DEUX PIÈCES INÉDITES DE LA CHAUSSÉE

Parmi les manuscrits qui proviennent de la collection Soleinne, à la Bibliothèque nationale, j'ai rencontré trois pièces inédites dont l'une a été revisée et les deux autres composées par La Chaussée.

I. La famille infortunée ou la sœur supposée, en cinq actes et en prose (B. N., fonds français, 9290).

Cette pièce anonyme n'est pas de La Chaussée : « elle luy avoit été donnée à examiner, dit une note du ms., et elle n'a point été réclamée ». Elle porte des corrections de sa main : en général, il coupe, abrège, simplifie le dialogue, il le rend plus vif et plus dramatique. Il ha<he certaines phrases, met les exclamations et les points suspensifs qui lui étaient chers; il intercale de petites interruptions dans les longues tirades. Enfin, scrupule inattendu, il ôte des lieux communs et des maximes.

IL Palmire, reine d'Assyrie, tragédie en cinq actes (B. N., fonds français, 9290).

Le ms. est bien de l'écriture de La Chaussée, facile à reconnaître. J"ai déjà dit un mot de cette pièce (cf. p. HO) : en voici l'analyse, avec quelques extraits.

Acte I. La scène est dans le camp de la reine, au pied des murs de Ninive, où elle assiège l'usurpateur Adraspe.

Barsine, confidente de la reine, l'informe que le peuple épuisé veut la paix, et qu'Abesamis, député des États! en est l'arbitre.

B. Dans presque tous les cœurs la pitié s'est lassée. P. Dis plutôt qu'on me hait, je l'ni trop reconnu.

Hélas! tel est l'elTct d'un malheur continu.

Sitôt qu'il est durable, il parait légitime,

Il répand à longs flots sur sa triste victime

L'infamie et l'opprobre attachés aux forfaits;

Le crime cl le malheur ont les mêmes elfcls.

30i APPENDICE

S'êtanl soulagée par ces réflexions très philosophiques, elle revient sur le passé et raconte ses malheurs. Adraspe a tué son mari Zamcis, et il lui a fait tuer à elle-même, par erreur, son propre fils : elle veut les venger, d'autant que le tyran a eu l'adresse de lui mettre les deux crimes sur le dos. Elle se sait perdue, mais elle peut encore faire du mal à son ennemi. Barsine lui en offre un moyen très simple. Palmire a en sa puissance Zaméide, fille d'Adraspe, qu'on croit qu'elle a tuée jadis, et qui passe pour sa fille : elle n'a qu'à déclarer sa naissance et à la menacer de mort. Palmire doute que son ennemi ait la fibre paternelle bien sensible : il la laissera mourir. Barsine imagine autre chose : que l'on marie Zaméide à Laosthène, fils d'Adraspe, et qu'on le punisse par l'inceste de ses enfants. Ce n'est pas mal, au gré de Palmire, mais ce n'est pas encore ce qu'il lui faut :

... Cet opprobre éternel Pour cet ambitieux n'a rien de personnel.... Suscitons un vengeur enfant de ma colère.... Pour mieux faire adopter ce fils de l'imposture, Ma haine empruntera la voix de la nature.

Arrive Abesamis, avec Adraspe et son fils, et une foule de courtisans, de peuple et de soldats. Il engage la reine à renoncer à se venger d'un assassin inconnu, et il lui peint les misères du peuple dans une belle harangue à la façon du Conciones, et bourrée de souvenirs de Voltaire et de Corneille :

Depuis vingt ans entiers vous pleurez vos misères :

Eh! n'avons-nous pas fait de pertes aussi chères?

Qui de nous n'a pas vu ses foyers saccagés.

Son père ou ses enfants l'un pour l'autre égorgés?

Son épouse ou sa fille entre ses bras ravie

Perdre au milieu des cris l'innocence et la vie?

Il n'est point de famille exempte des malheurs

Qui vous ont à vous-même arraché tant de pleurs.

Ici tous les fléaux du ciel et de la terre

Ont volé sur les pas du démon de la guerre.

Voyez de toutes parts nos citoyens errants,

Transformés par la faim en spectres dévorants.

Arracher aux vautours un reste de pâture,

Et du sein de la mort tirer leur nourriture; (Henriade)

El pour comble d'horreur, dans nos champs humectés

Du sang contagieux dont ils sont infectés,

On ne respire plus que des ardeurs brûlantes;

De tant de malheureux les dépouilles sanglantes.

En poussant jusqu'aux cieux de mortelles vapeurs,

Empoisonnent les airs, et s'en font des vengeurs. (Pompée.)

Pour finir, Abesamis invite la reine et Adraspe à faire la paix, s'ils

ne veulent que leurs partisans la fassent contre eux. Palmire le prend de haut, et offre une amnistie, si on reconnaît ses droits et ceux de son fils. Adraspe se sacrifie, offre d'aller en exil, de mourir, et promet que si le fils de Zaméis n'était pas mort, il le reconnaîtrait pour roi. Ici, je ne sais comment, Palmire s'attendrit et pleure; Abesamis profilant de cette bonne disposition, lui offre de marier Zaméide à Laoslhène, et d'épouser elle-même Adraspe, qui régnerait.

Acte II. Comme il est naturel, Zaméide et Laoslhène, étant fils de deux mortels ennemis, s'aiment passionnément; mais en princesse bien élevée, Zaméide n'en laisse rien voir. Palmire juge à propos de faire son apologie à sa fille. Elle lui conte comment jadis elle n'a pas voulu épouser Adraspe, et comment il a pour se venger, détaché d'elle Zaméis, qu'elle lui avait préféré.

