LES ANIMAUX

Le règne animal ne contribue pas moins que les végétaux à déterminer le caractère d'un pays ou d'une zone géographique, et, si l'on réussissait à recomposer l'ensemble d'une ancienne faune arienne, on pourrait indiquer avec sûreté la région à laquelle elle appartenait. Ici, cependant, pas plus que pour la flore, on ne peut espérer des résultats complets ; mais, à certains égards, on se trouve placé dans des conditions plus favorables. Les principaux animaux, soit sauvages, soit domestiques, ont toujours tenu une place importante dans la vie de l'homme, et leur nombre plus restreint, ainsi que leurs caractères distinctifs, plus prononcés, ont contribué à maintenir leurs noms primitifs mieux que ceux des plantes. Les animaux domestiques ont accompagné les peuples dans leurs migrations, et rien n'induisait ceux-ci à remplacer par des termes nouveaux les noms traditionnels de leurs fidèles compagnons. Les animaux sauvages étaient trop bien connus pour que l'on en vînt aisément à confondre les espèces en les retrouvant dans de nouvelles régions, comme cela est arrivé pour les plantes.

Enfin, et à quelques exceptions près, les principaux quadrupèdes sont communs à l'Asie tempérée et à l'Europe, et les peuples venus de l'Orient ont dû naturellement leur appliquer partout les dénominations déjà en usage.

Ceci, toutefois, n'est vrai que des animaux supérieurs, et à mesure que l'on descend vers les êtres moins parfaits, dont les espèces se multiplient de plus en plus, et dont l'importance pour l'homme diminue graduellement, les divergences des langues reparaissent, comme pour les plantes spontanées. Un petit nombre d'insectes seulement font exception ; les uns parce qli'ils sont restés utiles à l'homme, comme l'abeille, les autres parce qu'ils l'accompagnent partout malgré lui, comme les parasites. Ainsi le ver, le pou, la puce, la mouche, ont conservé leurs antiques noms ariens avec autant de persistance que le bœuf, le cheval ou le chien.

Les animaux domestiques sont à tous égards les plus intéressants à étudier, au point de vue linguistique, pour l'ancienne histoire de la race arienne. Leurs noms significatifs indiquent souvent le rôle qui leur était attribué dans la vie des temps primitifs, et jettent ainsi un jour précieux sur l'état de la culture matérielle à l'époque préhistorique. C'est donc par eux que nous commencerons notre étude comparative.