SUJET ET DIVISION DE LA PREMIÈRE PARTIE

Après avoir étudié dans l'introduction qui précède les îransformations diverses du génie dramatique dans l'antiquité , j'arrive enfin à l'objet spécial de cet ouvrage , à l'histoire des origines du théâtre moderne. Ces origines, j'ai promis de les chercher à la source commune d'où jaillirent la philosophie, la politique, l'art et la civilisation modernes ; c'est assez dire que je crois devoir remonter à l'époque qui a renouvelé la face du monde, à l'apparition de l'idée chrétienne.

Le théâtre sous la forme que nous lui voyons , ne date ,

40(j LES 01UG1NES Dl THÉÂTRE MODERNE.

comme on sait , que du xvie siècle. Si l'on veut étudier les origines théâtrales , on a donc pour champ de recherches un espace de quinze siècles. Je partagerai cet intervalle en trois périodes. La première période s'étendra du ier siècle au vne , moment suprême , où sous les pas des Barbares disparurent les dernières traces du théâtre grec el romain. J'appelle ce laps de six siècles époque romaine ou mixte. En effet, en même temps que je rassemblerai religieusement les débris et, pour ainsi dire, la poussière du théâtre antique , j'épierai avec la curiosité la plus attentive les premiers signes d'existence et d'organisation que commencera à donner l'art nouveau , l'art chrétien , l'art qui doit produire un jour les Lope de Vega, les Shakespear, les Calderon , les Molière, les Corneille et les Schiller. Cette première partie de mon travail sera donc nécessairement complexe. Je devrai exposer à la fois la marche en sens inverse de deux idées dont l'une se lève et grandit , tandis que l'autre décline et s'efface.

Je n'ai pas qualité pour refaire les grandes divisions de l'histoire. Si je l'avais, je ne voudrais appliquer la dénomination si vague de moyen âge qu'aux six premiers siècles de notre ère. Cette époque présente, en effet, le spectacle unique de la coexistence et de la mitoyenneté, pour ainsi dire , de deux principes opposés. Alors le monde romain offrit en toutes choses la plus étrange dualité. On vit à la fois dans la même société deux religions, deux morales , deux jurisprudences , deux arts , deux gouvernements.

Cette époque de transition se divise naturellement ellemême en deux parts. L'une , pendant laquelle l'idée païenne reste la plus forte ; l'autre, pendant laquelle l'idée chrétienne arrive à dominer. Je diviserai donc cette pre-