CONVENTION NATIONALE

» Le comité de sûreté générale et de surveillance de la Convention nationale, au citoyen Beffroy, dit le Cousin Jacques :

» Du 1er mars 1793, l'an second delà république française ;

» Nous avons reçu, citoyen, la lettre que vous nous avez adressée ; nous n'avons aucune connaissance de la dénonciation dont vous nous parlez. Croyez, citoyen, ce que vous disent vos amis : cédez à leurs vœux, rentrez à Paris, et vous verrez qu'on n'y inquiète que les mauvais citoyens, et que si la liberté domiciliaire y est quelquefois troublée, ce n'est que pour rechercher les émigrés et les assassins , qu'on ne peut poursuivre avec trop d'activité.

» Venez dans Paris et vous y trouverez encore des gens qui savent estimer le talent partout où ils le trouvent, et qui savent respecter les opinions des

autres, pourvu cependant qu'elles ne nuisent pas à la chose publique.

» Les membres du Comité de sûreté générale, » ingrand, président; tallien, secrétaire. »

Vers le mois de mai 4793,1e Cousin Jacques rentra à Paris, non sans avoir encore recueilli sur la roule un bon nombre de certificats attestant que dans les communes où il avait passé, il n'avait fait de mal à personne. Deux lieues avant d'arriver aux barrières, ses yeux furent frappés tout-à-coup par un spectacle aussi joyeux qu'étrange : sur la route une table était mise, et le choc des verres se mariait au bruit des chansons. C'étaient douze vieux poètes dont le plus jeune avait soixante-neuf ans ; ils avaient parié de faire un pique-nique au beau milieu du chemin. On voyait le feu de Bacchus enluminer leur physionomie ; tous étaient gueux comme des rats d'église, tous avaient une perruque mise de travers, tous un jabot sale arrosé de tabac, tous de grandes manchettes festonnées, tous des bas troués, tous des souliers ressemelés ; en un mot, si uniformément accoutrés et si complètement pris de vin que les passants s'écriaient à leur aspect : — Parbleu ! voilà

des poètes de Paris! Il fallait que les voitures se détournassent pour ne pas culbuter la table et les convives; quelques-unes s'arrêtaient et faisaient cercle autour d'eux.

Le Cousin Jacques demeura pétrifié d'étonnement. Il fut reconnu et salué d'une rasade ; mais ce fut peine perdue que de vouloir le retenir. — OU allezvous? lui demanda-t-on. — Hélas! répondit-il en secouant douloureusement la tête. Et il continua son chemin.

À Paris, sa section tout entière l'accueillit avec les plus cordiales démonstrations. Il aurait pu vivre tranquille à la condition de laisser passer la tourmente; le besoin de publicité l'emporta. Il publia un volume ayant pour titre : La Constitution de la Lune, rêve politique et moral. La Lune ! il en revenait toujours là ; c'était soq thème favori : pour lui Phœbé avait remplacé Apollon. La Constitution de la Lune est l'exposé d'un régime républicain tout de conciliation et de paix. On y trouve quelques bonnes idées mêlées à beaucoup de folies, ce qui n'empêcha pas la première édition de s'écouler en cinq jours. A la seconde, enhardi, il ajouta cette épigraphe : « Vous proposez la mort à quiconque propose la monarchie... eh bien ! voici une république, mais une république sans athées, sans factieux, sans tyrans, sans enthousiastes ; ou la religion, les mœurs, la justice, la paix et surtout

l'horreur du sang font le charme de la vie et l'essence de la liberté. »

On était en pleine Terreur. Le pauvre Cousin Jacques, qui avait sa femme et ses enfants à nourrir, se vit dans l'obligation de faire contre fortune bon cœur : il lit jouer, au milieu des massacres, un opéra-comique, sous ce titre d'un optimisme un peu forcé : Allons, ça va, ou Le Quaker en France. Ce fut également en 1793 qu'il composa la ravissante chanson : Petit à petit l 'oiseau fait son nid, au bruit des charrettes roulant vers l'échafaud.

