La forme la plus ancienne du mot est vireli ou virenli

Bêle quar balez et je vos en pri et je vos ferai le virenli-

(Ch. de Si-Gilles.)

correspondance parfaite, tant pour les rimes que pour la dimension des vers, entre le refrain final et la dernière partie du couplet. Il se compose donc : l» d'un refrain placé en tête de la pièce; 2" d'une partie de couplet indépendante du refrain ; 3° d'une deuxième partie du couplet correspondant au refrain; 4° du refrain. Il compte ordinairement, du moins à l'origine, trois couplets; mais le refrain n'est naturellement répété qu'en tète du premier :

Daïne, vo regars tn'onl mis en la voie

De vous amer, et servir et loer.

Loial amour ait très bonne aventure

Qui m'a navré d'une douce pointure

Si très plaisant qu'en quel lieu que je soie

M'esteut a vous du tout en tout penser.

Dame, vo regars [m'ont mis en la voie

De vos amer et servir et loer].

{Chansons, ballades et rondeaux de Jeha7inot

de Lescurel , p. p. A. de Montaiglon [Bibl.

elzév.\ 1855, p. 36.) i

C'est ainsi que le virelai se présente dans G. de Machaut, Froissart, E. Deschamps. Par un raffinement que nous ne trouvons ni dans Froissart, ni dans Christine de Pisan (sauf I, 112), mais souvent dans Machaut et Deschamps,

Entre vous qui tendes vos bras et qui allez au vireli regardez vostre créateur qui pour vous les siens estendi.

(Chanson religieuse du manuscrit 12483, f» 249, inéd. Cf. Motets., I, p. 10, v. 62.)

Elle n'est peut-être qu'une onomatopée du genre de dorenlot, vaduri, mots qui ont également servi à désigner des genres poétiques ; c'est sous l'influence de lai que le mot est devenu virelai ; on a de plus voulu y retrouver à tort le thème du verbe virer. (V. G. Paris, La littérature au moyen âge, p. 178, et O. 8chultz, Llteraturbl., 1887, col. 441.) Le Virelai s'appelait également chanson baladée (V. E. Deschamp&, Société des Anciens Textes, tome V, p. 341 et2)as,ii>n).

1. V. des pièces beaucoup plus compliquées et intitulées virelais dans Froissart (édition Scheler, I, 43, 159, etc.). La plupart dea éditeurs coupent les virelais de façon à séparer les deux parties du couplet : c'est un tort, ces deux parties ne s'opposant qu'au point de vue rythmique. Dans une foule de cas , toute suspension de sens est impossible. V. par exemple E. Deschamps, IV, 169

la partie du couplet (jiii devait ou pouvait être indépendante est construite, elle aussi, sur les rimes du refrain disposées dans un ordre différent ou inverse :

relollir

confort

désir

eshnlemenl

amour

tourment

viillour

dfsconfort

choisir

morir

ilolereusement

jour

errement effort

foloiir

desloyaument

aour

faussement

mentir

reconfort

valeur

odour

tort

sentir

trèsloyaument présentement

tarir

mort

anientir

confort

douçour

(E. Deschamps,

couleur

tenir

garir

dolour

(G. de Machaut, Le remède de fortune.)

Cette modification devait avoir d'importantes conséquences sur la destinée du genre. De plus, le virelai, même avant qu'il ne fût soumis à cette entrave nouvelle, fut souvent réduit à deux couplets ou même à un seul'.

A l'origine, la partie de couplet identique au refrain devait elle même être suivie du refrain : les manuscrits sont explicites à cet égard et répètent, après cette partie, soit le refrain tout entier, soit ses premiers mots. Mais