GEOGRAPHIE ET ETHNOGRAPHIE

DU VENEZUELA

Le Venezuela est baigné au nord par la mer des Antilles, qui découpe sur son littoral de vastes échancrures : le golfe de Venezuela rattaché par un détroit à celui de Maracaïbo, la presqu^île de Paraguana, le golfe Triste, la baie de Gumanâ, le golfe de Gariaco, le golfe de Paria, fermé par rUe aujourd'hui anglaise de la Trinidad, enfin Timmense delta de rOrénoque. Les îles voisines de la côte sont nombreuses; les principales sont : Oniba, Curaçao, Buen-Ayre, les Roques, Orchilla, Tortuga, Gubagua, Margarita, Coche, Testigos, dont les trois premières appartiennent à la Hollande.

A Touest, le Venezuela confine à la République de Colombie ; la frontière part du nord-ouest du lac Maracaïbo, traverse le territoire des Goajiros, suit la sierra de Perija, franchit la sierra de Merida, coupe les affluents de gauche de TArauca, suit TArauca lui-môme, puis TOrénoque, jusqu'à San Fernando de Atabapo. Formée ensuite par TAtabapo et le rio Negro, elle atteint au sud les monts Iberi.

La limite avec le Brésil suit la ligne de partage des eaux du rio Negro, de rOrénoque et du rio Branco ; elle est marquée sur les cartes les plus récentes * par les monts

1. V. surtout : StanforiVs map of Guiana and Venezuela, Londres, 1899.

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(\ LES ORIGINES VKISKZUKLÏENNES

Iberî, Ucurusiro, Tapiraperu, Merehuarî, Maritani et Saranrayeng.

A Test, la question de frontières entre le Venezuela et la Guyane britannique a donné naissance au long conflit anglo-vénézuélien, réglé en 1899 par un tribunal d'arbitrage réuni à Paris. D'après la décision rendue par co tribunal en date du 3 octobre 1899, la ligne frontière part de la pointe Playa, à Touest de rembouchure du Guaima, « suit une ligne droite jusqu'au confluent de la rivière Barima avec la rivière Mururuma, ensuite le thalweg de cette dernière rivière jusqu'à sa source; de ce point, elle va jusqu'au confluent de la rivière Haiowa avec l'Amacuro. Elle suit ensuite le thalweg de l'Amacuro jusqu'à sa source dans la chaîne de l'Imataca ; de là, vers le sud-ouest, la crête la plus élevée de l'éperon des monts Imataca jusqu'au point le plus élevé de la chaîne des dits monts Imataca, en face de la source du Barima; de là, la chaîne principale des monts Imataca, et se dirigeant vers le sudest jusqu'à la source de l'Acarabisi; ensuite le thalweg de l'Acarabisi jusqu'au Cuyuni ; ensuite la rive septentrionale de la rivière Cuyuni, vers l'ouest, jusqu'à son confluent «ivec le Venamo. Puis elle suit le thalweg du Venamo jusqu'à sa source la plus occidentale; de là une ligne droite jusqu'au sommet du mont Roraima; enfin, du mont Roraima, elle va jusqu'à la source du Cotinga, où elle quitte le Venezuela pour longer le Brésil en suivant le thalweg du Cotinga jusqu'à son confluent avec le Tacutu, ensuite le thalweg du Tacutu jusqu'à sa source; de là une ligne droite jusqu'au point le plus occidental des monts Acarai; ensuite la ligne de faîte des monts Acarai, jusqu'à la source du Corentin, appelée rivière Cutari^ »

Nous n'avons pas à apprécier les conséquences * de co

1. G. Pariset, L'Arbitrage anglo-vénézuélien de Guyane, Berger- Levraii II. 1900, pp. ao, a3 et 2^.

2. V. à ce sujet : La fin du conflit anglo-vénézuélien, par M. Froi1>evaux, secrétaire de l'Oflice colonial p^^s la Faculté des lettres de Paris, dans les Questions diplomatiques et coloniales, 3« année, n** 65, i*' nov. 1899, p. 366, el r Arbitrage anglo-vénézuélien, de H, Pariset, cité plus haut.

