ACTEURS ET MIMES DANS LES FESTINS

Vous venez de voir figurer dans le repas offert à Metellus un théâtre préparé exprès pour le jeu des histrions. En effet , dès cette époque on faisait venir non-seulement des danseuses et des musiciennes (1) pour amuser les convives; mais les mimes des deux sexes, à peine admis sur les théâtres publics , firent les délices des fêtes que donnaient les particuliers. Sylla vivait entouré de pareils gens (2) , et composa , comme nous l'avons vu , probablement pour des réunions de luxure et de débauche , quelques pièces dans le genre des anciennes saturœ , ou peut-être des atellanês (5). Cicéron nous représente Antoine ne voyageant qu'accompagné d'acteurs, et conduisant une femme mime dans sa litière (4). Il lui reproche ses repas de nuit , ses mascarades , ses comédies et les banquets qu'il donnait à l'occasion des noces de ses mimes (5). Plutarque, de qui l'on est en droit d'attendre l'impartialité d'un historien , confirme toutes ces

(t) Corn. Gallas (ElegA\ ) a peint des couleurs les pins voluptueuses une de ces danseuses dont il e'tait ëpris. Ordinairement les femmes de celte condition jouaient des crotales, et on les appelait crotalistriœ. Properi.,lib. IV, Eleg. 8, v. Sg. — On peut voir dans le Museo Borhonico ( t. IV, tav. 34) uue mosaïque qui repre'sente une de ces joueuses de crotales et de tambourin. — Il y en avait même dans les auberges. Virgile ou Tauteur de la petite pièce intitule'e Copttj invite un ami à l'accompagner dans une taverne dont lî^ maîtresse les divertira par ses danses.

(2) Plutarch. , Syll. , cap, 36.

(3) Wicol. Damasc. , ap. Athen. , lib. VI , p. 261 , C.

(4) Giccr. , Philipp. , II , cap. 24'

(5) Id. , ibid. , cap, 27 , seqq.

MIMES PENDANT LES REPAS. tilV

accusations : « On était choqué, dit-il , des lions qu'Antoine faisait atteler à son char ; on souffrait de voir dans toutes les villes où il passait, les maisons des hommes les plus sages et des femmes les plus vertueuses désignées pour recevoir ses courtisanes , ses bateleuses et ses thymélistes (1). » 11 n'y eut donc guère à Rome , à l'époque qui nous occupe , de repas un peu délicat où , indépendamment des danseurs et des musiciens , on n'appelât des acteurs ou des actrices , à peu près comme aujourd'hui à la Chine et dans l'Inde (2) on introduit des comédiens à la fin des dîners , et comme à Constantinople tout maître de maison mande Karakousch, le fameux paillasse oriental , pour divertir ses convives (5).

Non -seulement les débauchés romains s'entouraient d'un pareil cortège , comme pour se rapprocher d'Alexandre et parodier Ricchus (4) ; mais ils prenaient part euxmêmes comme acteurs à ces exercices indécents. En effet,

(i) Plutarch. , Anton., cap. 9. >

(2) Voy. plus haut, p. 16. — De Guignes {Foyage a Pékin, p. 67) décrit une petite pièce qu'on joua devant lui après un dîner chinois et dans laquelle il vit plusieurs corae'diens déguises en oiseaux et un en biche ,

^3) L'e'mir Karakousch , le bras droit du sultan Saladin , est devenu , on ne sait trop pourquoi , d'abord une sorte d'Esojie moraliste , et ensuite un amusani et obscène paillasse. Ce personnage , accompagne' d'acteurs ordinairement Juifs , est en possession d'égayer de ses bons mots et de ses gaillardises les repas des riches habitants de Constantinople.

(4) Dion raconte qu'Antoine se faisant appeler Bacclms , les Athe'niens lui offrirent d'être l'époux de Minerve; il accepta , mais il exigea quatre millions de sesterces pour dot. Dio , lib. XLVJII , cap. 39. — Cf. Senec. rhct. , Suasor. I.

ces saltations deshonnêtes ne ressemblaient en rien aux danses graves, demi -militaires et demi - religieuses en usage chez les premiers Romains (1). Les nobles libertins des dernières années de la République pratiquaient des tours de force étrangers , abandonnés jusque-là à des esclaves et dont nous avons vu l'usage se glisser dans Rome vers le temps de Scipion Émilien (2). Cicéron reproche à Torateur Sextus Titius d'avoir donné son nom à un pas nouveau (3). Ailleurs il flétrit le talent mimique de Glodius (4). Et dans un autre discours : « Parlerai-je , Pison , du banquet que vous donnâtes alors , de votre joie , de vos monstrueuses orgies avec le troupeau de vos vils compagnons?. . . La maison du consul , de votre collègue Gabinius , retentissait du bruit des chants et des cymbales ; lui-même dansa presque nu au milieu du festin ; et lorsqu'il faisait en tournant ses rapides évolutions , il ne songeait pas à la roue de la Fortune , qui elle aussi tourne sans cesse (5). »