Mais il n'en était pas demeuré moins sombre pour cela ; au contraire. C'était un Cazotte amoindri et sanglotant, comme le trait suivant va le montrer. Il dînait un soir chez Lamourette, à l'hôtel de Charost, rue Saint-Honoré, vis-à-vis des Capucins. Parmi les convives se trouvaient Hérault de Séchelles et Anacharsis Ciootz. Ces messieurs étaient d'une gaîté charmante ; seul le Cousin Jacques se faisait remarquer par sa tristesse. — Allons donc ! cher Cousin , lui dit Hérault de Séchelles, vous perdez votre bonne humeur ; voyez, ne sommes-nous pas toujours des Roger-Bontemps ? A ces paroles, le Cousin Jacques fondit en larmes. — Qu'avez-vous? s'écria tout le monde avec intérêt ; pourquoi pleurezvous? — Hélas ! répondit-il, je pleure de ce que de braves gens comme vous seront victimes de leurs erreurs ; l'enthousiasme vous égare : vous serez tous

guillotinés! Les convives froncèrent le sourcil, Lamourette se hâta de verser double rasade au prophète inopportun, et le dîner continua après s'être remis de cette secousse.

Disons aussi que plusieurs personnes se faisaient un jeu de sa crédulité en lui rapportant des bruits fabriqués à plaisir. Tantôt c'était Camille Desmoulins qui avait mis sa tête à prix dans un groupe du jardin des Tuileries ; tantôt c'était Robespierre qui avait dit à un membre de la Convention : — Je ne suis pas étonné que le Cousin Jacques fasse de jolis opéras ; le cygne ne chante jamais mieux qu'à la veille de sa mort ! Tous ces propos répétés achevèrent d'assombrir son imagination.

Un matin, il écrit au représentant André Dumont, « de la part d'un opprimé qu'il ne connaît pas, » et il lui demande les motifs de sa haine . « Je sais, dit-il, que vous avez parlé de m'arrêter; alors il faudra bien qu'on me rende justice et qu'on m'égorge ; c'est tout ce que je demande. Tout mon crime est d'avoir sacrifié les trois quarts de ma vie à obliger mes semblables, sans une obole de rétribution, sans autre fruit que de l'ingratitude et des dangers. » La lettre avait deux pages sur ce ton. Le représentant se contenta d'écrire en marge : Répondre qu'on en a imposé au Cousin Jacques (1).

(4) Bibliothèque dramatique de M. de Soleinne ; appendice au tome troisième : autographes, page 43.

Nous Savons pas besoin de dire qu'il est loin de notre pensée de tourner en ridicule cet honnête homme. Nous insistons, c'est vrai, sur ce mélange de témérité et de sensibilité qui faisait le fonds de son caractère ; mais nous ne nous étonnons que dans une certaine mesure. Les événements d'alors ont exalté bien d'autres cerveaux que le sien.

Quoiqu'il en soit, un homme d'esprit ne se perd jamais entièrement. Il arrivait encore au Cousin Jacques de laisser échapper de ci, de là , quelque saillie ; c'est ainsi que, dans un temps où tout était provisoire, à ceux qui lui disaient : — Bonjour; comment vous portez-vous ? il ne manquait jamais de répondre : — Assez bien, provisoirement.

Cependant, à force d'appeler la foudre, la foudre arriva. Ce même Comité de sûreté générale qui l'avait engagé à revenir dans Paris, lança contre lui un mandat d'arrêt, comme pour donner raison à sa lugubre humeur et satisfaction à ses tristes pressentiments. Le Cousin Jacques put heureusement s'échapper dans la rue, à demi-habillé. On fouilla toute la maison, et les scellés furent apposés sur les meubles. L'influence active de son frère, Befîroy de Beauvoir, député de l'Aine à la Convention, arrêta les poursuites (1).

(I) Autographes de Charavay ; n° 2450. « — Befîroy (L. E.), député de l'Aisne à la Convention. Lettre autographe signée, au

Le 9 thermidor rendit au Cousin Jacques un peu de tranquillité que le 13 vendémiaire lui enleva. Dès les premiers coups de canon , il courut se réfugier dans une masure du faubourg Saint-Marceau ; mais ne s'y trouvant pas parfaitement en sûreté, il traversa Paris vers onze heures du soir, et monta dans le haut du faubourg du Temple. Une dame, qui était alors à la campagne, lui avait confié quelques jours auparavant la clé d'une iùansarde de huit pieds carrés où étaient renfermés des meubles. Laissons le Cousin Jacques raconter lui-même ses impressions dans ce taudis :