GÉOGRAPHIE ET ETHNOGli^PlIlE DU VENEZUELA 7

jugement des arbitres de Paris; nous n'en avons d'ailleurs donné le texte qu'à titre de document, car à Tépoque dont nous aurons à nous occuper, sous la domination espagnole, les limites du Venezuela n'ont jamais été établies d'une manière fixe. A l'ouest même, où la Cordillère forme une frontière naturelle, les chartes donnent comme point terminus, tantôt le cap de la yela\ tantôt le rio Hacha ^, mais sans qu'on ait pu jamais déterminer si le territoire arrosé par c^tte rivière appartenait au gouvernement de Sainte- Marthe ou à celui de Venezuela. A l'est, les Espagnols indiquaient vaguement comme limites de leurs possessions « toute la côte sur laquelle les Hollandais sont établis, Ësquivo, Service, Demerari, Gorentin et Surinam»^, et ils ont toujours revendiqué la plus grande partie du territoire qui forme aujourd'hui la Guyane britannique.

Orographie. — Bien que les montagnes du Venezuela semblent être des rameaux qui se détachent des Andes, M. Siewers les considère comme complètement indépendantes de la grande Cordillère et les rattache uniquement aux montagnes des Antilles i. Dans la partie du Venezuela qui s'étend jusqu'à l'Orénoque on distingue deux chaînes principales, dont l'une borne la République k l'ouest et l'autre traverse de l'ouest à l'est le territoire vénézuélien dans toute sa longueur. La première, partant de Pamplona, se dirige vers le nord et fait au Venezuela une limite de gigantesques remparts. « Partout des rochers aux formes étranges, aux flancs ravinés par les eaux, déchirés par des tremblements de terre ; sur les versants, des masses sombres de forêts et quelques vestiges du terrible sinistre

I. Arch. de Ind. (Séville). £st. I, cig. i, leg. 1/27, ramo 8. a. Arch. de Ind. (Séville), Est. I, csg. i, leg. 1/27, ramo 18.

3. Mémorandum de D. José Diguja, gouverneur de Cumanâi adressé «lu roi d*Espagne, on date du 18 déc. 1761. Arch. de Ind. (Séville), Est. i3i, caj. 5, leg. 7.

4. Siewers, Vénézuélaj Hambourg, 1888, ch. IV, p. 45-6a. — Et Karten zur physikalischen Géographie von VenezueUiy par le même. — Peterman's Mitteilangen, Ust Band. 1896, VI, p. 128 et 129.

(\ LES ORIGINES VENEZIELIENNES

U)eri, Ucurusiro, Tapîraperu, Merehuari, Maritani et Saranrayeng.

A Test, la question de frontières entre le Venezuela et la Guyane britannique a donné naissance au long conflit anglo-vénézuélien, réglé en 1899 par un tribunal d'arbitrage réuni à Paris. D'après la décision rendue par ce tribunal en date du 3 octobre 1899, la ligne frontière part de la pointe Playa, à Touest de rembouchure du Guaima, (( suit une ligne droite jusqu'au confluent de la rivière Barima avec la rivière Mururuma, ensuite le thalweg de cette dernière rivière jusqu'à sa source; de ce point» elle va jusqu'au confluent de la rivière Haiowa avec l'Amacuro. Elle suit ensuite le thalweg de l'Amacuro jusqu'à sa source dans la chaîne de l'Imataca ; de là, vers le sud-ouest, la crête la plus élevée de l'éperon des monts Imataca jusqu'au point le plus élevé de la chaîne des dits monts Imataca, en face de la source du Barima; de là, la chaîne principale des monts Imataca, et se dirigeant vers le sudest jusqu'à la source de l'Acarabisi ; ensuite le thalweg de l'Acarabisi jusqu'au Cuyuni ; ensuite la rive septentrionale de la rivière Cuyuni, vers l'ouest, jusqu'à son confluent avec le Venamo. Puis elle suit le thalweg du Venamo jusqu'à sa source la plus occidentale; de là une ligne droite jusqu'au sommet du mont Roraima; enfln, du mont Roraima, elle va jusqu'à la source du Cotinga, où elle quitte le Venezuela pour longer le Brésil en suivant le thalweg du Cotinga jusqu'à son confluent avec le Tacutu, ensuite le thalweg du Tacutu jusqu'à sa source; de là une ligne droite jusqu'au point le plus occidental des monts Acarai : ensuite la ligne de faite des monts Acarai, jusqu'à la source du Corentin, appelée rivière Cutari^ »

Nous n'avons pas à apprécier les conséquences* de ce

1. G. Pariset, L'Arbitrage anglo-vénézuélien de Guyane, Berger- Levraul t. 190O; pp. aO| a3 et 2^.

2. V. à ce sujet : La fin du conflit anglo-vénézuélien, par M. FroiIïrvaux, secrétaire de l'Office colonial près la Faculté dos lettres de Paris, dans les Questions diplomatiques et coloniales, ^' année, n** 65, i**^ nov. 1899, p. 366, pl V Arbitrage anglo-vénézuélien, de (i, Pariset, cité plus haut.

