XXII INTRODUCTION

imitation a commencé de fort bonne heure, et, de fort bonne hoiin», ses produits ont été appréciés; on attachait ilu prix, en pays étranger, aux œuvres inspirées par les nôtres, et, par conséquent, on les recueillait avant (pie la France n'en jugeât dignes les originaux. Nous devons retrouver, chez nos voisins, des genres qui n'existent plus chez nous ou <|ui n'y ont laissé que des traces imperceptibles. Surtout si nous rencontrons, dans les trois littératures qui ont imité notre poésie lyrique, les mêmes sujets, les mêmes personnages, les mêmes expressions, nous devons nécessairement conclure que nous sommes en présence des copies d'un même modèle, et nous pourrons reconstituer, par un procédé d'induction très légitime, certains genres que nos textes ne nous faisaient pas connaître.

Cette démonstration deviendra, ce nous semble, inattaquable si nous prouvons : 1° que ces genres existaient depuis très longtemps dans notre poésie populaire (en effet, certains genres fort anciens n'en sont que la transformation courtoise); 2° qu'ils ont continué à y vivre (car on peut y suivre leurs traces depuis le xv^ siècle jusqu'à nos jours).

Nous aurions pu borner là nos recherches, puisque nous aurons montré alors, ce qui était l'objet de notre travail, sur quels thèmes était fondée la poésie lyrique du nord de la France antérieure à l'imitation méridionale. Nous l'aurions dû peut-être : notre plan y eût gagné en netteté. Et pourtant nous ne pouvons ignorer que nos vues vont directement à rencontre de certaines idées