« J'arrivai là le soir, sans lumière, avec un ami que j'avais mis dans ma confidence, je me couchai sur un matelas ; je n'avais pas deux pieds de terrain pour me retourner, à cause des meubles. Une mauvaise lucarne, fabriquée aplat sur le toit, m'envoyait la pluie avec prodigalité. Cette chambre n'étant occupée par personne depuis six mois, il * fallait, pour tromper les voisins, que mon ami m'enfermât à double tour. Il me laissa du pain et du vin,

Comité de sûreté générale. Paris , \ 7 frimaire an II ; 5 pages pleines in-4°. Très-curieuse lettres relative à la visite des papiers de son frère Beffroy de Reigny, à laquelle il a été présent r par suite d'un ordre du comité. Il demande la levée du mandat d'arrêt lancé contre le Cousin Jacques , vu que cette vérification prouve sa non-culpabilité. »

mais point d'eau, et il me quitta avec promesse de revenir le lendemain au soir. Qu'on se figure la nuit que je passai dans ce séjour inconnu, comblé de meubles jusqu'au plancher, et oii je dus renoncer à tousser, à cracher, à me moucher et même à dormir, de peur qu'on ne m'entendit par hasard ronfler dans cette chambre, où les gens de la maison ne soupçonnaient aucun être vivant.

» Par malheur, l'ami chargé de pourvoir à ma subsistance, étant revenu le lendemain au soir, ne reconnut pas bien la porte : il n'y voyait pas clair et il prit celle d'un voisin pour la mienne. Celui-ci, entendant une clef s'agiter dans sa serrure, sort brusquement de chez lui, en criant : — Qui va là? Et l'ami de s'esquiver dans les commodités avec toute la provision qu'il m'apportait. Le voisin descend avertir les locataires qu'il y a des voleurs dans la maison; voilà tout le monde en alerte. Mon ami n'eut que le temps de se sauver. De cette manière, je passai quarante-huit heures sans eau et sans lumière ; à la fin cependant, je fus arraché de ce réduit incommode, et j'eus la douce satisfaction d'apprendre, en rentrant chez moi, qu'une trentaine d'amis , parmi lesquels étaient quelques députés montagnards, étaient venus m'offrir leur bourse et leur maison. »

En Tan IV, le Cousin Jacques, dont l'ardeur de protestation n'était pas encore calmée, fit paraître le Testament d'un électeur de Paris, un vol. in-8°, avec une tête de mort pour fleuron.

« Pourquoi appelé-je cet ouvrage mon Testament? dit-il. Eh ! qui vous répond que je ne serai pas la victime de mon zèle? Qui vous assure que cet ouvrage même, quelque pur que soit le motif qui Ta dicté, ne me coûtera pas la vie ? » Un peu plus loin, il ajoute : « Ce livre est l'enfant du chaos. Depuis près d'un mois que j'y travaille, si l'on peut appeler travail la simple action d'écrire au hasard tout ce qui m'a passé par la tête , j'erre d'asile en asile ; j'ai le cœur navré, la tête perdue ; je ne vois plus que des batailles et du sang... C'est une fièvre chaude qui me consume, je ne sais trop pourquoi, ni comment... »

Viennent ensuite des legs divers, les uns sérieux et les autres plaisants : — Legs de reconnaissance, legs d'amitié, legs d'amourette même :

« Je lègue à la famille Lesage, du théâtre de la rue Feydeau, un petit miroir de dix pouces de hauteur sur huit de largeur, pour qu'en s'y regardant

ils aient toujours devant les yeux le plus parfait modèle de toutes les vertus sociales.

» Je lègue à plusieurs auteurs de ma connaissance une girouette qui était autrefois sur la maison de mon père et qui tournait à tout vent, — emblème fidèle de beaucoup d'hommes de lettres depuis la Révolution.

» Je lègue à MIle Louise-Sophie d'A. . . toutes les lettres d'un certain genre qui ont animé mon cœur et fécondé mon imagination dans le temps heureux des péchés de ma jeunesse, à l'exception de celles qui sont signées. Je lui lègue aussi mon portrait en miniature et une lorgnette de nacre de perle garnie en argent.

