que le manuscrit de Paris n'était pas authentique; en 1836 parut le texte d'Oxford dont les éditions se sont succédé jusqu'aujourd'hui. (Léon Gautier, édition de 1872.) — La langue appartient au dialecte Normand.

2. L. Gautier, Epopées françaises, t. II, p. 57, 60, 362, 388.

l'arrivée d'une nouvelle armée ennemie, et la bataille où les Sarrasins sont vaincus ; 5** le Supplice de Ganelon. — Ni complication ni digression ; c'est la suite naturelle des faits. Le poète, sans s'écarter ni se presser, marche à son but d'un pas ferme et sûr par la ligne droite. Où donc est l'invention ? Elle est dans les détails qui sont décrits avec un sentiment vif, avec une concision colorée, avec ce bégaiement énergique et pittoresque de l'homme de guerre, dont l'imagination étincelante de souvenirs se débat contre la pauvreté de la langue, La première partie, toute en descriptions et en discours, nous présente un tableau naïf et saisissant des mœurs guerrières du xi" siècle. Charlemagne a conquis l'Espagne entière, excepté Saragosse, que Marsilie' occupe avec 20,000 hommes. Le roi sarrasin tient conseil « dans un verger, sur un perron de marbre bleu ; » Blancandrin émet l'avis d'envoyer une an>bassade au roi Franc : on lui promettra, « ours, lions et chiens, 700 chameaux, 1,000 vautours mués, 400 mulets chargés d'or et d'argent, 50 charriots pleins de butin : Marsilie jurera d'aller voir Charles à Aix, pour l'époque de la Saint-Michel, et de se faire baptiser. En foi de quoi il donnera des otages ; Charles partira, Marsilie faussera son serment, les otages seront tués et l'Espagne délivrée des Francs. » Cet avis a prévalu. Des ambassadeurs partent, « montés sur des mules blanches, aux freins d'or et aux selles d'argent; ils tiennent en main des branches d'olivier, n Charles est joyeux et fier ; il vient de prendre Cordoue, et se repose au milieu de ses guerriers. Ceux-ci, après la messe, jouent aux échecs dans un verger. A l'arrivée du message, Charles assemble son conseil sous un pin. On échange des discours, les avis se croisent, les têtes se montent et des paroles violentes éclatent , comme dans Homère , ou comme aux assemblées des barons féodaux.

Rendons ici justice au vieux poëte. Il s'élève d'instinct à ce qui est la perfection même du style descriptif. Avec peu de mots il fait un tableau ou un portjjjiit ; nul remplissage ; dans la réalité qu'il décrit, il va droit au détail caractéristique, et

trouve pour le peindre Texpression qui fait image. Quelques vers lui suffisent pour placer sous nos regards la majestueuse vieillesse de l'Empereur « à la barbe florie, » sa figure douce et méditative, son autorité paternelle et respectée : l'impétueux Roland se dresse en pied comme un Achille, et son ardent courage contraste avec la sagesse du bon duc Naîmes de Bavière , ce Nestor du cycle carlovingien * . La nature extérieure, qui donne tant de charme et de vérité aux drames de la vie humaine, encadre et rehausse de ses beautés sou< veraines les scènes variées où les caractères se dessinent, où