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découragement. La suite des événements prouve qu'il repartait pour Belley malgré lui et très décidé à n'y plus rester longtemps. Dès son retour, ce furent de ces lettres éplorées dont il avait le secret et qui lui réussissaient toujours auprès de sa mère. A la (in de décembre, les fameux maux de tête dont il savait si bien jouer l'accablèrent à nouveau; à la mijanvier 1808, ils devinrent (( intolérables », écrit Mme de Lamartine, et il se hasarda à demander la permission du retour « au moins pour quelque temps ». Ce qu'il ne disait pas mais qu'on devine bien ciu'il pensait, c'est qu'une fois àMàcon il saurait toujours s'arranger.

La mère, « ])ien inquiète de tout cela », s'en fut comme d'habitude implorer l'oncle terrible; celui-ci — était-ce un hasard? — venait de recevoir à point une lettre charmante du neveu; il déclara à sa bellesœur qu'il commençait à aimer beaucoup le jeune homme et se laissa lléchir. Aussitôt elle lui fit parvenir elle-même l'hearcuse nouvelle, mais exigea qu'il passât par Lyon où Mme de lioquemont, prévenue, lui ferait consulter un bon médecin. Celui-ci, qui l'examina le 26 janvier, ne lui découvrit naturellement rien de grave et diagnostiqua un peu de surmenage intellectuel : il ordonna des bains de jambes, du lait d'cànesse au printemps, « un régime doux et peu d'études applicantes » ; à tout prendre c'était pour le jeune malade un agréable traitement.

Lors de son arrivée à Màcon, lo 20 janvier ', Mme de Lamartine devina iiien sa petit ruse en constatant au contraire qu'il n'était pas du tout cliangé et même moins maie;re qu'à l'automne. Au fond, elle fut si heureuse de l'avoir auprès d'elle qu'elle n'en laissa rien voir; d'ailleurs il avait (( l'air fort doux et fort sage », et c'était tout naturel puisqu'il avait ({uelque cho.sc à obtenir. Habilement, profitant des bonnes dispositions de l'oncle adouci par sa conduite, il enleva l'affaire en trois jours et s'installa à Màcon pour la fin de l'hiver, ayant obtenu, le 15 février, la promesse formelle qu'il ne retournerait plus à Belley.

Sa mère regretta bien qu'il ne terminal pas cette année d'études, d'autant qu'elle était maintenant envahie par d'autres craintes, celles de le voir livré à lui-même (( dans ce temps de dissipation ». Mais comme il continuait d'être cliannitiit pour elle et plein de bonnes dispositions, elle oublia vile toutes ses inquiétudes.

I. Nous donnons ceUe dale d'après le Journal intime, bion qu'on trouve dans la Correspondance trois lollres, datées de Màcon 4 et 10 janvier, et de Lyon 3U janvier; elles furent réellement écrites à ces dates, mais en 1809. Hn elTel, l>amarlinc parl(! dans l'une d'elles de la conscription qui retarde son voyape à Lyon; or, nous savons, toujours i>ar le Journal intime, qu'il tira au sort le 23 janvier ISû'J. De plus on rciuonlre dans la lettre du 10 janvier un Iraginent ]ioéti(iue qui l'ut adressé à Virieu et n'est ici (|ue recopié ])our Guicliard; comme ce morceau lut composé à la fin de hSOS, ainsi que nous l'apprend une lettre de décembre de la même année à Virieu, il devient évident ipu' la ropie en fut lailc en jnnvicr ISO'J cl Udu 1808.

Telles furent les années scolaires de Lamartine; après 1808, l'influence des Pères de la Foi, qui parvinrent à assouplir cette jeune âme rebelle, ira s'effaçant peu à peu, et le vagabondage d'esprit remplacera l'ordre et l'austérité morale de Belley : réaction normale et qui s'explique aisément puisque les tendances signalées par les maîtres et réprimées par eux vont se développer dans l'oisiveté. Ces courtes études classiques — les seules, il ne faut pas l'oublier, que fera jamais Lamartine — furent somme toute médiocres et ne dépassèrent pas la banalité courante de l'époque.

Pourtant l'influence de Belley fut profonde et décisive sur le développement de Lamartine, mais elle s'exerça par des côtés qui n'ont rien de scolaire. En effet, si les Méditations ont leurs sources littéraires, de courants très divers, dans la période qui s'étend de 1808 à 1817, deux de leurs sources morales, pourrait-on dire, datent du collège de Belley : et ce sont les plus originales de l'œuvre, celles qui, d'après la critique du temps, fixèrent les conditions de la rénovation poétique : poésie religieuse et sentiment sincère de la nature.

C'est à Belley que les germes laissés par la première éducation maternelle s'épanouirent complètement, aidés par un élément qu'il n'a pas manqué de souligner lui-même et qui a toute son importance chez une âme sensible et Imaginative comme la sienne : celui du décor de la religion.

Ce ne soiil plus à Belley les cloches paysannes de Saint- Point et de Milly, ni les humbles et brèves cérémonies des églises de campagne dont il ne goûtera qu'infiniment plus tard le charme et la poésie : au début, ce qui frappa d'abord le petit villageois étonné ({uil était, ce fut Técrasante splendeur de la religion catholique et, comme il l'a dit, « les cérémonies prolongées , répétées , rendiifs plus atlrayanles par la parure des autels, la magnificence des costumes, les chants, l'encens, les fleurs , la musifjuc », et nous savons que lev^èque de Belley officia souvent dans la chapelle, que le cardinal Fesch, protectem' du collège, vint deux fois, avec un imposant et magnifique cortège de prélats.

Qu'on ajoute à cela le cadre naturel de lîelley, ses forêts, ses rocs, ses torrents, et où les Pères de la Foi proclament la grandeur de Dieu sans jamais perdre une occasion de frapper l'àme par les yeux, et l'on comprendra ces heures de contemplation et de vertige moral où s'abîma l'enfant et dont la description faite cinquante ans plus tard confine presque à lextase mystique '.

Ainsi, au moment de la crise de l'adolescence, à l'âge où les impressions nouvelles sont décisives, Lamartine se trouvait en pleine atmosphère religieuse, dirigé par des hommes qui ramènent à Dieu tous les actes et toutes les pensées; il conservera Temprcinte