Id.y p. III

LA SOCIÉTÉ GARAQUENAISK AUX XVIl' ET XVIII* SIÈCLES 169

chaque famille à choisir un patron spécial pour la maison qu'elle habite ; au-dessus des portes on creuse des niches où prennent place tous les saints et saintes du calendrier, avec cette indication : patrono de esta cnsa ; le soir, on les Hlumine, tandis que les habitants viennent, au son de la cloche qui tinte l'angelus, réciter le rosaire devant la sainte image; ces centaines de lanternes qui s'allongent en files dans les rues donnent k la ville « un aspect vénitien x) des plus pittoresques ' .

Un pareil zèle apostolique ne va jamais sans une légère pointe de despotisme inquisiteur ; Tévêque Madrofiero, qui ne veut pas qu'une seule âme se perde, fait relever par ses curés le nombre exact des habitants de Caracas, avec leur âge, leur condition sociale, etc., et personne ne peut se dérober k la confession et k la communion sans être frappé d'une note infamante et être livré publiquement au mépris de ses concitoyens^.

Une triste circonstance contribua k augmenter le prestige de l'évêque. Nous voulons parler du tremblement de terre du 21 octobre 1766. On disait que Madrofiero avait prédit la catastrophe plusieurs jours k l'avance; il avait passé la nuit du 20 au 21 en prières dans l'église Saint- Paul, en compagnie d'un curé que l'on vénérait également, D. Nicolas Bello; et quand, k 4 h. 20 du matin, la terrible secousse se produisit, ils étaient précisément en train de transporter processionnellement la vierge de las Mercedes de l'église Saint-Paul k la cathédrale 3. On ne manqua pas de remarquer que les temples et les édifices publics souffrirent beaucoup du tremblement de terre, tandis que les maisons particulières restèrent intactes. (( Pas une tuile ne tomba de la plus humble chaumière 4, » et on attribua le fait k la sainteté de l'évêque et k la protection de la vierge Marie. Nous ne devons pas omettre un détail qui donnera une idée

I. Ce fut là d'ailleurs le début de Téclairage public à Caracas, qui ne fut offlciellement établi qu*en 1797. — A. Rojas, Ley, hist,^ II, p. 11 a. 3. Id,, p. Il a.

4. D. Blas Terrero, cité par A. Rojas, Ley, hist., H, p. 119.

170 LES ORIGINES VÉNézuéUENNES

de la façon singulière dont les Garaquenais comprenaient la religion. Trouvant Tirnage de la vierge de las Mercedes indigne de la reine des cieux et voulant avoir une vierge qui fût bien locale, ils firent poser une des plus jolies sefioritas de l'ëpoque, Mercedes Iriarte Âresteiguieta ; une statue fut exécutée, tout à fait conforme au modèle; on inscrivit au pied : Servatrici nostrae^ Die XXI Oct. A. Dmn. MDCCLXVl, et dès lors le portrait de la belle Garaquenaise fut vénéré à la place de Fancienile image espagnole ' .

Pour achever son œuvre de christianisation à outrance, révêque Madrofiero voulut faire disparaître tout ce qu'il considérait comme un reste de paganisme ; les danses populaires, telles que \e fandango, la zapa, la mochilera, lui déplaisaient parce que les danseurs se touchaient les doigts en s'approchant de trop près ^ ; les jeux que nous considérons comme les plus innocents, le colin-maillard et la cachette, lui semblaient contraires aux bonnes mœurs 3; mais il est une coutume, le Garnaval, k laquelle il s'attaqua par-dessus tout, et malgré les solides racines que cette fête semblait avoir dans Tâme des peuples, Févèque eut assez d'autorité pour l'interdire. Rien n'était plus barbare, il est vrai, que l'ancien carnaval caraquenais. La populace envahissait les rues; c'étaient des batailles sans fin, dans lesquelles on se lançait des projectiles de sucre, de pâte, et où chaque adversaire semblait n'avoir en vue que de (c tirer l'œil de son partenaire » 4. Des groupes armés de seringues arrosaient les passants de liquides de toutes couleurs et aspergeaient les murs des maisons, qui conservaient pour toujours les traces de ces plaisanteries. On eût dit une cité assiégée. Les gens d'une condition un peu relevée s'enfermaient hermétiquement chez eux pendant les trois jours du carnaval, plutôt que de s'exposer au vandalisme de la multi-