Les ornements de la femme

A Renomtnée des œuwes aussi bien que celle des hommes arrive le plus souvent l^ar des chemins détournés; le mérite et la vocation n'y ont souvent injluence que comme ap2)oints fawrahles , et il est curieux de remarquer que ce sont presque toujours, surtout en France, les travaux les plus superficiels d'apparence, les plus fricoles et les plus mondains

qui réussissent le mieux à Jîxcr le succès, et même jjay^/ois à asseoir la. réputation. — Tel auteur que vingt ouvrages de solide érudition ou de diserte 'philosophie n'avaient pu mettre en relief dans V esprit public se voit tout à coup acclamé et poussé vers une séduisante notoriété j^our quelque petite Muette aimable j mais secondaire, sur laquelle il n'avait embarqué aucune espérance. — Ainsi va la vie, et jjoint ne devons nous en émouvoir ; la facture d' un médiocre vaudeville tissé de pitreries Idlarantcs consacrera la gloire de quelque vulgaire Grimaud de lettres, alors que d'autre 2^art un écrivain de vague génie ne parviendra point à conquérir la lumière de la publicité ou à trouer le silence de l'éclat de son nom, à V aide de publications estimables ou de livres nobles, sérieux, téméraires et élevés.

C'est un peu à ce destin ironique et cruel que je dois le succès de cette série de p)etits opuscules qui parurent successivement, il y a onze et douze ans, sous ces titres de l'Eventail, l'Ombrelle, le Gant, le Manchon.

Je sais bien que ces livres venaient au monde de la librairie avec un luxe inaccoutumé; ils

AEGUMENT. m

sortaient des presses avec des grâces nouvelles, dès illustrations inédites, des enjolivements merveilleux. — Paul Avril, leur décorateur, s'était, sous ma direction, livré à des débauches d'art mignon, à des orgies de coquetteries picturales et ornemanesques d'un goût à la fois maniéré et exquis; je n'ignore i^as non j)lus que les femmes auxquelles s'adressaient ces livres-albums vêtus de soie et engub^landés de faveurs devaient, mieux que quiconque d' autre sexe, en apprécier l'élégance et le raffinement, et par là même en assurer le débit. Je pensais toutefois que la gloire de ces keepsakes décoratifs atteindrait principalement l'éditeurinnovateur, assez inventif et audacieux pour avoir permis ces mariages de tgpographie et detaille-douce polychrome rompant avec toutes les traditions ordinaires des ouvrages de luxe; mais je ne me serais jamais imaginé, je l'avoue, que ces petites monograq:) hiesféminines attireraient sur mon nom une soudaine notoriété aussi grande, et que je deviendrais, jKir ce temps d'humeur catalogueuse qui pousse à, étiqueter tout homme: l'Auteur de l'Éventail. Cependant, ce fut ainsi que, durant de

longs jours, je me sentis immatriculé par l'opinion oiseuse et inconsciente ; ce fut sous ce qualificatif que ma réputation vagabonde s'enregistra pour l'Étranger^ et cette féroce estampille, cette épithcte de Xessus,je ne suis pas encore bien convaincu de pouvoir absolument m'en faire, commue je le voudrais, de sitôt la complète ablation.

C'est en vain, depuis lors, que j'ai élevé périodiquement près de trente volumes successifs de diverses revues de littérature, d'art et d'encyclopédie, en vain que je me suis essayé à faire revivre l'esprit galant des conteurs d'autrefois, toujours en vain que j'ai p)roduit des études démesurément personnelles et des livres de psychologie féminine ou plutôt de a féminité psycJwlogique y>; quinze publications critiques, esthétiques, historiques n'y ont point su fi, et je me vois souvent encore classé, lorsque je ne m'entends pas verbalement appeler, sous cette étonnante, tenace, inexorable, imbécile dénomination de : l'Auteur de l'Eventail.

Or donc, je l'ai relu tout dernièrement cet Eventail baptismal, j'ai relu également l'Ombrelle, le Gant, le Manchon t^e les ai consul-

ARGUMEXT. v

tés pour eux-mêmes, à longue échéance, d'esprit rassis avec une vision critique absolue et nette; la j)lume en main, il m'est venu la pensée de les châtier, de les p>olir un brin, de les distraire de leur cadre enjoliveur, ces livres si fêtés, et, fi l'occasion d'une Exposition des Arts de la femme qui vient de s'ouvrir, j'ai j^ensé, avec une certaijie malice subtile, qu'il serait amusant et curieux de les jeter de nouveau à la tête de leur bon public idolâtre.

Seulement, cette fois-ci, ce n'est plus aux iconophiles que je m adresse, mais à ces lettrés qui prétendent lire, apprendre et connaitre. J'ai tenu à accoupler en un seul petit volume portatif ces deux majestueux inoctavo, dont les exemplaires d'édition originale, aujourd'hui rares, recherchés et payés au poids de la vanité ou de la passion bibliophilesque, sont presque tous aux mains d'amateurs qui les ont fait couvrir avec magnificence par les maîtres de la bibliopégie moderne avant de les enfouir, sans doute vierges et inlus, dans la nécropole de leurs vitrines.

Ils apparaissent aujourd'hui, ces livres à succès, sans p>ompes ni apparat, nus, sobres.

vr LES ORNEMENTS DE LA FEMME.

humbles, presque Jansénistes, à peine égayés par de légères vignettes, de telle manière qu'ils puissent affronter la lecture, en raison de leur menue science et de leur érudition sautillante et sans apprêt : c'est selon moi un devoir de contrition, d'humilité, de repos de conscience, que de ramener dans la norme du Livre ces fantaisistes chapitres naguère conduits en gala de procession dans un cortège fastueux de gravures polychromes.

En mettant sous les yeux du public, trop souvent ami des impostures de l'opinion, ces divers ouvrages de monographies féminines, dép)0urvus des somptuosités d'autan qui surent les enorgueillir, il me plaît de lui dire, ainsi que le La Grange des Précieuses de Molière, après qu'il eut ordonné de dépouiller Jodelet et Mascarille de leurs hardes usurpées : ce Maintenant, en tel état qu'ils sont, vous piouvez continuer vos amours avec eux tant qu'il vous plaira; je vous laisse toute sorte de libei'té pour cela,etj espère même que vous daignerez y prendre plaisir. »

Mais ici ni Jodelet ni Mascarille ne sauraient être confondus. Ces livres d' érudition