» Je lègue à la ci-devant comtesse d'H..., le petit portrait de moi que je lui envoyai en 4 786, et qu'elle avait promis de me rendre.

» Je lègue à Joséphine de B. . . des larmes inutiles et un souvenir plus inutile encore ; c'est un cadeau qu'on m'a fait.

» Je lègue à Mlle de P... l'abandon de la rente viagère qu'elle m'a faite lorsqu'elle était abonnée à mes Lunes, sans que j'aie jamais eu le plaisir de la voir ni de la connaître. Je n'ai rien touché de cette rente et j'abandonne mes droits à ses héritiers légitimes, si elle n'existe plus... »

C'est bien, — Cousin Jacques, — très-bien !

« Je lègue à l'incomparable famille des S. . . ,

habitants du faubourg Saint-Antoine , qui m'ont fourni du pain gratuitement tout l'hiver, la promesse solennelle, au nom des miens, de ne jamais les abandonner dans les moments critiques où ils pourraient se trouver.

» Je lègue à Catherine- Anne, servante, qui m'a rendu de grands services dans les premières années que j'étais à Paris, un crucifix de bronze doré sur une croix doublée d'écaillé.

» Je lègue enfin à mon frère des Cinq-Cents (1) le sort de mes enfants et de leur mère. »

La Terreur avait ruiné le Cousin Jacques : « Je suis tout aussi pauvre que je l'étais avant d'entrer dans la carrière des lettrés, et je serais maintenant réduit à unehonorable mendicité, sans mon courage, mon frère et des amis. »

A part les deux ou trois saillies que nous avons indiquées, le Testament d'un électeur n'est qu'un long gémissement. Il se termine ainsi : « Avoué et signé par moi, Louis-Abel Beffroy de Reigny, etc., âgé

(-1) Beffroy de Beauvoir, successivement premier suppléant à l'Assemblée législative, député de l'Aisne à la Convention nationale et membre du premier conseil des Cinq-Cents, homme de finances et d'administration. Il avait voté la mort de Louis XVI, mais avec appel au peuple et sursis à l'exécution. Les deux frères avaient épousé les deux sœurs, les demoiselles Viriez, en

de 37 ans, 41 mois et 22 jours ; ami zélé de tous les braves gens ; ennemi juré des factions, du brigandage, du blasphème, des larmes et du sang, et de toutes les gentilleries à la mode ; et décidé a tout. »

Heureusement que la politique n'absorbait pas d'une façon absolue les moments du Cousin Jacques. Improvisateur sans cesse en éveil, il inondait littéralement de ses productions tous les théâtres : La Petite Nanette, Les Deux Charbonniers, Magdelon, Le Grand-Genre, L'Habit de noces, Turlututu empereur de Vile Verte, etc. Cette dernière pièce n'est pour ainsi dire qu'une seconde édition de Nicodème dans la Lune, et je la' trouve préférable; j'engage les amateurs à se la procurer. Lorsqu'il fut question de l'établissement du théâtre du Vaudeville, les fondateurs, dans leur prospectus, ne nommèrent que quatre auteurs parmi ceux clont le talent prévenait le mieux le public : Piis, Radet, Desfontaines et le Cousin Jacques.

Un de ses grands désespoirs a été de n'avoir jamais pu faire rien recevoir à la Comédie-Française. Régulièrement il envoyait au comité une pièce tous leâ ans, et tous les ans le comité refusait sa pièce à l'unanimité. Sur les derniers temps, le Cousin Jacques accompagna l'une d'elles d'une épître un peu caustique ; en voici quelques vers :

Je me suis armé de courage, Car vous allez, suivant l'usage, Employer dix ans à savoir Si vous en ferez la lecture.

Pendant dix autres, Ton assure Qu'au premier jour il faudra voir. .

Dix ans après, quelqu'un peut-être En me voyant se souviendra (S'il peut alors me reconnaître) De ma pièce, et puis se dira :

Il faut s'occuper de cela.

Dix ans encor ; plus de délais :

Vous y songerez, ou jamais.

Autre siècle, autre caractère , Les goûts changent avec le temps.

Mais priez bien vos descendants D'avertir alors le parterre Que depuis trente ou quarante ans L'auteur est mort sexagénaire.

