CHAPITRE IV

Révolte contre la Compagnie Guipuzcoane. — L'insurrection de 1749 à Caracas.

On ne peut nier que le monopole exercé au Venezuela par la Compagnie Guipuzcoane n'ait produit, dans les premières années, de grands bienfaits en développant Tagriculture, en stimulant le travail et en améliorant considérablement le sort des populations. Cependant le Compagnie n'avait pas tardé à se rendre odieuse h ceux mêmes qu'elle avait d'abord favorisés ; ses représentants, que leurs richesses et leur crédit avaient rendus tout-puissants, étaient devenus de véritables tyrans. Non contents d'aller de pair avec les premiers fonctionnaires du pays, ils voulurent dominer tous les autres pouvoirs, et, disposant à leur gré des charges publiques, ils en étaient arrivés à exercer sur les différentes classes de la société une autorité pour ainsi dire absolue. Dès 1785, plusieurs conspirations s'étaient formées dans l'ombre contre les facteurs de la Compagnie, mais personne n'avait encore osé lutter ouvertement contre un pouvoir dont le gouverneur lui-même n'était que l'humble serviteur, jusqu'au jour oii Francisco de Léon se fit l'écho des revendications du peuple. Le mouvement insurrectionnel de 1749 est considéré par les historiens du ^ énézuéla comme le premier cri de délivrance, comme le premier appel du peuple vénézuélien à la liberté et à l'indépendance, et si cette première révolution n'aboutit pas, elle jeta du moins dans les âmes des semences fécondes qui ne devaient pas tarder à germer et à portei- leurs fruits. (( C'est sur les ruines de la maison de Léon que flotta pour la première fois en 181 1 le drapeau tricolore de la repu-

LE COMMERCE I i l

blique; Mirandci, Martin Tovar, lloscio, Meiidoza, Espejo et les députés de l'Assemblée constituante saluèrent comme premier martyr de l'indépendance celui qui réclamait justice en 17/19, et le 19 avril i8ic n'est que le corollaire du 19 avril 17A9 ^ »

Le capitaine /;oA/rt<^/o/ de la ville de Panaquire, D. Juan Francisco de Léon, était un homme de vertus pacifiques et généreuses, et jamais figure plus loyale n'apparut dans l'histoire des conquérants espagnols. D'une probité exemplaire, animé de l'esprit de justice et de l'amour du bien, c'est uniquement par des moyens légaux qu'il veut faire triompher ce qu'il croit être la cause du droit ; en présence du mauvais vouloir et des procédés iniques des gouvernants, il consent à devenir le chef de ses compatriotes révoltés: mais quand, ;i la têlc do son armée et sur du triomphe, il eût pu se rendre maître de la cité et faire tout plier sous ses lois, nous le voyons, avec un désintéressement superbe, s'arrêter et se retirer confiant dans les promesses trompeuses des autorités publiques. Cette honnêteté miême sera la cause de sa perte, et lorsqu'il se livrera sans armes entre les mains de ses ennemis, il croira jusqu'au bout que la légitimité de ses revendications sera reconnue; aussi comprenons-nous Thommage que les hommes de 18 10 rendirent k celui qui donna le premier à son pays le signal d'une ère nouvelle.

Avant 1749, Léon remplissait les fonctions de Lieutenant de Justice {Teniente de Justicia) auprès des populations de la vallée de Caucagua ^, à l'est de Caracas, et son caractère droit et intègre lui avait attiré la considération et le respect de tous les habitants de cette fertile contrée. Originaire des iles Canaries, il avait une maison sur la place de Candelaria de Caracas, centre habité à cette époque par les riches insulaires qui avaient contribué à élever l'église du même nom et à peupler la nouvelle paroisse qui s'étendait alors jusqu'au quartier de Chacao.

I. A. Rojvs. Est. hist. (Origenos do la rcvoliicion vonoznlana). p. 243. a. A. Rojvs, Est. hist., p. 244-

1 1 2 LES ORIGINES VÉNÉZIÉLIENNES

En l'année 1735, aux jours du gouverneur Lardizâbal, une première révolte avait éclaté dans la vallée de Caucagua contre les représentants de la Compagnie guipuzcoane ; on ne voulait rien moins que mettre à mort D. Nicolas de Francia, facteur principal de la Compagnie à Caracas. Les agriculteurs et les commerçants qui étaient à la tête du mouvement essayèrent de gagner k leur cause le capitaine Leôn; mais celui-ci, en homme probe et digne, repoussa hautement tout projet d'assassinat et se porta garant qu'il arriverait par des moyens légaux et honnêtes à l'aire rendre justice aux victimes de la Compagnie ^ Celle-ci, au lieu de savoir gré à Léon de son attitude ferme et correcte, lui en garda au contraire rancune, et c'est ce qui explique sans doute qu'en avril 17^9, Léon, se trouvant dans son domaine du village d'El Guapo, à une journée de distance de Panaquire, sa résidence ordinaire, reçut la nouvelle que D. Martin de Echeverria arrivait avec un ordre spécial pour le remplacer dans sa charge de Lieutenant de Justice. Léon craignant qu'Echeverrîa ne fut mal reçu à Panaquire, écrivit avant de quitter El Guapo au gouverneur qui était alors le maréchal Luis de Castellanos, homme faible et débile. 11 lui disait qu'Echeverrîa étant une des créatures de la Compagnie, il ne lui semblait pas être l'homme qu'il fallait pour le remplacer dans sa charge; que lui-même, d'ailleurs, voulait bien quitter ses fonctions, mais qu'il désirait ne céder la place qu'à une personne capable de Toccuper et qui n'eût pas les antécédents du précité ^ .

Ne recevant pas de réponse du gouverneur, Leôn quitte El Guapo pour rentrer dans sa résidence de Panaquire, où l'attendaient ses fils, ainsi que son remplaçant Echeverria. Léon n'était pas encore an-ivé que plusieurs décharges d'armes à feu se firent entendre, auxquelles d'autres répon dirent dans les différents quartiers de la ville. Echeverria,