Édit. d'HéricauU. I

J'aurais pu négliger Charles d'Orléans, puisqu'il n'a pas eu d'influence, ses œuvres n'ayant été publiées pour la première fois qu'au xviii® siècle ; mais, par cette continuité même de son inspiration courtoise, il m'a paru très représentatif d'une tendance de son époque.

Et voici pour finir un poète bourgeois, « le bien disant en rithme et prose Alain », comme le salue Marot, Alain Charlier, père authentique des rhétoriqueurs. De celui-là, l'action s'est prolongée sur le XVI*' siècle. Etienne Pasquier le qualifie « grand poote de son temps et encore plus grand orateur ». Pas plus que son princier contemporain, Alain Chartier ne s'est inspiré dans ses vers des sombres événements dont il fut le témoin. La plupart de ses poésies, qui sont d'ailleurs des œuvres déjeunasse, ont pour objet réternellc métaphysique amoureuse.

Son Débat des deux fortunés d'Amours n'a pas moins de 1300 vers. 11 met en scène deux chevaliersi l'un heureux en amour et l'autre malheureux, qui discutent celte q'uestion : L'amour donnet-il plus de joie ou de douleur ?

La Belle dame sans mercy n'a que 658 vers. Le sujet en est simple : un pauvre chevalier, éconduit par une belle dame sans pitié qui le raille et le persifle, finit par mourir très réellement du mal d'amour. La pièce eut un retentissement prodigieux, d'autant que l'œuvre fit scandale parmi les dames de la cour, qui reprochèrent à Chartier d'avoir voulu « rompre la queste des humbles servans », c'est-à-dire décourager d'avance les aspirants d'Amour. Elle provoqua parmi les poètes un véritable assaut de rimes, les uns approuvant la rigueur de la vertueuse dame, les autres plaignant le triste sort du pauvre amant mort de désespoir. Dans la

Romania (XXX-XXXIV, 1901-1905), M. Arthur Piag-et a étudié toute la série des poèmes issus de la Belle dame sans mercy. 11 en a fait l'analyse et donné d'assez longs extraits. Or, de ces poèmes, combien compte-t-on ? Plus d'une vingtaine! Et de la Belle dame sans mercy elle-même, on ne connaît pas moins de trente-quatre manuscrits ! — Sa vogue durait encore au xvi« siècle. M! Cari Wahlund a publié (Upsala, 1897) un poème inédit d'Anne de Graville, composé vers 1525, et qui n'est que la mise en rondeaux du poème d'Alain Chartier '. D'autre part, nous voyons Marguerite de Navarre, dans son Heptameron, nommer et citer deux fois la Belle dame sans mercy. Elle fait dire à l'un de ses personnages : « S'il esloit ainsy que les dames fussent sans mercy, nous pourrions bien faire reposer nos chevaux et faire rouller nos harnoys jusques à la première guerre, «t ne faire que penser du mesnaige. Et je vous prie, dites moy si c'est chose honnesle à une datne d'avoir le nom d'estre sans pitié, sans charité, sans amour et sans mercy ^ ? »

D'Alain Chartier on cite encore le I^ivre des quatre Dames, écrit, ce semble, au lendemain d'Azîncourt, et qui compte environ 3.000 vers. Quel en est le sujet ? C'est un débat où quatre dames prennent le poète pour juge de cette question : Laquelle d'entre elles est le plus à plaindre d'avoir perdu son amant ? Celui do la première est mort sur le champ do bataille ; celui de la seconde a été fait

1. Sur Anne de GraviUe, consulter l'ouvrage récent de M. Maxime de Montmorand : U7ie femme poète du xvi« siècle. Anne de Graville. Sa famille, sa vie, son œuvre, sa postérité. (Paris, Picard, 1917.) — Pour la Belle dame sans mercy, cf. p. 113-134.

2, Cité par Piaget, Romania, XXXIV, 596.

captif dans le combat ; la troisième ne sait ce qu'est devenu le sien, et quant à l'amant de la quatrième, il a pris la fuite. On devine sans peine, rien que par la gradation, dans quel sens incline la pensée du juge.

Ouvrons maintenant les Marguerites de la Marguerite des Princesses, ce recueil de poésies publié par la reine de Navarre en l'an 1547. Nous y voyons figurer quelques longs poèmes où l'auteur, à l'exemple des poètes courtois du Moyen Age. traite des questions de casuistique amoureuse et galante.

Le poème intitulé Les quatre Dames et les quatre Gentils -hommes rappelle déjà par le titre le Livre des quatre Dames, et si le sujet n'en est pas pareil, il est du moins tiré du même ordre d'idées. Mais le poème de la Coche nous rapproche encore davantage d'Alain Chartier. En voici le sujet ' :

« Il s'agit de trois dames que la reine aperçut pendant qu'elle s'entretenoit avec un paysan. Deux étoient vêtues de deuil ; la troisième, sans cet habillement lugubre, n'en paroissoit pas moins affligée : elle prenoit autant de part à l'affliction de ses deux amies, que si le même malheur lui fût arrivé, et elle avoit plus qu'elles un surcroît d'infortune. L'union des trois étoit telle, que chacune sentoit également la peine ou le plaisir qui arrivoit à l'une d'elles, et si invinciblement qu'aucune ne pouvoit ni éloigner ni même diminuer ce sentiment. Les

d. J'emprunte l'analyse de l'abbé Goujat, Bibliothèque Françoise, XI. 417-418.

deux premières venoient d'éprouver l'infidélité de ceux qu'elles aimoient : ce qu'elles racontent fort au long, et avec toutes les expressions de la passion et de la douleur la plus vive. La troisième avoit un ami fidèle, mais pour suivre ses compagnes, elle étoit forcée de s'éloigner de lai, au risque de le contraindre à mettre son affection dans une autre. Chacune plaide donc sa cause devant la reine, et veut qu'on la regarde comme la plus infortunée, et en même temps comme la plus digne d'honneur et de louange. Les plaidoyers sont si longs, que la nuit survenant avant qu'ils pussent être achevés, elles montent toutes dans la coche de la reine, qui veut entendre la suite de cette his-; toire. Enfin, elle leur conseille de prendre pour juge de leur différend François P^ » Finalement, ce n'est pas lui qui sert d'arbitre ; les dames s'accordent à confier ce rôle à la duchesse de Berry, mais nous ignorons sa sentence.

L'analogie est évidente avec le Livre des quatre Dames, et Marguerite la première en évoque le souvenir, lorsqu'elle écrit au début de son œuvre :

Pensay en moy que c'estoit un subject Digne d'avoir un Alain Charretier*.

Avec Marguerite, nous sommes cette fois en pleine Renaissance, — et si par ailleurs elle modifie la théorie courtoise par certains éléments qu'elle tient, les uns de l'influence platonicienne, les autres de sa tendresse quelque peu mystique, encore exaltée par la Réforme religieuse, il n'en est pas moins vrai qu'elle est pénétrée de cette théorie, et que, par la place qu'elle lui donne dans son œuvre poétique,