Pourquoi fallut-il que le Cousin Jacques s'avisât une dernière fois de rentrer dans la politique par cet incohérent Dictionnaire néologique des Horhmes et des Choses, dont les premiers numéros parurent en Tan VIII ? Quel démon le poussait à recommencer ses doléances sur le régime de la Terreur, alors que la Terreur n'existait plus? La police, qui faisait tout son possible pour étouffer de douloureux souvenirs,

arrêta la publication de ce livre à la lettre C , après l'article Côtes-du-Nord.

La collection de ce Dictionnaire qui paraissait par livraisons forme trois gros volumes de plus de 500 pages chacun, imprimés sur deux colonnes. Les deux derniers surtout sont d'une extrême rareté ; Fouché les fit mettre au pilon. Au milieu de détails oiseux, on y saisit quelques particularités intéressantes ; c'estfune cohue au moins bizarre : Boïeldieu, Beaumarchais, Chateaubriand, Carrier, Cambacérès, Cambon, etc.

Le Dictionnaire de» Hommes et des Choses promettait encore plus de révélations piquantes qu'il n'en a donné. C'est ainsi qu'à la lettre A nous trouvons cet article : « — Amours (les) du chevalier de Faublas. Charmant roman , qui a paru au commencement de la révolution, qui a obtenu un succès constant et mérité, et dont Jean-Baptiste Louvet à toujours passé pour être l'auteur. Mais nous étonnerons bien nos lecteurs quand nous leur prouverons que Les Amours de Faublas ne sunt pas de Louvet. Sans doute que ce défunt législateur a laissé sur Ja terre des amis et des partisans qui prendront sa défense comme ils le doivent. Nous les prions d'attendre les articles Faublas, Hombert, Louvet et Vaudoyer. »

Nous avons parlé de la galanterie du Cousin Jacques, galanterie qui, du reste, appartient au

siècle tout entier. En voici un exemple qui se présente dès les premières pages du Dictionnaire : « Sophie Arnould a choisi sa retraite à la campagne , et, partagée entre ses souvenirs et les jouissances que lui assure son amour pour les arts, elle se livre entièrement à l'agriculture . C'est ainsi qu'elle s'est assuré le bonheur de trouver toujours des fleurs sur la route qu'elle avait à parcourir. » Tout le Cousin Jacques est là-dedans.

Un nom , appelé tout naturellement par l'ordre alphabétique, celui de Bonaparte, se dresse soudain dans le Dictionnaire néologique des Hommes et des Choses. Il est amusant de voir en quels termes le Cousin Jacques parle du jeune général et de sa rencontre avec lui chez Carnot :

« Bonaparte, après l'installation du Directoire, se trouvant général de la force armée de Paris, vint faire sa visite à chacun des cinq directeurs. Carnot, nommé le dernier au refus de Sieyes, habitait* une mansarde dans les combles du Luxembourg, son appartement n'étant pas prêt. C'était un lundi [dies lunœ) jour qu'un auteur avait choisi de chaque semaine pour aller chez Carnot. Au moment où Bonaparte entra, cet auteur chantait un nouvel air qu'il avait prié une demoiselle d'essayer en l'accompagnant sur le piano. L'arrivée de Bonaparte interrompit l'ariette, comme bien Ton pense; on vit paraître cinq ou six jeunes gens, ses aides-de-camp,

de la plus haute stature, et après eux, un petit homme, très-bien pris dans sa taille, s'annonçant et s'énonçant avec beaucoup de dignité, et saluant tout le monde avec cet air d'aisance et de politesse , qui faisait contraste, il faut l'avouer, avec les manières et le ton de la plupart des généraux qu'on avait vus jusqu'alors.

» L'auteur demanda tout bas à Carnot quel était ce Monsieur-là. — C'est le général de la force armée de Paris. — Comment s'appelle- 1 -il? — Bonaparte. — Est-ce un homme d'esprit? — Je n'en sais rien. — A-t-il des talents militaires? — On le dit. — Qu'a-t-il fait de remarquable? — C'est lui qui commandait les troupes de la Convention le 13 Vendémiaire — Cela suffit.

