CHAPITRE I

L'ABBE OUMONT '

Lorsqu'à rautomne de 1797 les Lamartine vinrent s'établir à Milly, on imagine qu'au milieu de leurs épreuves la première éducation de l'enfant avait été très négligée. Mais les écoles manquaient dans cette campagne perdue d'où l'on ne pouvait chaqVie matin le conduire à Mùcon . Mme de Lamartine, malgré le petit programme élaboré par elle, n'avait pas, à l'entendre, beaucoup de temps pour l'appliquer rigoureusement. D'ailleurs elle avoue elle-

i. Sources et bibliograpliie de la troisième partie : Journal intime (passim). Archives de Saint-Point. — Pour l'abbé Dûment : Archives municipales de Bussièrcs et de Pierreclos, Archives départementales de Saône-ct-Loire, et les notes inédites de M. Paul Maritain conservées aujourd'bui à l'Académie de Mâcon : nous en devons la communication à M. A. Duréault, secrétaire perpétuel de cette société, que nous remercions ici de son obligeance.

Pour le collège de Belley : le Séjour de Lamartine à Belley, par M. Dejey (3'' éd., complétée, 1901). Histoire du collège-séminaire de Belley, par l'abbé Rochet (Lyon, 1898, in-8). — Les Vies des Pères Varin, Debrosses et Jenesseaux, par le père Guidée (Paris, 1839-GO).

même ({u'une fois passée Tardeur des débuts elle finit vite par en ressentir iiuebjue lassitude et une certaine appréliension. Son désir perpétuel de trouver ce qu'elle nomme (( le juste milieu » lui faisait craindre à la fois de montrer troj^ de mansuétude ou trop de sévérité. Elle se décida alors à chercher autre chose ; conservant pour sa part les lectures à haute voix elle confia son fils au curé de Bussière, petit village distant de quelques kilomètres, et dont dépendait Milly où le culte interrompu en 1792 n'avait pas été rétabli.

L'abbé Dumont a laissé sur son élève une impression profonde et qui ne s'affaiblit jamais. Plus tard Lamartine créera autour de son ancien maître une atmosphère de légende et dans les Nouvelles Confidences, soulèvera un coin du voile: on sut alors que sa vie avait servi de thème original au poème de Jocelyn, mais comme les deux récits n'allaient pas sans se contredire fréquemment, il devenait difficile de démêler quelle était la part de l'imagination et celle de la réalité. Pourtant quelques documents nouveaux, s'ils no percent pas complètement le mystère de son existence, l'éclairent tout au moins davantage et sur bien des points confirment le récit du poète.

D'après Lamartine, l'abbé Dumont était né d'une famille plébéienne dans la maison môme de l'ancien curé de Bussière, François-Antoine Destrc. Au cours

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d'une visite au presbytère, l'év^êque de Màcon avait été frappé de la très belle figure et des aptitudes remarquables de Tenfant; il lavait alors pris à l'évéché, en qualité de secrétaire. Survint la Révolution, qui le surprit au moment où il allait prononcer ses vœux; mais quelques pages plus loin Lamartine contredit cette affirmation et nous apprend qu'il fut jeté malgré lui dans le sacerdoce, la veille même du jour où ce sacerdoce allait être ruiné en France. On verra plus loin qu'aucune de ces deux versions n'est exacte. Au rétablissement du culte, Dumont fut nommé curé de Bussière et c'est à cette époque que Lamartine le connut.

Le jeune prêtre n'avait pas la vocation ; tous ses goûts étaient ceux d'un gentilhomme , toutes ses habitudes étaient celles d'un soldat. Beau de visage, grand de taille, fier d'attitude, grave et mélancolique de physionomie, il parlait a sa mère avec tendresse, au curé avec respect, à ses écoliers avec dédain et supériorité. Son unique passion était la chasse, et l'on voyait chez lui des sabres, des couteaux , des fouets, des bottes à l'ecuyère, tout un attirail de veneur qui voisinait avec des objets de goût. On sentait au son mâle et ferme de sa voix et à cet ameublement que son caractère naturel se vengeait du contresens de son état.

Il était instruit, et les nombreux volumes de sa bibliothèque attestaient sa culture. Mais les livres, comme les meubles, étaient très peu canoniques :

c'étaient Raynal, Jean-Jacques, Voltaire, des romans du temps, les encyclopédistes, en même temps que des brochures et des journaux contre-révolutionnaires, car il était légitimiste. « Toute cette haine de « la Révolution et toute cette philosophie dont la « Révolution avait été la conséquence, dit Lamartine, ({ se conciliaient très bien alors dans la plupart des c( hommes de cette époque ; leur âme était un chaos, (( comme la société nouvelle. Us ne s'y reconnais- « saient plus. » Cette phrase fut sans doute l'excuse que trouva le poète à la déroutante psychologie du curé de Bussière; mais voici une plus grave révélation : (( Il était aisé de voir que l'abbé Dumont était « philosophe comme le siècle où il était né. Les (( mystères du christianisme qu'il accomplissait par (( honneur et par conformité avec son état ne lui (( semblaient guère qu'un rituel sans conséquences; (( cependant, bien que son esprit fût incrédule, son (( âme amollie par l'infortune était pieuse. »

Tel était l'abbé Dumont selon Lamartine, athée et prêtre. Quant aux causes de cet incohérent état d'âme, elles sont expliquées plus loin par un ténébreux récit où le curé de Bussière ajjparaît comme échappé d'un roman d'amour, aigri par ses infortunes et relégué dans une misérable campagne loin du monde qu'il avait tant aimé.

A vrai dire, on comprend que ce portrait soit accueilli avec (pielques réserves. Comment admettre que les Lamartine aient confié leui" fils à un |)rêtre

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mi-soudard, mi-voltairicii et dont toute la région, an dire même dn poète, connaissait les aventures? comment admettre que ses allures — car il était un des familiers de iMilly — n'aient pas éveillé d'inquiets soupçons chez la pieuse Mme de Lamartine? Comment admettre, enfin, cet invraisemblable roman esquissé et poétisé d'abord dans Jorelijn , rétabli plus tard dans les Confidences el leur suite?

Et pourtant, il faut reconnaître que les pages consacrées à l'abbé Dumont sont exactes : il est hors de doute qu'à une époque difficile à préciser Lamartine reçut de son premier maître le dépôt d'un douloureux secret qui les lia l'un à l'autre d'une étroite amitié et révéla alors au jeune homme les véritables motifs de la détresse morale, des allures étranges et souvent inquiétantes de l'abbé Dumont.

Antoine-François Dumont naquit à la cure de Bussière le 29 juin 1764 et déjà, à relever les ditïércnccs d'état civil que l'on trouve dans deux ouvrages qui parlent de lui, on constate un premier mystère. L'un le fait naîtreà Charnay le 24 juillet 1756 ', l'autre en fait le neveu et filleul de François Antoine Destre, alors curé de Bussière et à qui il succéda-. Or, il serait aussi vain d'aller rechercher son acte de baptême à Charnay, que d'essayer d'établir sur quelles pièces on a pu prétendre que sa mère était la sœur de