CHAPITRE PREMIER

Les premières collections royales. — Missions scientifiques ordonnées par François I or . - Cabinet des curiosités du Roi. — André Thevet en est le premier garde. — Jean Mocquet, garde du cabinet des singularités de Henri IV. — Ses voyages et ses collections.

Il faudrait remonter bien loin dans le passé de la monarchie, pour trouver les premières traces de ces collections royales deraretés, de singularités, de curiosités, qui représentent une première phase de l'histoire de nos musées nationaux et du Musée d'Ethnographie, en particulier, dont je recherche ici les origines.

De tout temps, en effet, les ambassades venues de quelque royaume étranger 1 ou les missions diverses, rentrant de lointains voyages, ont présenté au Roi des objets exotiques, naturels ou fabriqués, remarquables par la matière plus ou moins choisie, l'arrangement plus ou moins ingénieux, ou tout au moins intéressants par un certain degré d'originalité bizarre.

Toute chose inconnue, apportée du dehors, arrivait ainsi à la Cour et pouvait servir, un instant, h l'instruction ou à l'amusement du monarque et de son entourage.

On conservait les plus précieuses de ces pièces dans l'un des cabinets du Roi; les anciens inventaires que Ton a publiés mentionnent deci-delà des ustensiles et des bijoux* de l'Orient, ou de

1) Les plus anciennes choses exotiques, venues en France, dont les chroniqueurs aient gardé le souvenir, sont sans doute les présents célèbres offerts par Haroun ar-Raschid à Charlemagne en 801 et en 807.

2) Inventaire du Mobilier de Charles V, roi de France, publié par Jules Labarte (Coll. dedocum. inéd., Paris, Imp. nat., 1879, in-4, p. 16, 24, 135, 173, 203, 207,