ILUL, p. 2S

ViH NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

quelques mots, et la soubrette ne faisait pas grand'chose. Dans V École des amis, le valet avait disparu; la soubrette n'était m^lée qu'à un ou deux incidents de l'action. Dans Mélanule, pas plus de soubrette que de valet* : les honnêtes gens occupent seuls la scène, et il n'y a plus le mot pour rire.

De plus, La Chaussée coupait court aux contestations en affichant délibérément Mélanide, « pièce » nouvelle en cinq actes. L'abbé Leblanc prétend que ce fut par son conseil '. Enfin le litre était simplement le nom d'un des personnages, Mélanide. Cela étonnai C'était bon pour la tragédie : les héros de l'histoire et de la fable sont connus. Mais un nom inconnu, un nom de l'invention de l'auteur, ni symbolique ni grotesque, insignifiant, incolore, qui n'annonçait ni l'intention morale de l'auteur, ni les caractères, ni le sujet, on n'avait jamais donné de titre pareil à une comédie. C'était en effet toute une révolution.

La Chaussée avait pris son sujet dans un roman récent de Gueulette, les Mémoires de mademoiselle Bontemps *. Mademoiselle Bontemps est une de ces beautés touchantes et vertueuses, qui ont de quoi enflammer tous les cœurs; à seize ans, elle a inspiré de l'amour, tant en France qu'en Angleterre, à un vieil écuyer, à un jeune page, à un valet de chambre, à un écuyer marié, à un vieux malade, à un intendant, à un chirurgien dentiste, à un vieux gentilhomme anglais, à un jeune gentilhomme anglais : ceux qui sont mariés la veulent pour maltresse, à moins qu'ils ne soient disposés à la bigamie; les célibataires la veulent pour femme. Cette aimable personne est née dans de bien étranges circonstances. Jadis le plus jeune fils d'un marquis provençal, maltraité par son J)ère, s'était enfui de la maison paternelle. Il s'était fait novice chez les Récollets; veillant une jeune fille morte pendant une épidémie, il la viole; la morte se ranime, et le novice s'enfuit. Un corsaire le prend et l'emmène à Tunis, où un Turc compatissant lui donne 100 000 francs pour aller en son pays rechercher la fille qu'il a violée. Il retourne

1. « 11 l'a sacrifié en faveur de la politesse et du bon goût. La vérité et le naturel y ont gagné. » (Jugement sur Mélanide.)