G., I, p. 63, du V2 nov

(( restât à dincr. Il y avait plusieurs hommes qui tous « faisaient gras, mais point de maigre au premier « service; Alphonse, sans respect humain, dit que sa « santé ne l'obligeait pas à faire gras et on lui fit une (( omelette..,. »

On pourrait multiplier ces exemples et confirmer ainsi d'un commentaire précis les pages où Lamartine a rappelé ses ferveurs de seize ans. On peut y voir la meilleure preuve d'une empreinte très affaiblie sans doute pendant les années 1809-1817, mais dont on retrouve trace à tous les grands moments de son existence.

A Belley, Lamartine comprit par lui-même la religion qu'il avait connue par les autres, et ce fut là le véritable enseignement de ses années de collège. Sa culture intellectuelle ne date que du jour où il fut libre d'organiser sa vie à son gré.

Peut-être môme faut-il aller plus loin encore : les premiers essais poétiques de Lamartine datent de Bcllcy ou tout au moins de l'année qui suivit son départ, et nous possédons trois deces pièces : le Chanl du rossignol, le Cantique sur le lorroit de 71io>/s, les Adieux au collège de lielleg '. A comparer ces mor-

1. Les Adieux au collège de Belley ont paru pour In première fois dans VAlmonarh des Muscs de 1821; les deux autres pièces ont été recueillies par lui dans ses OEuvres (édition de l'auteur), après avoir été publiées dans le Cours de littérature : les Adieux flfiurent aujourd'hui à la suite des Méditations, mais on ne trouve le liossignol et le Cantique que dans les Souvenirs et Portraits, t. 1, chap. m : •■ Comment je suis devenu poète ».

ceaux aux pièces légères qu'il rima de 1808 à 1816, on s'aperçoit qu'ils sont si différents d'inspiration, et tellement proches au contraire des Méditatious, qu'il est permis de se demander si ces fameuses années de fièvre littéraire dont l'inlluence sur la forme de son œuvre est incontestable n'ont pas détourné pendant huit ans un courant poétique déjà très net en 1807.

Certes la forme de ces trois poèmes est loin d'être parfaite, mais ils appartiennent à la même source que les grandes MédlLal'wm religieuses de 1819. Ce sont déjà les images larges et simples, l'accent personnel et profondément sincère qu'il ne retrouvera que bien plus tard; même, dans le Canlitjiie sur le torrent de 7'Ao)/s, apparaît à dix ans de distance la formule unique de sa poésie : la grandeur de l'homme supérieur à tout ce qui l'environne, parce qu'il connaît l'origine divine des choses. Et cette idée qu'on pourrait croire empruntée à Young, il est curieux de constater que Lamartine la présente sous une forme poétique à une époque où il ignore encore jusqu'au nom d Vouug.

Lui-môme, d'ailleurs, se rendit compte, avec son goût très sur, que ces trois essais étaient ses premières Méditations : en 18:21, il publia les Adieux au collège de Belley, et alors qu'il brûlait sans regret tous les vers de sa jeunesse, dont la Correspondance ne contient que quelques fragments, il conserva le Chant du L'oasignol et le Cantique sur le torrent de Thoys, qu'il publia de son vivant.

Plus tard. Lamartine a rapporté ce début littéraire en le plaçant sous l'invocation de Chateaubriand'; c'est en effet à Belley, mais à une date malheureusement difficile à préciser, tant ses souvenirs sur ce point sont confus et contradictoires, qu'il pénétra dans le monde immense et nouveau que fut pour lui le Génie du C/irislianisine, et ce premier contact eut une telle inilucnce sur sa pensée qu'il mérite mieux ici qu'une sim{ile mention.

(( Lorsque parut le Génie du Clirislianisme, a-t-il « dit, j'étais au collège chez les Jésuites.... Tout en (( élaguant très prudemment du livre les parties roma- (( nesques ou passionnées,... ils le laissèrent cir- « culer à demi-dose dans leur collège. Un abrégé en « deux volumes, épuré tVAtala, de lîmc, et plusieurs (( autres chapitres trop remuants pour des Ames déjà « émues, fut mis par eux entre les mains tic leurs « maîtres d'études. A titre de professeur de l)elles- (( lettres, le père Béquet posséda le premier exem- « plaire. Hélait lro[» ra\i |)()nr renfermer en lui-même (( son ivresse et trop communicalif pour ne pas (( nous associer à son bonheur. » Suit le récit de cette lecture faite en classe (( un beau jour de prin- (( temps ».

Ces affirmations, en apparence si précises, sont en réalité incoiiciliajjles entre elles; toutefois, en écartant ce <]u'elies ont de nettement inexact et en serrant

1. ('.{'. Siiinu-nirs cl l'urlraitt, I : ■■ Cotiitiicnt je suis dcvfnu jinric ... cl II : .. Cliiilcanidiand ■•.

quelque peu le texte, il est possible d'aboutir à une hypothèse vraisemblable.

En premier lieu, le Génie parut en 1802, époque à laquelle Lamartine n'était pas encore à Belley, mais à l'institution Puppier, où une lecture de Chateaubriand faite par les deux vieilles filles à des enfants de douze ans est absolument inadmissible. Il reste donc à examiner maintenant si cette lecture peut se placer soit en famille pendant les vacances, soit à Belley, comme il l'a dit.

