GLADIATEURS PENDANT LES REPAS

tocratique qu'un reflet des usages grecs et une copie plus ou moins fidèle de ce qui se passait à Athènes , à Syracuse , à Alexandrie , dans les royaumes de l'Asie-Mineure. 11 nous reste à présent à signaler une coutume vraiment italique et dont h barbarie établit une différence bien tranchée entre le génie grec et le génie romain. Les riches habitants de la Grèce et surtout les rois de Macédoine, d'Egypte , de Pergame, de Carie , etc. , prenaient pendant leurs repas le plaisir des représentations tragiques (1). Les Etrusques voulurent aussi avoir des tragédies pendant leurs banquets ; mais la sombre imaginalion de ces peuples ne put être satisfaite que par des tragédies réelles ; les Étrusques admirent au milieu de leurs festins l'horrible spectacle des gladiateurs. « Pendant la guerre contre les Samnites , ditTite-Live, les Romains ne se servirent des dépouilles conquises que pour l'ornement des temples. Les habitants de la Campanie, au contraire , par orgueil et par ressentiment contre les Samnites , parèrent de ces armes leurs gladiateurs. Les combats singuliers , ajoute Tite-Live , étaient un spectacle que ces peuples prenaient pendant leurs repas (2). » Silius Italiens impute aussi cet usage aux habitants de Capoue :

Exhilarare viris convivia cœde

Mos olim , et miscere epulis spectncula dira. . . . (3).

De l'Étrurie cette coutume abominable passa chez les Piomains. Voici ce que Nicolas Damascène, poète, historien et philosophe , contemporain et ami d'Auguste , nous ap-

(i) Voy. le chapitre précédent , p. ai3 et suiv.

(2) 'fit. Liv. , lib. IX , cap. 4°-

(3) Sil. Ital. , lib. XI, v. 5i , seqq.

prend sur ce sujet dans le 110e livre de ses Histoires. « Nonseulement, dit-il, les Romains ont emprunté des Toscans la coutume de donner des combats de gladiateurs dans les lûtes publiques et sur les théâtres : ils ont encore introduit ce spectacle au milieu de leurs banquets. Il était d'usage , on invitant des amis à dîner , de leur promettre entre autres plaisirs , deux ou trois paires de gladiateurs. Quand les convives avaient assez mangé et commençaient à se sentir échauffés par le vin , on mettait les combattants aux prises. Des applaudissements éclataient chaque fois que l'un d'eux était frappé à mort(l). »

On se demande quel pouvait être le sens et l'origine d'une coutume si révoltante , que l'on trouve d'ailleurs chez toutes les nations barbares (2). Les Étrusques se plaisaient-ils à mêler à leurs fêtes l'idée de la mort , comme un avertissement de jouir de la vie ? Était-ce quelque

(i) Nicol. Damasc. , ap. Athen. , lib. IV , p. i53, F. — La manière dont s'expriment Nicolas Damascène et Silius It;dicus peut faire supposer que ces horribles divertissements n'existaient pas en Italie sous le règne d'Auguste ni sous celui tieTrajan. Dans tous les cas , l'abolition de cette coutume , si elle est re'elle , ne fut pas de longue durc'e. INous reverrons ces cruaute's convivales usitées sous plusieurs empereurs.

('i) Chez les Celtes ( Posidon., ap. Athen. , ibid., p. 25}, A , B). — Les premiers voyageurs qui ont explore les îles Banda racontent que les chefs de ces îles faisaient combattre pendant leurs repas deux ou plusieu de leurs sujets. Voy. le Second livre du Journal, du voyage de L'admirai Jacq, Corneille Necq et du vice admirât ïVibrant de IVaryvicq. Amst. , 1601, p. 11. — .Nous voyons dans le voyage de Mendelslo en l'erse, le gouverneur d'Amadahath faire trancher la tête à huit danseuses pendant son repas et en présence c]e ses convives. T. 1. p. 99 et suiv.