Les origines du Palais de l'Institut; recherches historiques sur le Collège des quatre-nations d'après des documents entièrement inédits

NTRE les nombreux fonctionnaires du Collège des Quatre -Nations figurait le Procureur. Il avait droit au titre de Messire , et occupait dans la maison une -position fort considérée , car un seul échelon le séparait de la dignité si enviée de Grand-Maître.

Ses attributions, très-étendues, embrassaient toute l'administration matérielle de rétablissement. Il percevait les revenus et réglait les dépenses. I/entrelien des bâtiments, les traités avec

les fournisseurs, le réfectoire, la lingerie, étaient exclusivement de son domaine.

Chaque année, il présentait à quatre Inspecteurs délégués par la Sorbonne un compte rendu de la situation financière du Collège, et il était tenu d'entrer à cet égard dans les détails les plus minutieux. Avait-il, par exemple, à mentionner l'achat d'une douzaine de serviettes, et leur ourlage, il lui était interdit de faire figurer ces deux articles sous un seul titre.

Si l'on réfléchit maintenant que, dans un éiiblissement de ce genre, il n'est pas de fait, quelque minime qu'il soit, qui ne se traduise par une dépense, on comprendra (juelle abondance de renseignements, quelle richesse de détails intimes doivent contenir les registres des Procureurs du Collège des Quatre-Nations.

Or, tous ces registres, enlevés à l'époque de l;i Révolution, ont été déposés aux Archives de l'Empire. Nous les y avons trouvés par hasard, en cherchant des matériaux pour un autre ouvrage, auquel celui-ci sert de complément.

Cette découverte nous a paru précieuse à plus d un titre.

Le Collège des Quatre-Nations doit son origine à l'un de nos hommes d'État les plus célèbres; il fut élevé sous la surveillance directe de Louis XIV, et organisé par Colbert. De l'aveu de Mercier, qui rencontre rarement des éloges sous sa plume, c'était le plus fréquenté, le plus riche et le plus beau des collèges de Paris. Enfin, les bâtiments dans lesquels il était établi sont aujourd'hui occupés par le premier de nos corps savants, et, à ce point de vue encore, tous les documents qui en éclaircissent le passé acquièrent un grand intérêt.

On n'a, d'ailleurs, rien pubhé jusqu'ici sur le Collège des Quatre-Nations. Par un privilège qui devient chaque jour plus rare, nous nous trouvions donc en présence d'un sujet entièrement neuf. C'était là une difficulté, mais aussi un attrait de plus ; et si cette circonstance nous oblige à réclamer l'indulgence du lecteur, elle nous permet en revanche d'affirmer que tous les détails contenus dans ce petit volume sont inédits.

Lemaire, dans son Paris ancien et nouveau, est le premier qui ait consacré quelques pages à la fondation de Mazarin; il s'est, du reste, borné à donner une courte description des bâtiments tels

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qu'il les avait sous les yeux. Sauvai. Félibien et Piganiol de la Force eut suivi son exemple. Depuis lors, tous les auteurs qui oui abordé ce sujet ont copié ou abrégé Piganiol. Les histoires de l'Université restent également muettes à cet égard; les vastes compilations de Duboulay et de Crevier s'arrêtent à l'année IGOO, plus d'un demi-siècle avant la mort de Mazarin; et les écrivains modernes n'ont accordé à l'établissement qui nous occupe que des paragraphes insignifiants dont les éléments sont puisés dans Piganiol. Le seul travail qui jette quelque lumière sur la construction du Collège est une courte mais excellente brochure de M. Léon de Laborde, publiée en 184-2, et intitulée : Projets pour l'amélioration et l'embellissement du X' arrondissement.

Les documents imprimés n'ont donc pu nous être à peu près d'aucune utilité; et nous ne songeons point à nous eu plaindre , car les registres conservés aux Archives nous fournissaient, à eux seuls, des renseignements assez nombreux pour nous permettre de retrouver la physionomie, et de reproduire la vie intime du plus beau collège (|u'ait jamais eu i*aris.

C'est à nous plutôt qu'à eux qu'il faut s'en prendre si ce résultat n'a pas été atteint. Ils contiennent en effet, année par année, et presque jour par jour, l'histoire du Collège depuis sa fondation. Mais il fallait s'ouvrir une route à travers ce chaos ; et plus d'une fois, perdu au milieu de ces détails infinis, nous avons été tenté de maudire l'abondance des matériaux que le hasard avait fait tomber entre nos mains, de maudire même ces procureurs si méticuleux et calligraphes si inhabiles. Soyons juste, pourtant, ces braves comptables, en alignant leurs chiffres, ne se doutaient guère qu'ils travaillaient pour la postérité, et qu'après deux siècles un humble chercheur viendrait, au nom de l'histoire, examiner leurs hvres et contrôler leurs additions.