Voltaire, Lettre du 24 juillet

2. L'École des mères eut 13 représentations du 27 avril 1744 au 25 mai, et 14 autres du 9 décembre 1744 au 16 janvier 1745. On la reprit encore en janvier et mars 1746, en décembre 1747, et plus tard encore après la mort de l'auteur, notamment en 1765. Elle fut donnée à la cour le 12 janvier 1741, le 13 janvier et le 15 février 1746, le 19 décembre 1747.

3. Lettre d'un archer de la Comédie-Française à M. de La Chaufsée sur rhenreux succès de l^ École des mères, par tm bel esprit du café Procope, Paris, 1744, in-12. L'auteur est un avocat. Janvier de Flainville.

font le projet de marier ces deux enfants : Mnie Argant consent au mariage, si sa fille se contente de sa légitime, 12 000 écus de rente. Mais le jeune Doligny, qu'on n'a pas prévenu, s'obstine toujours à ne pas vouloir de la fille d'Argant, devant Marianne, et à sa grande joie; car elle ne se connaît pas elle-même. Pour faire cesser l'imbroglio, Argant va tout découvrir, quand sa femme s'en va brusquement, sans écouter : on est à la fin du 3® acte: il faut bien que la pièce continue.

Pour remplir les deux actes qui restent, le Marquis, qui n'est marquis que parce qu'Argant a eu un jour l'intention de lui acheter un marquisat, révèle à sa mère ce que les gens de la maison lui ont découvert : la sœur d'Argant n'a jamais eu d'enfant. Que peut être Marianne, sinon la maîtresse d'Argant? Sur cette idée de vaudeville, tout le monde accable Marianne de mépris : éplorée, elle s'adresse à Argant, qui lui apprend sa naissance.

Cependant le Marquis, que sa mère voulait marier dans une famille noble, a enlevé une intrigante, s'est fait blesser et prendre comme un sot. Sa délivrance au reste n'est qu'une question de gros sous. La mère paye : mais cette aventure a dessillé ses yeux. Elle accuse Argant d'avoir donné à son fils l'exemple de la corruption : au lieu de la détromper, Argant s'en va, afin que la voix du sang parle toute seule. Elle parle en efl'et : Marianne, que sa mère insulte d'abord, l'intéresse peu à peu par son ingénuité, par sa sensibilité, par ses répliques naïves comme celles de Joas devant Athalie (l'imitation, très inattendue, est flagrante); elle se nomme enfin. Mme Argant, toujours extrême, veut déshériter son fils au profit de sa fille, qui obtient pourtant la grâce du coupable.

(( C'est l'ouvrage, dit Geoffroy de i École des mères, où La Chaussée a montré le plus de talent, et presque le seul qui ne soit pas gâté par des inventions romanesques '. » On aura peine à croire, après le résumé que j'ai fait de la pièce, que le romanesque en soit absent. Il est vrai pourtant que le roman est plus simple que dans d'autres pièces de l'auteur. S'il y a moins de roman, il y a moins de pathétique, en revanche plus de comique. Ce n'est pas là le genre de Mélanide et de la Gouvernante :

i. Cours de liHi'ruture, III, 216.

i6S NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

c'est vraiment la comédie sérieuse, mêlée de rire et d'attendrissement, telle que l'entendit obstinément Voltaire, telle qu'il la réalisa dans l'Enfant prodigue.

Ce comique de V École des mères se compose de deux élément?, qui ne sont très neufs ni l'un ni l'autre.

D'abord, c'est l'opposition du mari et de la femme, l'un faible, l'autre impérieuse. Rappelez-vous Chrysale et Philaminte : l'un bourgeois de la tête aux pieds, sans façons, sans prétentions, tenant au solide, et préférant une bonne ferme de rapport ù un marquisat sonore; l'autre folle de noblesse, usant sa fortune à singer les grands airs; c'est le Bourgeois gentilhomme, au rebours. Dans une absence que fait Argant, on change tout le train de la maison; quand il rentre chez lui, il ne reconnaît rien et n'est pas reconnu. Le Suisse l'arrête à la porte; l'antichambre est pleine de laquais; un coureur en superbe livrée se présente pour faire les commissions de son fils; le maître d'hôtel, qui vient annoncer que le dîner est servi, demande si c'est là Monsieur. Argant est ahuri. Le dîner ne le remet pas : il ne reconnaît rien de ce qu'on sert. Pour achever, son fils est marquis, et l'appelle monsieur. Cette satire, que La Chaussée a reprise dans le Retour imprévu^ avait été faite bien des fois, dans mainte scène de Dancourt et d'autres auteurs. Il en a pu trouver la première idée dans Boileau :

Son mari qu'une affaire appelle dans la ville, Et qui chez lui, sortant, a tout laissé tranquille, Se trouve assez surpris, rentrant dans la racison. De voir que le portier lui demande son nom, Et que parmi ses gens, changés en son absence. Il cherche vainement quelqu'un de connaissance *.

L'autre élément comique de t Ecole des mères est fourni par La Fleur, le laquais du marquis, laquais fripon, buveur, avisé, selon l'ancienne formule. Il n'y a rien de bien original dans ce rôle : cependant il est traité avec plus de légèreté qu'on n'en trouve d'ordinaire chez La Chaussée. Le Marquis est en fonds : il vient d'emprunter une grosse somme. La Fleur en veut sa part :