I. Cr. Al. R0JA8, Est. hUt.j p. ao
Hj8 LES ORIGINES VÉNÉZUÉLIENNES
Selon Herreras les flibustiers débarquèrent dans Tîle des marchandises qu'ils échangèrent avec les habitants; bien plus, ils rançonnèrent ces derniers et les obligèrent à leur payer mille marcs ' de perles. Sur ces entrefaites» le chef de Tescadre étrangère aurait été averti par un Indien que les insulaires avaient fait prisonniers plusieurs Français dans la ville et qu'ils avaient pris leurs mesures pour attaquer Tescadrc durant la nuit et couler k fond les navires. Profitant de cet avertissement, les flibustiers levèrent Tancre immédiatement, abandonnant ceux de leurs compagnons qui étaient à terre. Puis après avoir brûlé San German, dans Tile de Puerto Rico, et pillé File de la Mona, le capitaine français écrivit au gouvernement de la Espafiola, se plaignant de la conduite des gens de Gubagua, et déclarant qu'il tomberait sur File des perles et sacrifierait dix Espagnols pour un Français, au cas où ses compatriotes détenus dans Tîle seraient maltraités. La seule réponse des autorités de Saint-Domingue fut de prendre des mesures pour la poursuite des flibustiers.
Cependant la célébrité des perles de Cubagua commençait à diminuer. Dès i5a6 on exploitait les bancs d'huîtres de l'île de Coche, et en cette même année le roi concédait ladite île à Juan Lopez de Archuleta, le Veedor de Cubagua. La production ne tarda pas à monter k Cbche k i,5oo marcs de perles par mois ^, et les habitants de Cubagua, atteints par celte concurrence, cherchèrent ailleurs une nouvelle source de richesses. Ils établirent sur le continent, à Maracapana, des postes d'hommes armés qui, sous prétexte de défendre l'île contre toute invasion indigène, faisaient irruption dans les territoires voisins, s'emparaient des Indiens et les conduisaient k Gubagua, oîi ils étaient vendus comme esclaves. Cette île devint le premier grand marché d'esclaves du Nouveau-Monde, et parmi les principaux trafiquants de
I. Herrera, Dec. IV, 1. Vï, c. la (De lo que hicieron ciertos navfos franceses que Uegaron à Gubagua).
a. Le marc valait 8 onces, soit environ a5o grammes. 3. A. RojAS, Est, hist., p. 26.
l'île de CUB.VGl a — L\ NOl VKLLEANnALOUSfE I QÇJ
chair humaine figurait un nommé Hojeda, dont on ignore la parenté exacte avec le conquistador de Coquibacoa. La terreur régna bientôt parmi les populations indigènes qui, pourchassées par les Castillans, n'avaient d'autres ressources pour défendre leur liberté que de lutter, de mourir ou de s'enfuir et de se cacher dans les solitudes des forêts. « Le roi d'Espagne, informé d'un commerce aussi illicite qu'immoral, défendit d'asservir les Indiens et établit des peines sévères contre ceux qui continueraient cet infâme trafic '.» A la réprobation du monarque semblait se joindre la colère du ciel. On achevait à peine d'élever la solide forteresse a l'embouchure du rio de Cumanâ, quand, dans la matinée du i""' septembre i53o, la mer de Cariaco s'enfle subitement; les vagues s'avancent avec fracas vers la côte; la Terre-Ferme et les îles tremblent; les plaines s'entr'ouvrent et des sources d'eaux sulfureuses jaillissent des crevasses "" ; les collines semblent s'écrouler et la Cordillère se désagrège. Beaucoup de huttes d'Indiens disparaissent et la forteresse espagnole est en partie détruite. Les secousses durèrent plusieurs jours ; les habitants de Cubagua les ressentirent vivement; beaucoup furent tués, quelques-uns moururent de peur, et les survivants, nous dit Castellanos, virent dans ce phénomène un avertissement céleste ^. Us n'en revinrent pas moins a k leurs mœurs infâmes » aussitôt que le calme se fut rétabli dans la nature, et le commerce des esclaves reprit avec une intensité nouvelle sous la direction de Diego de Ordâz d'abord, et ensuite de
