Le Fils naturel

Si maintenant on cherche dans ses œuvres, à côté des caractères généraux, sous la peinture banale et efTacée de la société du temps, quelques éludes plus profondes sur l'âme de ses contemporains, sur leurs passions particulières, sur leurs souffrances ou leurs aspirations, on ne trouvera encore pas grand'chose. Tout d'abord il semble que celte grande activité des esprits qui aboutit à la catastrophe de la fin du siècle ne se révèle guère dans les pièces de La Chaussée. N'oublions pas du reste qu'il a disparu en 1754, que sa dernière comédie sérieuse fut écrite en 1750, el qu'il ne vit pas toute la puissance et toute l'expansion du mouvement philosophique. Cependant la guerre à la tradition, aux préjugés, aux croyances, la croisade pour la raison et pour la logique avaient commencé depuis longtemps, et les esprits clairvoyants avaient déjà senti que quelque chose de grand, d'extraordinaire en devait sortir et se préparait. La Chaussée ne paraît ni s'en être douté ni s'en être ému. Les sujets qu'il traite ne sont pas des thèses philosophiques, des occasions de propagande et de polémique. Il ne profite même pas des facilités que la force des situations, les hasards des événements lui offrent pour donner son coup de pioche dans le vieil édifice social, ou en saper quelque partie. Quand il s'attaque à un préjugé social, comme dans le Préjugé à la mode, dans V École des mères, même dans Paméla^ il ne fait pas le philosophe et n'a rien du révolutionnaire. Quand Voltaire met à la scène le roman de Richardson, il en tire des conclusions autrement hardies que La Chaussée. Il serait possible, je le sais, de trouver dans ses pièces quelques maximes philosophiques, comme celle-ci :

L'égalité, madame, est la loi de Nature *,

et quelques autres de même sorte. Mais ce serait fausser l'esprit de ce théâtre que de ramasser ces axiomes épars dans huit ou neuf pièces et d'en faire la profession de foi d'un penseur. La morale que La Chaussée prêche avec si peu de retenue, qui lui a inspiré tant de vers sentencieux, de lourdes tirades, c'est la bonne vieille morale de tous les temps, celle qui n'est d'aucune