GÉOGRAPHIE JET ETHNOGRAPHIE DU vi^izvihA 9

lianes présentent, dans les saisons intermédiaires, Taspect de prairies sans fin, où dominent les graminées et les cypéracées, magnifiques pacages pour des millions de bœufs et de chevaux.

Hydrographie. — Les Ilanos sont limités au sud par rOrénoque. Ce fleuve, comme Ta démontré M. Siewers, ne coule plus dans la région pastorale ; il y met brusquement fin, et même dans certaines parties de son cours, son lit semble creusé dans les premiers contreforts des montagnes de la Guyane*. L'Orénoque est la grande artère fluviale du Venezuela, Il a un cours d^environ a,5oo kilomètres et une surface de bassin de i ,o36,ooo kilomètres carrés ; son débit moyen est de 1 4^000 mètres cubes. Le régime de ses eaux n*est pas encore parfaitement connu et présente des variations considérables. Devant Giudad-Bolivar, à 3 20 kilomètres de son embouchure, on constate, à diverses époques, une différence de 20 à a5 mètres entre le niveau des eaux. A cet endroit, le fleuve possède une profondeur de 5o mètres aux hautes eaux et n^offre, lorsque les eaux sont basses, qu^une profondeur variant entre 20, i5 et même 10 mètres. Pendant la saison des pluies, son aspect est plutôt celui d'un immense lac que d'un fleuve, et on Ta à bon droit surnommé le Mississipi de TAmérique méridionale ^ .

L'Orénoque prend sa source près de la sierra Mandacaces, sur la frontière du Brésil, à une latitude un peu inférieure à a"" ; il décrit ensuite une immense courbe dont la concavité est dirigée vers Test, et vient se jeter dans rOcéan Atlantique au nord du 8"* parallèle, offrant à son

1. Siewers, Zweite Reise in Venezuela in den Jahren 1892-93^ dans les Mitteilangen dergeogr. Gesellschaft in Hambarg, Band XII, 1896, p. 3o4-3o7. — Siewers compare le cours de l'Orénoque entre Ciudad- Bolivar et l'embou chure du Caroni, à celui du Danube entre Regensburg et Vienne. La masse des montagnes de Bohème représente la chaîne de Guyane et le plateau austro'hongrois les Ilanos. (/d., p. 807.)

a. L. Vincent, Bulletin de la Société de géographie commerciale de Bordeaux f 17 fév. idgo, p. 69.

rO I.K8 ORIGINES VÉNÉXUI^LIE.XNKS

embouchure un vaste delta traversé par de nombreuses branches. Les principales sont la Boca grande ou Boca de navios, qui semble la continuation directe du fleuve» et les bouches du Dragon et du Serpent» voies de dérivation assez éloignées que le fleuve s'est creusées vers le nord et sur sa rive gauche,

L'Orénoque, pour la commodité de la description, peut se diviser en trois tronçons : i** la partie comprise entre le delta du fleuve et les chutes d'Atures ; a** la région intermédiaire aux chutes d'Atures et à celles de Maipures; 3* le haut fleuve ou le cours du fleuve au-dessus des chutes de Maipures.

La première zone comprend environ 600 kilomètres; elle s'étend depuis les bouches de TOrénoque jusqu'audessus de Ciudad-Bolivar, port accessible aux navires de haute mer et siège d'un commerce maritime très actif. Dans cette partie du fleuve la navigation est libre de tout obstacle, et pendant l'hivernage, c'est-à-dire d'avril à septembre, le fleuve subit une crue considérable. Au-dessus de Ciudad-Bolivar se trouvent quelques passages difficiles, mais des navires d'un faible tonnage peuvent encore remonter, pendant la saison sèche, jusqu'au pied du Cerro- Pericho, et, pendant la saison des pluies, jusqu'à la crique de Puerto-Zamuro, située à 4 kilomètres en amont du point précédent, dernière limite de la navigation dans le bas Orénoque, en aval des rapides d'Atures, qui sont infranchissables ' .

Les rapides d'Atures s'étendent sur un espace de 8 kilomètres environ. Ces rapides ou sauts sont formés par une quantité innombrable de petites cascades ou raudales qui se suivent d'une façon presque ininterrompue, en tombant de degré en degré, et qui sont entrecoupées d'un grand nombre d'îlots et de rochers sur lesquels s'élèvent des massifs de palmiers qui ajoutent encore à la beauté du tableau et viennent très heureusement compléter le pano-

I. Vincent et Hliidert, Le Venezuela, dans la bibltothèquo illustrée des voyages de Pion et Nourrit, p. 1 1 .

céOGHAPHIR KT ETHNOGRAPHIE DU YEÎSKZrKLV lî

rama véritablement grandiose que présentent ces rapides * .

