BALTHAZAR

Il est temps d'en venir à ce fameux festin du ;|er février 1783, qui causa tant de rumeur dans Paris et qui fut le grand motif de toutes les petites persécutions que devait essuyer plus tard Grimod de la Reynière. Ce festin fut donné en l'honneur de M"^ Quinault, récemment décédée, ce qui explique le mélange de quelques cérémonies funéraires introduites dans ce souper. Les lettres d'invitation imitaient la forme et le style des lettres de mort : « Vous êtes prié d'assister au convoi et enterrement d'un gueuleton qui sera donné par Messire Alexandre-

Balthazar-Laurent Grimod de la Reynière, écuyer, avocat au parlement, correspondant, pour la partie dramatique, du Journal de JVeufchdtel, en sa maison des Champs-Elysées. On se rassemblera à neuf heures du soir, et le souper aura lieu à dix. »

Afin d'éloigner son père de cette fête, il se rendit la veille chez lui et le prévint qu'il comptait faire tirer un feu d'artifice à l'occasion de la paix. C'était une fausse confidence, mais il avait spéculé sur l'aversion bien connue que l'auteur de ses jours avait pour les détonations de toute espèce. Le bonhomme craignait la poudre autant que la foudre, et il s'était fait établir un appartement au fond de sa cave, pour s'y réfugier quand le tonnerre grondait. Aussi . accueillit-il par un soubresaut la nouvelle que lui annonçait son fils.

— Un feu d'artifice dans ma maison ! s'écria-t-il. — J'ai jugé convenable de vous en avertir, afin que le bruit ne vous effrayât pas, ajouta Grimod. — Au diable vos pétards et vos fusées, monsieur ! Ne pouvez-vous aller les tirer ailleurs ? — J'ai fait rassembler dans mon appartement toute la poudre nécessaire ; soyez sans inquiétude, continua-t-il avec le plus imperturbable sang-froid. — De la poudre! — Une cinquantaine de livres seulement. — Sous mon toit, à trois pas de mon cabinet! Mais vous voulez donc me faire sauter? — Oh ! fit Grimod en souriant.

Le financier agita violemment une sonnette, et, d'une voix coupée par la frayeur, il dit au laquais qui se présenta : — Faites atteler ; je ne veux pas rester un quart-d'heure de plus dans cette maison.

Les moindres détails de ce souper sont relatés dans les Mémoires de Bachaumont, qui le traite de « farce de carnaval. » Le fait est que le ridicule et le somptueux s'y mêlèrent à égale somme. Il y eut neuf services ; les marmitons étaient rerêtus d'aubes blanches, et deux joueurs de flûte marchaient en avant des plats ; on s'essuyait les mains aux cheveux dénoués de plusieurs belles filles costumées à la mode romaine. Les convives, au nombre de vingtdeux, étaient tous hommes de lettres ou avocats; il n'y avait pas de femmes. Au dessert, le public fut admis à jouir du coup d'œil dans une galerie.

— En vérité , cela devient trop bouffon ! ne put s'empêcher do murmurer un des convives ; on va nous mettre aux petites-maisons en sortant d'ici.

On ne les mit pas aux petites-maisons, mais le souper fit un bruit étonnant; plusieurs jeunes gens de robe, qui n'y avaient point assisté, entre autres le frère d'un président à mortier, en demandèrent la répétition. Grimod était trop poli pour s'y refuser. C'est ce deuxième souper dont la physionomie nous a été transmise dans une gravure très-fidèle qui décore le tome VII (treizième partie) des Nuits de Paris, de Rétif de la Bretonne. En sa qualité d'in-

