INTRODUCTION

Le premier critiqae qui. se soit occupé avec quel<Die fruit de l'histoire de la poésie lyrique dans la France du nord au moyen âge, WackerDagel, écrivait, il y a plus de quarante ans* : « La poésie nationale des Français était animée d'une vie si intense qu'ils auraient pu placer leur poésie lyrique sur le même rang que leur épopée, en la laissant s'épanouir librement; mais la première, dès son origine, fut contrariée dans son développement original; pendant que la seconde poursuivait régulièrement sa marche, elle se régla sur des modèles étrangers venus de Provence. >

Quelques années plus tard, M. P. Paris, dans le XXni' volume de VHistoire Littéraire (1856), mettait hors de doute cette subordination absolue de la plupart de nos œuvres lyriques à celles des troubadours. Il ne faisait du reste qu'appuyer de faits nouveaux la démonstration concise mais concluante de Diez '.

L'histoire complète de notre ancienne poésie lyrique

I. AUfrancantahâ LMer vnd Leiohe, Bftle, 1816, p. 165. 3. £« Paiëie de* Trotibadota-i, trad. de BoiÛD, p. 211-63.

]tVi INl'RODtjdTION.

devrait donc passer en revue successivement les œuvre& originales, et celles qui ne sont qu'un reflet d'une littérature étrangère. Tel est le plan que nous nous étions proposé en effet lorsque nous avions conçu le dessein de reprendre et de traiter ce sujet d'une façon méthodique: nous avions l'intention de déterminer, dans la seconde partie de notre ouvrage, l'époque exacte où remonte cette influenccilu. Midi-snck Nnrd, les conditions politiques ou soéiales qui l'ont favorisée, le degré d'originalité qu'elle a pu laisser à nos écrivains, les conséquences qu'elle a eues sur les destinées de notre littératnre. Il sufSsait, pour cela, de coordoner ou de préciser des résultats déjà acquis. Mais il n'en était pas de même pour l'époque précédente, qui n'a jamais été l'objet d'aucune étude suivie. Aussi cette première partie de notre travail, plus intéressante à coup sûr que l'autre, plus diflcilc aussi, s'est insensiblement étendue au cours de nos recherches, et c'est elle seulement que nous présentons ici an public*.

On est ordinairement d'accord pour appeler courtoise la poésie des Provençaux et celle qui en fut imitée : ce terme est excellent. En effet, elle fut exclusivement composée pour le divertissement des cours, soit par les grands seigneurs, soit par leurs clients : c'est dans une atmosphère courtoise qu'elle s'épanouit; c'est là aussi

1. C'est nue esquisse de U seconde partie qae nous eitodb tKcée, en ooai bornaat aux plus ADoienB intilatenrii des ProTençauz, dans un petit ouvrage (De noHratibm tnedii imî pottU qui pritnuM Ij/riaa Aquilania awmiita jmttati tint) d'un caractèia exclus! renient littéraire et historique, qui a été, ooDwne celui-ci, piéienté à la Faculté des Lettres de Paria.

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qu'elle s'étiola bien vite, car elle n'avait jamais plongé ses racines dans le sol même dti pays.

Par opposition, il était naturel d'appeler populaire la poésie qui avait précédé celle-là : c'est ce que l'on a fait généralement. Au premier abord, la propriété de ce terme peut paraître contestable : sous ce nom de poésie populaire on désigne volontiers aujourd'hui des œuvres spontanées qui, à de certaines époques, « favorables, comme on le dit en termes plus pompeux que précis, à la production poétique inconsciente et impersonnelle, jaillissent des entrailles même d'un peuple » ', et sont la grandiose expression de ses sentiments les plus vifs et les plus profonds. Cette conception en quelque sorte mystique et superstitieuse de la poésie populaire a le double inconvénient de prêter à la phrase et de couper court aux recherches sérieuses : il semble en effet que, quand on a dit d'un genre qu'il avait sa source dans la poésie populaire, on soit arrivé à an terme irréductible et que l'on n'ait plus qu'à s'incliner devant l'opération mystérieuse de la nature. Dans ce sens, il serait évidemment fort inexact de faire rentrer nos œuvres lyriques les plus anciennes dans la poésie populaire. Si, au contraire, on entend simplement par là des productions émanant, sans doute, de poètes déterminés pourvus d'une certaine culture, faisant œuvre réSéchie et littéraire, mais qui sont restés avec le peuple dans une union assez intime pour traduire fidèlement sa pensée et faire battre son cœur, des pièces