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(5) Ibid. Le mot « ordo equester t a presque toujours ce sens dans Tite-Live. - Cf. XXIV, 18 ; XLIII, 16. - Cf. Val. Max, II, IX, 7.

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famille, des fils de sénateurs et des membres de l'ordre équestre (1). » La distinction est ici plus marquée, comme il convenait à une époque où les deux noblesses sénatoriale et équestre tendaient de plus en plus à se détacher l'une de l'autre.

Cette distinction n'était pas seulement nominale. Elle se traduisait par certains insignes. Nous ne parlerons pas de la tunique laticlave , qui ne paraît pas avoir été concédée régulièrement aux jeunes gens de famille sénatoriale avant Auguste (2). Mais il fut un temps où ils portaient l'anneau d'or, à l'exclusion des autres membres des dix-huit centuries.

L'histoire de ce simple ornement a une importance extrême pour qui veut étudier les vicissitudes de la société romaine. On n'en touchera ici que quelques mots. Attribué d'abord aux sénateurs que l'on envoyait en mission auprès des nations étrangères (3), l'usage s'en était étendu vers le milieu du cinquième siècle de Rome à toute la nobiiUas. En cette année 450 u. c. = 304 , il se produisit à Rome un fait inouï. Le scribe Cn. Flavius, un fils d'affranchi qui, par la publication des Fastes , venait de porter un coup terrible à l'oligarchie , fut élevé à l'édilité curule : a Cette élection , dit Tite-Live , provoqua une indignation telle que la plupart des nobles déposèrent leurs anneaux d'or et leurs phalères (4). » Pline l'ancien , racontant le même fait , ajoute ces mots qui servent de commentaire au texte de Tite- Live : « Il est rapporté dans les annales que les anneaux furent déposés par la noblesse , non par le Sénat tout entier (5). » Et il n'enten4 pas que certains sénateurs n'ont pas déposé leurs anneaux par sympathie pour Flavius. Le sens de la phrase est que les sénateurs n'appartenant pas à la noblesse n'avaient pas d'anneaux. Car il dit un peu plus loin, parlant d'une époque postérieure : « Ne tum quidem omues senatores habuerunt (6). » Or , par ce mot de noblesse (nobilitas) les Romains entendaient ceux

(2) Suét., Aug. , 38. — Il y a pourtant l'exemple d'Auguste lui-môme, ou plutôt d'Octave, qui revêtit le laticlave avec la toge virile (Ibid., 94). Mais ce sont déjà les mœurs de l'empire, et d'ailleurs Octave était dans une situation toute spéciale. — Nous ne disons rien non plus de la bulle d'or, puisque on la déposait avec la prétexte (Perse, Sat., V, 31).

(3) Plin., H. N., XXXIII, 4, édit. Detlefsen.