Mon époux loin de moi cherchait d'autres plaisirs.

Mais ce n'est pas ce que l'on croit :

L'image delà guerre occupait ses loisirs,

et un beau jour il fut tué à la chasse. Adraspe lui a imputé le crime, et lui a pris son fils. Elle a voulu lui tuer le sien, mais par mégarde, comme Azucena du Trouvère, c'est son propre (ils qu'elle a tué, Zaméide conclut raisonnablement qu'elle ne doit pas épouser le fils d'Adraspe : c Au contraire », dit Palmire, et elle lui propose une gloire immortelle : qu'elle épouse Laoslhène, et qu'elle le lue. Zaméide, qui avait promis d'obéir à sa mère avant de savoir ce qu'elle voudrait, se décide à se tuer elle-même. Laoslhène l'en empêche, et elle lui fait promettre d'empêcher leur mariage, de celte façon, elle n'aura pas de promesse à tenir. Elle lui en laisse entrevoir la raison. Laoslhène s'étonne, et se reproche d'avoir toujours pensé du bien de Palmire :

Par un charme inconnu je me sentais moi-même (téduit de plus en plus à ne pas la haïr.

On leur apprend alors que la paix est conclue.

Acte III. Zaméide médite sur l'opinion publique, ses incertitudes et ses égarements.

C'est ainsi que nous juge un peuple léméraire; A la sombre lueur du faux jour qui léclaire Il croit toujours avoir surpris noire secret. Insensé politique, interprète indiscret, Trop distant de la sphère où le ciel nous fil naître, Il prend ce qu'il croit voir pour tout ce qui dut être. El sans autre examen il nous prête en elTet Ce qu'il pense lui-même et ce qu'il aurait fait.

Laosthène arrive furieux : il vient d'apprendre que Zaméide est fille d'Adraspe : elle se réjouit d'être sa sœur. Mais voici qu'il n'est plus sûr d'ilre fils d'Adraspe : et s'il était de bonne naissance, l'aimeraitelle?

Votre cœur indigné détruira mon image :

Je perds tout : que va-t-il me rester? — Z. Vos vertus'.

Cependant Abesamis arrête Palmire et lui annonce qu'on l'exile : demain on couronnera Adraspe. Palmire se décide alors à hâter sa vengeance : elle va se supposer un fils, qui tuera le tyran, et celui qu'elle choisit, c'est Laosthène : le fils tuera le père, et il pourra épouser sa sœur, s'il lui plait. Ayant ainsi bien combiné son affaire, Palmire s'étonne : car enfin elle n'est pas née méchante :

Tant d'inhumanité ne m'est pas naturelle;

Ce n'est plus là ce cœur que j'ai reçu des dieux:

L'infortune a détruit ce don si précieux,

Du tissu de ma vie elle a changé la trame.

11 ne faut qu'un revers pour altérer une âme

Et pour empoisonner un naturel heureux.

Elle fait donc venir Laosthène, qui d'abord ne voit qu'une chose dans la révélation qu'on lui fait : c'est qu'il pourra aimer Zaméide. Puis il hésite, il flaire un piège; enfin il ne sait que penser et que faire.

Acte IV. Il est toujours dans le même embarras, d'autant que cette mère qui se découvre ne vaut guère mieux que le père qu'il avait. Il n'a rien à gagner au change :

Qui dois-je reconnaître? Est-ce Adraspe ou Palmire?... Est-ce un lâche assassin? est-ce une parricide?

Ozarès vient lui apprendre ce dont Palmire ne se doute pas, qu'il est bien réellement son fils. Zaméide le plonge dans l'ivresse et le ravissement en lui offrant le trône et sa main de la part d'Adraspe. Son bonheur est court : dans ses transports, on vient l'arrêter. Pour remédier à ce malheur, Zaméide forme le dessein de se tuer. Elle supplie son père qui ne veut rien entendre. Du moment qu'il ne veut plus être son fils, qu'il soit traité en ennemi. Mais Laosthène est délivré, reconnu pour fils de Palmire et pour roi. Adraspe, ne pouvant mieux, se soumet, consent au mariage des jeunes gens, et se contente de garder Palmire prisonnière, pour l'empêcher de troubler la fête. C'est une ruse que cette soumission; il nous l'apprend et fait son rôle de traître et de tyran jusqu'au bout avec conscience.

1. Ce faux sublime est le pendant du mot fameux de VÉcole des Amis : • Les remords •. (Acte V.)

Ils périront tous deux, le fils avec la mère. Que n'importe qu'il soit ou son fils ou le mien? Pour moi le trône est tout, et le reste n'est rien.

Acte V. Le mariage est fait. Âdraspe n'est pas rassuré ; et Palmire le poursuit de sa haine. Cependant elle ne se trouve pas vengée, et tout en le regrettant, elle ne peut se défendre d'avoir des remords de tout ce qu'elle a fait : elle croit toujours que Laosthène n'est pas son fils. Elle le lui dit, quand il arrive après avoir tué, sans le vouloir, Adraspe qui essayait de l'assassiner. Ozarès la détrompe et elle laisse éclater sa joie. Mais Adraspe l'a empoisonnée, et elle meurt en instruisant la terre

Qu il faut laisser au ciel le soin de nous venger.

III. Le véritable père de famille (B. N., fonds français, 9292).

Celle pièce qui m'avait jadis échappé est bien de La Chaussée. L'écriture du ms. le prouve. Le titre n'est pas de lui. Il a été écrit au crayon, d'une autre main, au-dessus d'un titre autographe barré que je n'ai pu déchiffrer. Et au-dessous :