GLADIATEURS DANS LES OBSÈQUES

Nous avons \u qu'une croyance commune aux Grecs et aux Romains attribuait aux morts une soif ardente du sang humain (4). On supposait particulièrement ce goût atroce

(i) Celte jSgare avait une ou deux coudées. Heiodot- , lib. II , cap. :8.

(a) Plularch., Sympos. septem sapient., p. 148, B.— Plutarque dit un squelette , c'est-à-dire un corps desse'ché, une momie ; et, de plus, au lieu de voir dans cet usage , comme Hérodote , une exhortation à boire et à se réjouir, il y aperçoit une leçon philosophique. 11 est possible pourtant de concilier ces deux opinions; car la joie dont parle Hérodote pourrait bien n'être qu'une joie mystique et religieuse fondée sur le bonheur dont était censé jouir tout homme enseveli suivant les rites.

(3) « Larva argentea. « Petron. , Satyric, , cap. 34*

(4) Voy. plus haut, p. 164 etsuiv.

aux guerriers et aux liéix)s. De là les immolations volontaires qui avaient lieu sur leurs tombes et sur leurs bûchers. Les exemples de ces immolations sont assez nombreux dans l'histoire de Rome. On cite, entre autres, les jeux funèbres exécutés à Carthagène aux mânes de Scipion, où parurent plusieurs combattants volontaires (1). Cependant pour rendre les libations de sang humain plus abondantes , nous avons vu les anciens Grecs égorger sur les tombeaux des rois ou des héros un certain nombre de captifs et ceux ou celles d'entre les esclaves que le mort avait le plus aimés. Les mœurs des héros de Virgile (2) s'accordent sur ce point avec les mœurs des héros d'Homère. Cette coutume existe chez la plupart des peuples sauvages (5). L'hellénisme, entre autre but qu'il s'était proposé, s'efforça de substituer des sacrifices d'animaux à l'immolation des hommes. L'ancienne coutume, au contraire, se maintint en Italie où le culte de Saturne ne disparut jamais entièrement. Ce ne fut que l'an de Rome 489 , qu'on avisa qu'il était trop révoltant d'égorger sur les bûchers des hommes sans défense. Il sembla moins cruel, comme le

Ci) Tit. Liv. , lib. XXVIII, cap. 21. — J'aurais pu citer dans le chapitre pre'cédent comme exemple d'immolation volontaire la mort d'Evadné dans les Sept chefs d'Eschyle. >— Je dois ajouter que des actes semblables e'taient communs chez les anciens Danois ( Thomas Bartholin , Antiq^ danoises ) . — Î3es immolations volontaires ont encore lieu aujourd'hui à Madagascar et au Japon. Voy. les Mémoires de Forbin , et la Jielation du Japon , dans le Recueil des Voyages qui ont servi à l'e'tabliss. de la Compagnie des Indes.

(2) Virgil. , jEneid. , X , v. 5i8 , et XI , v. 8a.

(3) Dans les Gaules on jetait les esclaves dans le bûcher de leurs maîtres. Voy. Cœs. , De Bell. Gall. , lib. V , cap. 17.

GLADIATEURS DANS LES FUNÉRAILLES. 38?i

iremarqiie Servius (i) , de les forcer à combattre et à s*entretuer. Tandis que les Grecs , peuplé vraiment artiste, substituaient des combats fictifs aux immolations humaines , les Campaniens et les Étrusques ne croyaient pouvoir apaiser les mânes que par une effusion de sang réelle. Les peintures qui ornent les vases et les tombeaux étrusques représentent souvent des scènes tirées évidemment des combats funéraires (2). Les Romains empruntèrent aux Campaniens ces jeux barbares , qui furent cependant , comme on le voit , au moment de leur introduction une sorte d'adoucissement à la barbarie existante , humanior atrocitas, suivant l'éloquente expression de Tertullien(3). Le premier spectacle de gladiateurs ou de bustuaires , ainsi nommés parce qu'ils combattaient autour des bûchers (4) , fut offert aux Romains sur la place aux bœufs y l'an 488(5), par Marcus et Decius Brutus , à l'occasion des funérailles de leur père (6). Cet honneur sanglant fut longtemps réservé aux hommes revêtus des hautes magistratures. L'histoire a gardé le srjuvenir de plusieurs de ces combats funèbres , entre autres de ceux qui furent donnés aux obsèques d'^Emilius Lepidus (7) ,

(i) Scrv. , /n f^irgU. ALneid. , X , v. Sig.

(^) Voy. les peintures des tombeaux de Tarquinie, publie'es par Micali, pi. LUI , le» bas-reliefs du tombeau de Scaurus à Pompéï, et une foule d'autres raonuments.

Ci) Tenull. , De speclacul. , cap. 12.

(4) Senr. , ibid. — Cf. Horat. , lib. Il , Sat. 3 , v. 85. - Flor. , lib. m, cap. 10

(5) Sous le consulat d'Appius Claudius et de M, Fulvius ; ce qui a fait attribaer à ton ces jeux à ces deux consuls. Voy. Millin, Dict. des beaux-arts , au mot Gladiateurs.

(6) Val. Maxim. , lib. Il . cap. 4 > § 7* — lit- Liv. , Epitom. , libr, XVI. — Cf. Auson., ICdyllin, griph. ternarii num. , v. 36. seq.

(7) Tit. Liv. , Hb. XXIII , cap. 3o.

de Valerius Lavinus(l) , et surtout de Sylla (2). Mais peu à peu cet hommage (munus) finit par appartenir à tous ceux qui avaient la vaniteuse précaution d'imposer par testament cette dépense à leurs héritiers (5). On perdit même sous l'Empire le sens de cette institution originairement militaire , au point d'honorer par des combats de gladiateurs les tombes des femmes et celles des jeunes filles (4). Toutefois les gladiateurs devenus communs en Italie n'abolirent pas entièrement l'usage des immolations. Octave au temps des proscriptions préludait à la dissolution sociale qui devait suivre, par le rétablissement de cette coutume barbare. On prétend qu'après la prise de Péruse il condamna à mort trois cents des principaux habitants de la ville et les fit égorger , aux ides de mars, sur un autel consacré à Jules César. Aux supplications de ces malheureux Octave n'opposa que ce mot impi» toyable « moriendum(6). »