» Et la figure de Y auteur de se rembrunir aussitôt ; et lui, électeur de Vendémiaire, très-entiché de son opinion parisienne, de se retirer dans un coin, et de garder un profond silence, tout en considérant ce monsieur-là, dont la physionomie ouverte et pleine de jeu lui eût beaucoup plu, sans ce que lui avait dit Carnot.

» Bonaparte, voyant qu'une demoiselle était encore au piano et qu'on ne s'occupait plus que de faire cercle autour de lui , dit avec beaucoup do douceur : — Mais... je m'aperçois que j'ai troublé les plaisirs de la société ; on chantait ici ; que ce ne soit pas moi, je vous en supplie, qui interrompe la

fête, etc. — Le directeur s'excusait, le général insista ; enfin la demoiselle joua et chanta des couplets patriotiques, dont les refrains furent répétés par tout le monde, excepté par Fauteur en question ; le 43 Vendémiaire lui avait coupé la parole, et il ne soufflait pas le mot.

»» Au reste, si sa bouche était muette, ses yeux ne Tétaient pas ; car, du petit coin obscur dont il s'était • emparé, il décomposait tous les traits de Bonaparte et il apprenait par cœur sa figure. Après la chanson, le général resta encore quelques minutes, se leva et partit. Il avait parlé peu, mais le peu qu'il avait dit était plein de justesse ; il se taisait plus qu'il ne parlait , mais tout-à-coup il rompait le silence et prononçait avec une extrême vivacité quelques paroles pleines de sens et toujours à propos. Quand il fut parti la conversation ne roula plus que sur lui, et Carnot augura dès-lors quil n'en resterait pas là.

» En revenant chez lui , l'auteur disait à sa famille, d'un, air rêveur et abstrait : — Hum! c'est

un singulier nom que Bonaparte Hum! c'est

dommage ; il me plairait assez, si. . . Hum ! je ne sais, mais ce général-là n'est pas un général comme les autres... Hum ! je suis bien trompé s'il n'a pas d'esprit... — Et la famille de répondre : Hum ! en effet, il est singulier. »

Il paraît que la suspension de cet ouvrage dérouta

complètement le Cousin Jacques , car sa «fécondité en fut dès lors sensiblement diminuée. Quelques années encore et on le perdit tout-à-fait de vue.

Il avait annoncé des Mémoires (1) et un recueil de contes ; de tout cela on n'eut aucune nouvelle.

En 4 805 seulement , il fit imprimer, sous le titre des Soirées chantantes ou Le Chansonnier bourgeois, le recueil de ses romances, rondes et chansons , avec des airs notés. Une grande naïveté, un vif sentiment de la mélodie sont les principaux ca-

(i) « Mes Mémoires ne sauraient paraître à présent, malgré l1 annonce qui en a été faite dans quelques journaux. D'ailleurs, ils ne sont pas chez moi* ils sont disséminés chez différentes personnes , parce que , s'il s'en perd un volume d'un côté, on ne perdra pas tout. Il y en a une partie en province et une partie à Paris ; et si je meurs avant que l'ouvrage puisse paraître, on trouvera chez ma veuve et mes deux orphelines, — Justine et Rose, — la note des personnes qui en sont dépositaires. Quant aux sommes qui m'ont été envoyées pour souscrire en tout ou en partie à ces Mémoires, j'avertis mes fidèles lecteurs, qui sont mes créanciers, que le prix des denrées et de toutes les marchandises augmentant d'heure en heure, ce qui valait, il y a quatre mois, 450 livres en assignats, ne vaudrait plus aujourd'hui, pour l'impression de ces Mémoires, que 30 ou 40 livres, mais que cependant ils sont inscrits en tête pour la livraison des premiers volumes, et que je supporterai seul toute perte. S\ls aiment mieux ravoir leurs assignats, je les leur remettrai francs de port. » Testament d'un Electeur, page 127.

ractères xle sa musique. Rien de plus chantant que les couplets et les rondeaux qui terminent presque toutes ses pièces ; Méhul, Boïeldieu, Cherubini les ont souvent et hautement loués. Ce recueil fut son dernier adieu à la génération naissante.

Les biographes le font mourir le 1 9 décembre 1 81 1 , à Charenton. (Test pure invention de la part des biographes. Le Cousin Jacques est mort tout raisonnablement dans son domicile de la rue de Sèvres, n° 2 ; il y est mort, non pas le 19, mais le 17 décembre, ainsi que le témoigne l'acte de décès que nous avons tenu à faire relever.

