CHAPITRE PREMIER

La vie des Caraquenais. — La religion.

La vie des Caraquenais au xvii* siècle pouvait, selon l'expression de M. A. Rojas, se résumer en ces simples mots : « manger» dormir, prier et se promener. » Mais ces quatre verbes, ajoute Técrivain vénézuélien, on les conjuguait à tous les temps. Jusqu'à une heure avancée de Taprès* midi, la ville semblait endormie et déserte. En effet, entre

» Valmuerzo de neuf heures et la comida de une heure, on ne rencontrait guère dans les rues, à part quelques hommes affiairés et quelques seiioras pieuses se rendant à la messe, que les esclaves, les négresses surtout, qui allaient aux

* ventorrillos faire les provisions. Après la comida, on faisait la sieste jusqu'à trois heures et demie. C'était un repos obligatoire et sacré, et ceux-mêmes qui auraient voulu s'y soustraire étaient obligés de rester chez eux, car durant ce temps toutes les affaires étaient suspendues, tous les magasins, toutes les maisons étaient fermés. La rigidité, de cette coutume était telle qu'un visiteur importun ayant frappé pendant la sieste à la porte d'un certain intendant général,

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Vayudante de celui-ci ouvrit la porte et déchargea simplement son pistolet sur la poitrine du pauvre diable ' !

A quatre heures» la cité s'animait comme par enchantement: c'était le moment de la promenade et des visites. La variété et la beauté des costumes jetaient alors k travers les rues une note des plus pittoresques. Les hommes étaient vêtus de la cnsaca ronde aux couleurs diverses» de pantalons courts, de petits souliers surmontés d'une boucle; ils étaient coiffés d'un tricorne qui, chez les riches, était abondamment orné de broderies, de boucles et de pierres précieuses. Les nobles se drapaient dans la capa espagnole; la classe moyenne avait substitué à ce manteau majestueux des capotes moins grands et moins amples, mais aux couleurs variées et rutilantes ; même quand la température excluait la capa ou le capote^ la vanité l'exigeait, et l'usage du capote s'est perpétué à Caracas jusqu'à notre époque^.

Quant aux dames, une riche mantille castillane encadrait admirablement leurs traits fins et délicats, faisant ressortir la douceur et la vivacité de leurs beaux yeux pers. Les nobles caraquenaises, nous l'avons déjà dit, portaient des camisones de soie brochée avec des ornements d'or et d'argent; quelquefois \Kfalda était ramenée gracieusement sur la nuque, sans cacher cependant tout à fait l'opulente chevelure d'un noir de jais qui était un des charmes des riches mantuanas^.

Les visites se faisaient jusqu'à une heure très tardive, quelquefois même fort avant dans la nuit; mais celles que commandait l'étiquette devaient avoir lieu dans l'aprèsmidi. Il était alors d'usage de faire prévenir plusieurs heures à l'avance la famille que l'on allait vpir; celle-ci se' préparait à recevoir ses hôtes avec des confitures et des rafraîchissements que l'on servait sur des assiettes ou des plateaux de Chine ou du Japon et dans des vases dorés 4.