LA SOCJÉTÉ CARAQUENAISË AL'V XVII* ET XVIII* SIECLES

bachelier en droit, mais c'était un homme d'un grand savoir et d'une rare fermeté. Autoritaire et violent, il cachait sous une apparente modestie une extrême ambition. Il ne tarda pas à se pourvoir des grades de licencié et de docteur, et, enfin, de la dignité de Maestro-escuela^ à laquelle, conformément k une patente royale, était unie la chancellerie de l'Université. Devenu chancelier, il exerça une autorité inconnue jusqu'alors; il se déclara juge dans toutes les causes des élèves de l'Université, présida les examens pour l'obtention de tous les titres, et se rendit si redoutable que les étudiants renoncèrent à prendre aucun grade durant tout le temps de sa chancellerie. De plus en plus audacieux, il ne désira rien moins que la suppression du rectorat du séminaire. Les fonctions de recteur étaient alors exercées par le prêtre D' Domingo de Berroteran. Un beau jour, ce dernier se voit tout à coup appréhendé dans son appartement du séminaire, sur l'ordre du chancelier, et, sous prétexte d'un léger manquement à un règlement, suspendu de ses fonctions rectorales. Le vice-recteur convoque immédiatement le Conseil des maîtres et docteurs pour porter plainte au roi contre l'insolence du chancelier Mais celui-ci se présente lui-même au milieu de l'assemblée et prononce un {^eto absolu contre toute délibération. Le Conseil envoie supplier l'évêque de venir opposer son autorité k celle du seilor de Léon. M^' Marti arrive k la porte de la salle du Claustro et fait annoncer par le bedeau l'arrivée de (( Sa Seiloria llustrîsima ». Alors, le chancelier, d'une voix forte : « S'il est docteur de cette Université, qu'il entre ! » L'évêque ne l'était pas ; il venait en simple conciliateur» et reçu aussi peu courtoisement, il n'avait plus qu'a regagner son palais. Pour comble d'ironie et d'insolence, le chancelier en personne sort du Conseil et accompagne Sa Grandeur jusqu'k la porte du séminaire. La situation était devenue intolérable, et le roi se décida k séparer le séminaire de l'Université.

Dès lors, l'Université de Caracas fut considérée comme le premier corps de la cité, et ses représentants eurent la

l8o LES ORIOINB8 VENEZUEUBNNKS

première place dans toutes les cérémonies officielles. Ce droit de préséance, l'Université le défendit jalousement, et il fut quelquefois l'objet de vives competenciaSf dont la plus importante fut celle qui éclata en 1787. Le roi, cédant aux instances de l'Ayuntamiento de Caracas, venait de créer une Audiencia dans la capitale du Venezuela ^ Le sceau royal, arrivé le ig juillet de cette année, resta plusieurs jours exposé dans un riche coflfret placé sur un trône en l'église de la Trinité, et le a 5 il fut transporté en grande pompe dans le palais destiné k l'Audience'. Toutes les corporations faisaient partie du cortège; l'Université seule manquait. Voici ce qui s'était passé :

Invitée dans toutes les formes à assister à la cérémonie, l'Université avait fait demander au Capitaine général quel rang elle occuperait dans les fêtes. On lui répondit : ce La première place après l'Audience.» Immédiatement, le Claustro se rassemble, et se jugeant atteint dans sa dignité même, prend la résolution suivante : Etant donnés les privilèges et les prérogatives dont jouit l'Université, en vertu même de sa désignation royale, elle ne peut accepter de se trouver au second rang. Son rôle se bornera donc à une sonnerie de cloches dans l'Université k l'heure de l'arrivée du sceau royal et à l'assistance des universitaires, comme simples particuliers, au Te Deum. Mais le ao, l'Université fera chanter pour son compte, dans sa chapelle, un Te Deum pour la vie et la prospérité du monarque ; le a5, elle tiendra une séance solennelle dans laquelle le Sr. D. Fernando Aristeguieta prononcera un discours en latin pour louer la piété et la munificence du roi, et à tous ces actes seront invités MM. les membres de la Real Audiencia. Connaissance sera donnée de la délibération au Capitaine générais.

C'est ainsi que l'Université de Caracas sut fièrement venger sa dignité offensée, et, dans cette circonstance

I. A. RoJAS, Leyendas histôricaSy l, p. a64*65. a. Ai:gourd*hui calle Este 4> n^ 11. La façade a été restaurée. 3. A. RojAS, Ley. hist,f I, p. a66, d*aprës Ponte : Apantes para los fastos de la Universidad central de Venezuela (Caracas, i885).

LA SOCIÉTÉ C\RAQUKNAI8E AUX XTH" RT Wlir SIÈCLES l8l

même, marqua avec la plus parfaite urbanité son respect pour le monarque et sa courtoisie envers les auditeurs de l'Audience royale ' .

Mais revenons à l'organisation même de l'Université. On n'aura pas manqué de remarquer les nombreuses lacunes que présentait son enseignement. Si l'étude de la grammaire et celle de la philosophie y sont bien représentées, celle des sciences n'y occupe qu'une place des plus restreintes. Les mathématiques, la physique et la chimie, l'histoire même et la géographie en sont totalement absentes. Cette lacune s'explique aisément par des raisons politiques et par l'état d'esprit de la population caraquenaise. Les monarques d'Espagne avaient tout intérêt à développer dans les contrées du Nouveau-Monde la connaissance des langues latine et castillane qui représentaient l'esprit et les idées de l'Espagne et qu'ils considéraient comme une arme puissante pour leur œuvre de colonisation. Us se défiaient au contraire de l'éducation scientifique, qui leur semblait pour l'avenir un danger redoutable. La bourgeoisie de Caracas reflétait fidèlement les sentiments des premiers conquérants, et si elle tolérait que ses fils suivissent les traditions espagnoles en étudiant la philosophie et les lettres, elle préférait a un titre scientifique un grade militaire, et mettait bien au-dessus de l'étude des sciences les exercices de l'équitation et des armes. De là vient qu'il y eut au Venezuela abondance de théologiens et de juristes à une époque où les barbiers s'acquittaient encore des fonctions de chirurgiens et où les médecins n'étaient que de simples herboristes.

L'inauguration des études mathématiques au Venezuela date de l'année 1760^. C'était l'époque du gouverneur Hamirez de Estenoz. Le colonel des troupes du génie, D. Nicolas de Castro, émit le vœu d'établir dans sa maison ^

I . L'Audience de Caracas fut solennellement déposée par les révolutionnaires le 19 avril 1810 (A. Rojas, Ley, hisi,, p. 370). a. Mêmes sources que plus haut.