Valère se refuse à tromper Sophie et son père

6. Cependant il n'ose déclarer la vérité a Sophie. Elle le voit rêveur, embarrassé, triste; elle essaie en vain de le faire parler. Elle le croit infidèle : mais elle a un cœur qui ne sait pas changer. Elle s'est donnée pour la vie : elle ne peut que souffrir et mépriser.

7. Géronte arrache à Valère l'aveu de la vérité. Sophie, touchée, prie son père de ne pas l'abandonner. Le généreux négociant ne l'en trouve que plus digne d'être son gendre.

Acte V, scène 1. Oronte, dès qu'il voit son frère, lui avoue tout : il est désespéré.

J'ai le remords du crime et n'en ai pas le fruit :

Ainsi donc j'ai formé, j'ai projeté le crime

Il n'est point consommé, mais je perds votre estime.

Géronte le réconforte.

Et qui m'assurera que je suis vertueux?

Je vois qu'aux premiers coups du sort qui nous traverse

La probité chancelle, un instant la renverse.

La différence, ami. qui peut être entre nous,

Est que l'occasion s'est présentée à vous.

Moi! j'irais vous montrer une rigueur extrême?

Eh! pour blâmer autrui suis-je sûr de moi-même?

Tel que l'occasion n'a point encor tenté

Se croit homme d'honneur, d'exacte probité,

Qui l'est moins que celui que le remords accable

Dès l'instant malheureux qu'il s'est senti coupable.

Et bien souvent encor tel qui s'est relevé

Est plus sûr que celui qu'on n'a point éprouvé.

Puis longuement, il lui met sous les yeux les conséquences de la faute qu'il allait faire. Oronte s'abandonne à son frère. Mais il ne veut pas reprendre sa parole au comte. Mais peut-être, dit Géronte, une fois instruit, il vous la rendra.

2. Camille et Clilandrc viennent supplier Oronte qui les renvoie à Géronte. Celui-ci les effraye : il est trop tard.

3. L'acte est passé, dit le comte qui entre. On lui apprend la ruine d'Oronle. Sa mine devient sérieuse : mais il est gentilhomme

Ce revers, il est vrai, change ma destinée,

Mais, monsieur, en un mot, ma parole est donnée.

11 a besoin d'une femme riche pour soutenir son rang.

Mais enfin j'ai promis, et ma parole est une.

Cependant il est soulagé quand on lui offre de rompre le contrat, et il sort avec le marquis.

4. Géronte donne Camille à Clitandre. La jeune évaporée est tout à fait corrigée :

Je vous aimerai bien, mon cousin, je vous jure.

5. Valère et Sophie étant entrés, Géronte annonce qu'il a pour désabuser son frère, donné un faux avis. Oronlc se dit corrigé.

Je sens de vos leçons toute la vérité. Et pour mieux vous marquer mon repentir sincère Je vais à l'instant me défaire

De ces frivolités qui mMvaient enivré.

Avant la fin du jour je serai délivré

De tout ce train qui m'environne.

Je me retirerai, je ne verrai personne.

Géronte le modère.

Toutes extrémités montrent de la faiblesse.

Il faut trouver le milieu entre la générosité et la prodigalité. Et la pièce finit sur ce mot d'Oronte :

Ah vous êtes vraiment le père de famille.

Telle est cette comédie de La Chaussée qui parait assez curieuse. Je la croirais faite pour la cour comme VHomme de fortune et la Princesse deSidon. L'absence de gros effets et de couplets massifs, les paroles de Clitandre sur le service du Roi au début du premier acte, conviennent assez à cette hypothèse. L'action est mince et simple, le ton aisé, le dialogue rapide : l'ensemble un peu terne. L'intrigue est calquée sur celle des Femmes savantes : un homme qui prétend à une fille riche flatte la manie du père, et se retire sur la fausse nouvelle de la ruine de la famille où il voulait entrer. Les deux pères qui sont frères sont opposés comme dans YÉcole des maris ou plutôt dans les Adelplies : car c'est à Déméa qu'Oronte, par ses exagérations de repentir, nous fait penser.

Par le choix du lieu de la scène, par un certain nombre de traits de la vie réelle, l'auteur a cherché à donner de la nouveauté et de la vie à sa pièce : on est dans le jardin d'un riche hôtel; on entend annoncer que le diner est servi; on voit les convives au sortir de table, et on s'aperçoit bien qu'ils en sortent; le costume de certains personnages est particularisé, etc. Nous retrouvons La Chaussée dans l'innocence de tous les personnages; à peine donne-t-il à deux ou trois d'entre eux des velléités ou des ombres de vice: à Camille, un moment de légèreté, à Oronte une tentation d'improbité, au comte un souci trop fort de la dot. Mais, pour les deux hommes, l'auteur défendrait aisément la vérité de ses peintures. Oronfe est le financier fastueux et imprudent qui n'a que l'improbilé où peuvent descendre fatalement les honnêtes gens qui sont dans les affaires. Le comte n'est ni un Tartuffe ni un Trissotin : c'est un homme positif, il lui faut de l'argent, il en cherche : du reste ayant souci de son honneur. Ce n'est pas une caricature : il est très réel, ce comte dont la conduite a pour elle l'usage et les maximes du monde-

Enfin cette comédie se rattache aux pièces larmoyantes de La Chaussée par des hens visibles : le sujet est pris dans la vie intime ;

ce sont deux pères qui veulent établir leurs enfants, c'est pour la jeune fille sérieuse le moment grave où sa vie se décide, pour l'évaporée, la question non moins grave de choisir entre le titre de comtesse et l'amour. Les deux pères sont bons et tendres : J'un deux a toutes les générosités et toutes les indulgences.

Comme dans VHomme de fortune, le négociant, le financier, la roture sont redressés en face de la noblesse, qui n'est pourtant pas avilie. Sans discussions philosophiques, sans faire la guerre aux privilèges, le bourgeois riche qui se tient à sa place est exalté. Comme dans VHomme de fortune aussi et comme dans la Gouvernante, deux générations sont mises en présence : les fils plus vifs, plus fiers que les pères, plus ambitieux d'arriver ou plus intransigeants dans leur délicatesse.

Un cas de conscience est posé, qui se tire de la vie des affaires : le négociant, le banquier à la veille de manquer, peut-il dissimuler l'état de sa fortune? Oronte faiblit, Valère a la probité plus chatouilleuse : comme dans Ceinture dorée, comme dans les Effrontés, c'est l'enfant qui trace au père le devoir.

En un mot, tableau de la vie de famille, peintures des conditions, le père de famille, le négociant, le financier, discussion des questions délicates et usuelles de la vie réelle, voilà ce qu'on trouve dans cette comédie inédile qui fournit un antécédent de plus aux théories et aux œuvres de Diderot et de Sedaine.

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Lanson, Gustave

Les origines du drame contemporain. 2. éd., r(

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