Atures, par sa situation exceptionnelle, est un point très important où viennent affluer tous les produits du haut Orénoque, ainsi que les marchandises venant de Textérieur et apportées par les navires qui ont remonté le fleuve jusqu'à Ciudad-Bolivar.

Entre Atures et Maipures la navigation est presque impossible pendant la saison sèche; toutefois, pendant Thivernage et la crue des eaux, certains passages sont franchissables. Mais cette descente exige toujours beaucoup d'habileté et une connaissance parfaite de tous les dangers du fleuve ; elle est, en tout temps d'ailleurs, fort périlleuse à cause de Tétroitesse du chenal qui n'a pas plus de 6 mètres de largeur sur une longueur de a à 3 kilomètres.

Les chutes ou cataractes de Maipures présentent un coup d'œil assez imposant, bien que la chute en elle-même ne soit pas considérable et ne dépasse pas 9 mètres. Maipures n'ofifre pas, comme les Niagara-Falls de l'Amérique du \ord, le débit d'un énorme volume d'eau se précipitant, d'une grande hauteur, tout entier à la fois ; mais ce qui frappe surtout le regard, k Maipures, c'est cette nappe d'écume, de plus d'un mille de largeur, sur laquelle se profilent une foule de roches noirâtres, aux formes les plus diverses et les plus bizarres. Les unes ressemblent à des colonnes basaltiques ; d'autres ont l'apparence de tours, de châteaux-forts, de donjons, d'édifices en ruines ; ces îlots, qui revêtent les contours les plus fantastiques, sont souvent couverts d'arbres touff'us et de palmiers^.

Au-dessus des chutes de Maipures, TOrénoque redevient navigable et continue à l'être ensuite dans presque toute l'étendue de son cours supérieur. En amont de Maipures, le fleuve est bordé par de vastes savanes où vivent, à l'état sauvage, d'immenses troupeaux de bœufs; plus loin on voit la montagne du Singe (cerro del Mono), qui n'est

I. Cf. J. CuAFFANjoN, LVrénoquê et le Caura, HacheUe, 1889, ^^^- ^^^h pp. i79etsqq.

m, Vincent et HuMRBRT, Le Venezuela, pp. 19 et i3,

13 LES ORIGINES véNÉZU^UENNES

composée presque en totalité que de rochers granitiques dont les sommets sontk peu près inaccessibles.

San Fernando de Atabapo, Tun des principaux comptoirs du haut Orénoque et la résidence du gouverneur du territoire, semble destiné» par sa situation au confluent de rOrénoque, du Guaviare et de TAtabapo, à acquérir une grande importance commerciale dans un avenir peu éloigné.

Dans la partie supérieure de son bassin, TOrénoque traverse, en décrivant son vaste et si remarquable circuit, d'immenses territoires occupés par un grand nombre de tribus indiennes presque toutes géophages, Piaroas, Banivas, Piapocos, Barés, Mariquitarés, etc., et on lira avec intérêt les remarquables descriptions qu'en a faites Tintrépide explorateur du haut Orénoque, M. Ghaffanjon^

Les affluents de rOrénoque sont très nombreux; ils s'élèvent à plus de quatre cents rivières et près de deux mille cours d'eaux (riachuelos), qui forment à travers le pays un lacis des plus compliqués. Les trois plus importants de ces affluents vénézuéliens sont l'Apure, le Gaura et le Garoni. Ge dernier, obligé de couper la sierra Piacoa, présente des chutes remarquables dont Humboldt^ et, de nos jours, Siewers^ ont fait de saisissants tableaux.

Le Gassiquiare, enfin^ mérite une mention spéciale parce qu'il unit les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone en reliant directement le premier de ces fleuves au rio Negro, tributaire du second. Il est donc curieux d'étudier les conditions dans lesquelles a pu s'établir cette communication. Immédiatement en amont de l'embouchure du Gassiquiare, l'Orénoque traverse une gorge assez resserrée, n'ayant pas plus de 80 mètres de largeur, entre le Gerro Tamatama, à droite, et le Gerro Deromoni, à gauche. Les eaux, au moment des grandes crues, s'échappent de cette gorge avec une violence extrême, envahissent leurs berges

I. Ghaffanjon, L'Orénoque et le Caura, ch. XIV à XVII. 9. HuMBOLDT, Unter den Troppen, II, 435.