vite et d'ami de la maison, Rétif de la Bretonne s'y est fait représenter entre Mercier et les frères Triidaine ; on le reconnaît à son chapeau sur la tète, particularité au moins incongrue. M. de Fontanes (bizarre voisinage!) est assis non loin de Mario- Joseph Chénier et d'un vieillard assez extraordinaire, M. Aze, lequel était une autorité en matière de gourmandise, un philosophe praticien, père de vingt enfants et auteur d'un manuscrit en quatre ^volumes in-folio, connu sous le titre des Règlements de M. Aze. La gravure des Nuits nous montre Grimod de la Reynière au moment oii il guide la procession du premier service, autour de la table : sa démarche est gracieuse, il est vêtu tout de noir, et ses mains sont cachées , l'une dans son jabot, l'autre dans sa culotte ; il a deux montres, par conséquent deux breloques ; il a la mine d'un fort joli jeune homme. Trois grands lustres ornés de cristaux taillés en fleurs de lys, et une double rangée de lampions, répandent une clarté considérable.

On servit les mêmes plats qu'au premier souper, et dans un appareil entièrement semblable ; seulement la galerie fut interdite au public. Pour y suppléer, l'on y admit les officiers servants lorsqu'ils eurent fait leur devoir ; ensuite Grimod de la Reynière embrassa cordialement tous ses invités. La chaleur devint bientôt si forte, qu'on fut obligé d'ouvrir les fenêtres , quoiqu'il gelât en dehors ; c'était

le 12 février. « Après le repas, raconte Rétif, la conversation s'anima, on parla littérature ; le maître de la maison lut quelque chose de sa Lorgnette philosophique qu'on achevait d'imprimer, ouvrage excellent s'il avait été fait avec moins de précipitation, et. si l'auteur eût eu plus présent à l'esprit l'épigraphe de son cabinet d'étude : Quieti et musis. Mais il était presque toujours en mouvement, et il écrivait au milieu d'un tracas si continuel, qu'il lui fallait toute sa facilité pour produire quelque chose de passable. Et il est si vrai que la Lorgnette philosophique est au moins passable, que certains savants en pam phlets ont assuré qu'elle était copiée de la Berlue. Rien de moins vrai; l'auteur écrivait toujours devant deux ou trois personnes, et ne copiait jamais (1). » A Paris, où l'on se passionne aussi vite que l'on se dégoûte, on se passionna pour les soupers de Grimod de la Reynière auxquels le comte d'Artois lui-même voulut assister incognito. Grimod en donna plusieurs par saison, au nombre desquels on doit en citer un, que M. V. Hugo semble avoii' voulu reproduire sur la scène dans le dernier acte de Lucrèce Borgia. Ce n'était plus seulement, comme pour le souper commémoratif de M"" Quinault, quelques attributs funéraires, quelques larmes d'ar-

(-1) Les Nuits de Paris ou le spectaleur nocturne (1789), tome 7, iT)' partie, p. 293i.

gent répandues sur des draperies noires ; la mascarade avait été poussée plus loin cette fois. Chacun des convives avait derrière soi son cercueil, exact de dimension ; des cierges, au lieu de bougies, projetaient leur clarté jaune sur la nappe ; un chant sépulcral accompagnait l'entrée des services. C'était un jeu, soit, mais , disons-le, ce jeu était indigne d'un vrai gastronome. Au reste, cela confirme tout-à-fait l'idée que nous avons exprimée d'une perturbation profonde causée par la ruine de ses espérances amoureuses , et , s'il nous en faut une preuve irréfragable , nous la trouvons dans un autre ouvrage de ce Rétif de la Bretonne, ouvrage presque disparu, intitulé Le Drame de la vie. Dans cette production, non moins singulière que les autres, l'auteur du Paysan perverti a mis en dialogué les principaux événements intimes ou publics auxquels il s'est trouvé mêlé. C'est lui qui nous a appris le nom de M™® Mitoire. Il nous raconte, dans l'acte IV, une conversation qu'il eut avec elle, conversation dans laquelle le caractère de Grimod est parfaitement défini et où la plupart de ses actes sont expliqués par la violence de ses désillusions.

Voici, dans son entier, cet étrange morceau.