GLAIUATEURS PENDANT LES REPAS
OU moins fidèle de ce qui se passait à Athènes , à Syracuse , à Alexandrie , dans les royaumes de T Asie-Mineure. Il nous reste à présent à signaler une coutume vraiment italique et dont h barbarie établit une différence bien tranchée entre le génie grec et le génie romain. Les riches habitants de la Grèce et surtout les rois de Macédoine, d'Egypte , de Pei^ame, de Carie , etc. , prenaient pendant leurs repas le plaisir des représentations tragiques (1). Les Étrusques voulurent aussi avoir des tragédies pendant leurs banquets ; mais la sombre imaginalion de ces peuples ne put être satisfaite que par des tragédies réelles ; les Étrusques admirent au milieu de leurs festins rhorrible spectacle des gladiateurs. « Pendant la guerre contre lesSamnites , ditTite-Live, les Romains ne se servirent des dépouilles conquises que pour l'ornement des temples. Lps habitants de la Campanie, au contraire , par oi^ueil et par ressentiment contre les Samnites , parèrent de ces armes leurs gladiateurs. Les combats singuliers , ajoute Tite-Live , étaient un spectacle que ces peuples prenaient pendant leurs repas (2). » Silius Ifalicus impute aussi cet usage aux habitants de Gapoue :
Exhilararc viris convwia cœde
Mos oUniy et miscere epulis spectacida dira. ... (3).
De TÉtrurie cette coutume abominable passa chez les Romains. Voici ce que Nicolas Damascène, poète, historien et philosophe , contemporain et ami d'Auguste , nous ap-
(i) Voy. le chapitre prëcëdent , p. 21 3 et suiv. (a) Tit. Liv. , lib. IX , cap. 40.
(3) Sil. Ital. , lib. XI , V. 5i , «eqq.
prend sur ce sujet dans le 110^ livre de ses Histoires. « Nonseulement, dit-il, les Romains ont emprunté des Toscans la coutume de donner des combats de gladiateurs dans les fêles publiques et sur les théâtres : ils ont encore introduit ce spectacle au milieu de leurs banquets. Il était d'usage , en invitant des amis à dîner , de leur promettre entre autres plaisirs , deux ou trois paires de gladiateurs. Quand les convives avaient assez mangé et commençaient à se sentir échauffés par le vin , on mettait les combattants aux prises. Des applaudissements éclataient chaque fois que Tun d'eux était frappé à mprt(l). »
On se demande quel pouvait être le sens et l'origine d'une coutume si révoltante , que l'on trouve d'ailleurs chez toutes les nations barbares (2). Les Étrusques se plaisaient-ils à mêler à leurs fêtes l'idée de la mort , comme un avertissement de jouir de la vie ? Était-ce quelque chose d'analogue à la coutume qu'avaient les Égyptiens de
(i) Nicol. Damasc.,ap. Athen. , lib. IV, p. i53, F. — La manière dont s'expriment Kicolas Damascène et Silius Ite'licus peut faire supposer que ces horribles divertissements n'existaient pas en Italie sous le règne d'Auguste ni sous celui de Trajan. Dans tous les cas , l'abolition de cette coutume , si elle est re'elle , ne fut pas de longue durée. JNons reverrons ces cruaute's con rivales usite'es sous plusieurs empereurs.
(i) Chez les Celtes ( Posidpn., sp. Athen. , ibid., p. 354, A , B). — Les premiers voyageurs qui ont exploré les îles Banda racontent que les chefs de ces îles faisaient combattre pendant leurs repas deux on plusieurs de leurs sujets. Voy. le Second livre du Journal du voyage de l'admirai Jacq. Corneille Necq et du vice admirai Wibrant de ff^arwicq. Amst. , 1601, p. 11. — Nous voyons dans le voyage de Mendelslo en Perse , le gouverneur d'Amadabalh faire trancher la tête à huit danseuses pendant son repas et en pre'sencc de ses convives. T. I, p. 99 et suiv.