Or, Mme de Lamartine eut pour la première fois l'œuvre entre les mains le 19 juillet 1803, jour où elle a noté dans son journal : (( Je lis un ouvrage que je (( trouve excellent et qui me fait grand plaisir : c'est le (( Génie du Chris/ianisme, par M. de Chateaubriand ; (( je crois que cet ouvrage est propre à faire beaucoup (( de bien, et j'en trouve le style charmant ». Mais, à mesure que la lecture s'avance, les impressions changent, et elle écrit le 29 juillet : (( J'ai achevé le troi- « sième volume de l'Esprit du Christianisme {sic), j'ai (( relu l'épisode d'Atala, je le trouve trop passionné; « je crois que cela pourrait échauffer la tète des jeunes (( gens et, en tout, cet ouvrage qui est cependant très (( ])on me paraît un peu trop propre à exalter l'imagi- (( nation )).

De ceci, il résulte que Lamartine n'a pas lu Chateaubriand pendant les vacances qu'il passa à Milly d'e 1804 à 1807, et pour deux motifs : le premier est que sa mère redoutait l'influence de l'ouvrage sur

une jeune tête comme la sienne; l'autre, qu'il était encore incapable à cette époque de faire la moindre lecture en cachette de sa famille. Ainsi, Ihypothèse deBelley reste la seule acceptable. H reste à examiner maintenant, d'après les détails qu'il a donnés, s'il est possible que le père Béquet ait lu en classe, à une époque à déterminer, des fragments du 'lénie.

Il a parlé, on l'a vu. de deux volumes épurés; la première édition abrégée de Chateaubriand est bien en deux volumes, mais elle est de 1808, année où il avait quitté Belley. Est-ce alors à Milly qu'il l'a lu, au retour du collège? pas davantage, car il n'eût pas manqué d'en faire part avec enthousiasme par de belles lettres à Mrieu ou à (îuiciiard. Or, la Correspondance^ qui commence à l'automne de 1807, est absolument muette sur Chateaubriand : d'où il faut conclure (|ue les amis s'étaient déjà (oui dit sur ce sujet et n'avaient plus à y revenir. Ainsi, si le détail inexact des deux volumes épurés doit être écarté, l'hypothèse de Belley se confirme davantage.

Mais le père Béquet fut le professeur de Lamartine de 1803 à 180G inclusivement, et c'est donc au cours de l'une de ces trois années que dut être faite la lecture de Chateaubriand, et comme en INOC) Lamartine était en rhétorique et très près de ses seize ans, il parait infiniment probable que cette dernière date est la vraie. Au début de l'année suivante il était nommé bibliothécaire du collège et avait ainsi toutes facilités d'approfondir une découverte qui le laissait extasié.

Il est possible de s'imaghier, même aujourdhui, l'impression causée par le Génie sur la jeuue génération d'alors : traitant son propre cas, Lamartine l'a exposée avec beaucoup de chaleur et nombre de restrictions dont les motifs sont bien postérieurs à cette première lecture : la froideur que Chateaubriand montra toujours au disciple dont la gloire balançait la sienne, des divergences dopinions politiques, firent qu'il atténua en partie ce jugement par des considérations générales assez vives ' ; mais il voulut bien convenir que Chateaubriand fut « une des m.ains puissantes » qui lui ouvrirent, dès l'enfance, les grands horizons de la poésie moderne.

Après cette lecture la curiosité intellectuelle de Lamartine s'éveilla, et le (jénie devint pour lui une vaste encyclopédie où il i)uisa des notions vagues des littératures qu'il ignorait : Chateaubriand touchait h tous les sujets, à tous les genres, à tous les hommes ; de là à courir aux sources, il n'y avait iju'un pas, et c'est ce que fit Lamartine. Il y a plus encore : est-il possible en effet de méconnaître les curieuses ressemblances qui existent entre l'inquiète jeunesse de René et celle de Lamartine? Comme René, il est « tour à tour bruyant et joyeux, silencieux et triste, abandonnant soudain ses camarades, pour aller s'asseoir à l'écart et contempler la nue fugitive ou

1. Cf. Souvenirs cl Portraits, t. I : « Comment je suis devenu jjoèle '•: l. 11 : ■• Clinleauliriand •■.

entendre la pluie sur le feuillage ' )); son âme, comme celle de René « qu'aucune passion n'a encore usée », cherche un objet (jui puisse l'attacher et s'aperçoit bientôt (|u'ello donne plus qu'elle ne reçoit; comme René, la solitude absolue, le spectacle de la nature le plongent dans un état impossible à décrire » et la « surabondance de vie », les « grandes lassitudes » de René, Lamartine les éprouve à chaque instant. Le chapitre du Génie intitulé : (( Du Vague des passions » n'aura jamais de meilleur commentaire que certaines lettres à Virieu : « Plus les peuples avancent en civilisation, dit Chateaubriand, plus cet état du vague des passions augmente, car le grand nombre d'exemples (|u'on a sous les yeux, la multitude des livres qui traitent de ces sentiments rendent habile sans expérience. On est détrompé sans avoir joui; il reste encore des désirs, et l'on n'a plus d'illusions. L'imagination est riche, abondante et merveilleuse, l'existence pauvre, sèche et désenchantée; on habite avec un cœur plein un monde vide et, sans avoir usé de rien, on est désabusé de tout-. » Dans ces lignes qui résument avec une telle [)récision son état d'âme habituel Lamartine retrouvait les sentiments confus qui l'animaient et c'était plus (|u'il n'en fallait pour l'enthousiasmer.

Ainsi, on tron\o dans (^haleaiiltriand l'âme môme

1. Cf. Chutrniihridnd, Œuvres, t. Il U'.l. (i.iriii.T, ['.iiis. 1.S5!»). p. S2.