Les origines indo-européennes, ou, les Aryas primitifs

La mort est souvent bien injuste. Il ne suffit pas pour elle qu'on ait été à la peine pour avoir le droit d'être à l'honneur. L'auteur des Origines indo-européennes^ le savant et laborieux Pictet, l'a éprouvé comme tant d'autres. Il ne lui a pas été donné de mettre la dernière main à la réédition de son grand ouvrage; du moins, il a succombé trop tôt pour en rédiger la préface et jouir du sentiment de soulagement et de satisfaction qu'on éprouve après l'achèvement d'une tâche dont le mérite reconnu est la digne récompense des fatigues qu'elle a coûtées.

Nous essaierons de le suppléer de notre mieux en nous inspirant pour ces quelques lignes des notes qu'il avait réunies en vue des explications à fournir aux lecteurs de cette deuxième édition.

Le succès du premier tirage des Origines indo-européennes avait dépassé de beaucoup les espérances de Pictet. Loin de se livrer à des illusions sur l'utilité durable de son livre, il prévoyait une époque assez prochaine où ce livre se trouverait dépassé par des travaux plus récents et nécessairement plus exacts et })lus complets. Tel est, en effet, le sort habituel des ouvrages scientifiques et surtout de ceux qui s'appliquent à des sciences aussi nouvelles que la philologie aryenne, la grammaire comparée et l'archéologie préhistorique. Ce ne fut donc qu'en voyant approcher l'épuisement de la première édition, que Pictet pensa à l'éventualité d'une seconde.

On s'explique pourtant bien que le travail du savant genevois était fait pour conserver longtemps tout son prix. Pour la ])lupart des inductions qu'il a tirées de la comparaison des langues et do la signification primordiale des racines sur les conditions

matérielles de Texistence des Aryas, de nouvelles découvertes importantes n'étaient guère possibles qu'à la suite de recherches à peine entrevues encore à l'heure qu'il est ou qui ne sont pas du domaine du philologue. Nous voulons parler de cette science encore au berceau et qui consiste à recueillir au fond des cavernes, au bord des lacs, dans les tumulus et les stations anthropologiques oubliées les traces des civilisations primitives. Nul doute qu'un jour les trouvailles qui en résulteront n'éclairent à leur tour la manière de vivre, l'itinéraire et la localisation des peuples issus originairement de la grande souche aryenne. Si l'on peut espérer de refaire dans une certaine mesure l'histoire de l'homme de l'âge de pierre, à plus forte raison est-il permis de croire qu'on parviendra à restituer celle de ses successeurs plus ou moins immédiats. Mais de longues années se passeront encore avant que les données fournies par cette nouvelle méthode ne modifient sensiblement ou ne détrônent complètement^ si elles doivent jamais le faire, celles que Pictet a su tirer de la linguistique seule.

Quant au côté moral de la civilisation de ces mêmes peuples, avant et immédiatement après leur dispersion, on ne voit guère que l'étude plus complète des mythologies et des traditions générales indo-européennes qui soit susceptible de jeter un nouveau jour sur les questions qui s'y rattachent. Or, on sait combien il reste à faire pour élucider complètement le Rig- Veda et le Zend-Avesta, ces deux grands réceptacles littéraires de la pensée aryenne, et, à plus forte raison, pour tirer des éclaircissements sur les croyances et les mœurs primitives de l'ensemble épars des légendes et des mythes indo-européens. Non-seulement ici l'analyse n'est pas achevée, et les généralisations seraient prématurées, mais les matériaux mêmes sont loin d'être tous réunis. A cet égard encore, un long temps s'écoulera donc avant qu'on ait à substituer aux conclusions philologiques de Pictet des résultats basés sur une science plus large, plus approfondie et plus diverse, ou qu'il soit simplement possible de les confirmer par des preuves nouvelles.

Telles sont les circonstances qui sauvegardent la valeur des Origines indo-européennes , les préservent d'une caducité précoce, en expliquent le succès continu et justifient la réim-

pression à laquelle l'auteur s'est dccidéj quand il s'est rendu compte par le raisonnement d'un état des choses que le résultat commercial accusait.

Une fois cette résolution prise, Pictet dut songer à profiter des observations critiques dont son ouvrage avait été l'objet, et du progrès général de la science eu égard aux études particulières dont il était le résumé, afin de l'améliorer, de le compléter et de le rajeunir autant qu'il était en lui. On doit lui rendre cette justice qu'il s'y appliqua avec une sincérité et un zèle absolus.

Non-seulement il dépouilla tous les travaux spéciaux d'une certaine importance qui avaient vu le jour depuis la publication des Origines indo-européennes, non-seulement il recueillit et examina soigneusement toutes les appréciations que les faits et les théories exposés dans ce livre avaient provoquées, mais il modifia courageusement ses vues anciennes dans le sens de ses contradicteurs toutes les fois qu'ils lui parurent avoir raison, et il reproduisit leurs objections, même quand il ne crut pas devoir les approuver. Sa bonne foi scientifique ne pouvait se manifester d'une manière plus complète.

Il faut avouer pourtant que son impassibilité et son impartialité avaient été mises souvent à d'assez dures épreuves. Les philologues allemands du XIX® siècle ont souvent le tempérament aussi batailleur et la critique aussi âpre que les érudits de la Renaissance. Eux aussi sont de vrais gladiateurs de la république des lettres, et Pictet fut, de la part de certains d'entre eux, en butte à des coups dont la rudesse eût fait perdre le sang-froid à un adversaire moins ferme. Mais il ne se laissa ni intimider ni exaspérer et, dans ses controverses avec les savants d'outre Rhin, il eut bien souvent le dernier mot quant au fond et l'emporta constamment dans la forme par l'urbanité et le respect des convenances.

Il convient d'ajouter, du reste, que plusieurs d'entre eux avaient, à Texemple de la plupart des autres philologues de l'Europe, rendu entière justice à son savoir et à sa sagacité.

Nid doute que le soin dont la préparation de cette édition posthume a été l'objet de sa part, n'ait pour effet de provo-