PREFACE

qu'a été, à ses débuts, la plus grande assemblée politique que le monde ait jamais vue.

En me proposant ce travail , je ne me dissimule ni les difficultés dont il est hérissé ni les objections auxquelles il est sujet. On demandera si une telle entreprise n'est pas condamnée d'avance , et s'il vaut la peine d'ajouter quelques hypothèses de plus à toutes celles dont les ruines encombrent le terrain de l'histoire romaine légendaire. Mais on voudra bien me dispenser d'une démonstration qui sera toujours oiseuse si elle est soutenue par les faits , et vaine si elle ne l'est pas. C'est à ce livre à répondre pour moi et à prouver, s'il se peut, que, même sur ces matières si souvent controversées, les anciens ne nous ont pas encore livré tous leurs secrets. Je me bornerai à une observation. S'il est interdit à l'historien de s'aventurer partout où il est exposé à perdre pied, s'il ne lui est pas permis de poursuivre dans les âges les plus reculés, sur la foi de documents incomplets, au risque même de nombreuses erreurs , quelques parcelles de vérité, dans quelles limites au juste se renfermera-t-il pour satisfaire à celte conception positiviste de ses devoirs et de ses droits? Où commencera, où finira le domaine réservé à l'investigation historique ? Car enfin , tout est relatif , et telle période qui aura paru suffisamment claire en elle-même ne sera plus qu'un obscur chaos en comparaison de telle autre. Au reste, quoi qu'on fasse, en histoire pas plus que dans les autres sciences, l'esprit humain no se désintéressera des questions d'origines. Elles ne cesseront d'exercer sur lui un irrésistible attrait, tenant moins encore au mystère dont elles piquent sa curiosité qu'à l'opinion où il est de plus en plus de leur juste importance. Car la loi de continuité est la même en tout, et les liens qui rattachent le présent au passé ne sont pas moins puissants dans l'ordre moral que dans Tordre physique.

Ce qu'il faut dire , c'est qu'il est besoin ici d'une méthode toute spéciale, bien différente de celle qui est applicable là où abondent les renseignements directs. Me borner à ces derniers , c'eût été simplifier mon sujet au point de le voir s'évanouir entre mes mains. Mais cette extrême ré-

PRÉFACE. Ht

serve n était pas nécessaire avec un peuple si fidèle à ses traditions que, tout en s'en détachant, il n'a jamais rompu avec elles entièrement, et n'a pas cessé d'en conserver quelque chose jusque dans ses réformes les plus hardies. Sans doute ce sera toujours une opération délicate de procéder du connu à l'inconnu , et de déchiffrer, sous les institutions nouvelles, les traits à moitié effacés des anciennes; mais à Home, plus qu'ailleurs peut-être, cette tentative offre quelques chances de succès. D'un autre côté , dans cet organisme si fortement lié de la société patricienne, où toutes les pièces se tiennent et s'ajustent avec une symétrie parfaite, il était impossible que l'étude de la partie ne profitât largement de celle de l'ensemble. Et cela était vrai surtout du Sénat qui, placé au centre de cette société, ne pouvait manquer de recevoir les rayons de lumière qu'une recherche ainsi conduite y devait faire jaillir de toutes parts. C'est ainsi que plus d'une fois j'ai dû franchir les bornes qui semblaient m'étre prescrites, soit pour descendre le cours de l'histoire romaine, soit pour explorer dans les sens les plus divers le vaste champ des antiquités politiques, militaires, religieuses et privées. De là des digressions qui trop souvent arrêteront le lecteur, mais «jue je n'ai pu ni voulu éviter, car ce défaut était inhérent à la nature du sujet et à la manière de le traiter. J'ai essayé du moins d'y remédier en présentant à la fin la suite des idées réduites à l'essentiel et dégagées de l'appareil des preuves accumulées dans le corps de l'ouvrage.

En revenant sur ces problèmes, où tant d'autres m'ont précédé , il devait m'arriver souvent de rencontrer leurs théories sur mon chemin, pour les adopter ou pour les combattre. C'est assez dire que je ne me suis pas refusé à la polémique, quand elle me paraissait utile. La prodiguer serait un excès fâcheux; mais quand une opinion erronée, ou jugée telle, emprunte au nom de son auteur unejégitime autorité, il ne peut être indifférent d'en faire justice. Négliger ce soin , ce serait oublier que l'histoire est une œuvre collective dont les artisans ont pour devoir de se contrôler rautuf'llement.

Une bibliographie raisonnée ilu sujet n'était point néces-

IV PREFAHE.

saire. Chacun sait do quels progrès ces études sont redevables aux travaux de MM. Schwegler (1), Becker, Marquardt, Madvig, Mommsen, Lange, Fustel de Coulanges, Belot, et de tous les maîtres dont les noms se rencontrent à chaque instant sous ma plume. Quant à la masse des dissertations spéciales, si beaucoup m'ont échappé, la fécondité croissante de la production contemporaine pourra me servir d'excuse. J'espère n'avoir pas omis les plus importantes. Je n'ai pas manqué, en tout cas, de citer au fur el à mesure toutes celles dont j'ai fait usage. Je dois seulement une mention particulière à la remarquable brochure de M. Genz, auquel appartiennent plusieurs des idées que j'ai développées sur le patriciat.

On ne s'étonnera pas de me voir nommer à part M. Willems , le récent historien du Sénat romain. Son premier volume a paru pendant que je travaillais à ce livre , et le deuxième m'est arrivé dans le cours de l'impression. Il était inévitable que mon plan en fût gravement modifié. Je me suis emparé des résultats acquis , me bornant à renvoyer à l'auteur. Ainsi, j'ai retranché tout ce qui concernait les attributions du Sénat primitif, l'admission des premiers plébéiens, la date et les dispositions de la loi Ovinia. Ce sont autant de questions que l'on peut tenir aujourd'hui pour résolues. D'autres fois, je me suis permis de rejeter des conclusions que je trouvais contestables. Mais, quelque dangereux que soit pour moi tout rapprochement entre cette œuvre capitale et le modeste essai que je présente au public, on s'assurera sans peine qu'ils diffèrent profondément, et que mon sujet, tel que je l'ai compris, reste intact.

(I) Pour les litres de ces ouvrages, voir la table qui suit.