Il nous semble qu'après tout le Cousin Jacques dut s'en aller de ce monde sans trop de tristesse ; il fut pendant quinze ans un auteur à la mode, ses pièces firent ce qu'on appelle fureur. Que pouvait-il exiger de plus ? Il eut toutes les satisfactions d'amourpropre que l'on peut désirer : long-temps on fit des bonnets et des poufs aux Ailes de V Amour ; un faïencier s'enrichit en vendant des gobelets au Cousin Jacques, en cristal , très-joliment sculptés , ornés d'un croissant avec des étoiles parsemées à Fentour. Enfin il existe encore dans la rue du Four- Saint-Germain un vieux magasin à l'enseigne de la Petite Nannette. En faut-il davantage pour constituer une célébrité évidente ?

Son buste, haut de dix-huit pouces, se voit à la Bibliothèque de Laon. De son vivant, il l'expédiait

lui-même à quiconque lui en faisait la demande. — Prix : 12 livres, tout emballé. Ainsi comprenait-il la gloire.

C'est par de semblables côtés qu'il se détache des écrivains ordinaires, et qu'il acquiert une individualité réelle et amusante.

Esprit véritablement français , mais français dans l'acception du mot la plus frivole, nature abondante, ruisselante, débordante même, imagination bigarrée comme pas une, tête pleine de fusées, le Cousin Jacques est le dernier et le seul représentant de la tradition macaronique au xvme siècle. Sans avoir la rouerie profonde de ses devanciers , il en a tout le joyeux , tout le bruyant ; il pousse le burlesque jusqu'aux dernières extrémités. Toutefois, il sait accommoder ses plus étonnantes inventions au goût de ses lecteurs et demeurer l'homme de son époque : dès qu'il le veut , il est plus Dorât que Dorât, plus Florian que Florian ; ses madrigaux affadissent le cœur, ses bouquets à Chloris donnent des nausées. Il y a du troubadour et de l'Arlequin en lui ; le luth et la batte se partagent ses prédilections.

En ce qui concerne ses pièces de théâtre, — j'entends celles où la politique n'entre pour rien, — je ne crois pas me hasarder trop en plaçant le Cousin Jacques immédiatement après Sedaine. Il a bien la touche plus molle, le dialogue plus étendu et plus bavard, mais au fond c'est le même sentiment ; ce

sont les mêmes préceptes d'honnêteté et de franchise. Il sait transporter la poésie au théâtre, même dans les plus petits détails et dans les indications de scène ; en voici un exemple tiré du Club des Bonnes Gens . « Le théâtre représente deux jardins contigus. séparés par un mur mitoyen. Dans le jardin à gauche, côté de la reine, est un berceau de feuillage sous lequel est assis le curé, d'un air rêveur, tenant des journaux ; vis-à-vis de ce berceau , contre le mur, Nigaudinet est monté sur une double échelle et taille des arbres : — au fond, devant la porte de la maison du curé, Nanette file au rouet. Dans l'autre jardin, sous un berceau de fleurs, Elise brode un gilet. Au fond de ce jardin est un moulin à eau dont la roue baigne dans un étang; — à la fenêtre du moulin, qui est très-élevée, on voit le meunier Thomas, avec une veste blanche, un bonnet blanc et une figure bourgeonnée, vider seul une bouteille de vin et regarder sa fille de temps en temps. »

Ne voilà-t-il pas tout un tableau, gai, bien éclairé et de bonne couleur ?

Ses écrits conservèrent jusqu'à la fin leur cachet individuel, car il n'eut et ne voulut jamais de collaborateurs. Lorsque le vaudeville, dont il avait été un des parrains, commença à entrer dans une voie de spéculation, et que onze auteurs se furent mis ensemble pour composer un petit acte sur M. de Bièvre, lui seul ne céda pas à l'impulsion générale ,

il travailla à l'écart, ce dont il convient de le louer. Aussi les jeunes gens d'alors ne manquèrent-ils pas de le traiter de radoteur et de le rayer de toutes les coteries.

Il fut, de son vivant , et même après sa mort, l'objet de critiques sévères et peu raisonnées. Devait-on gourmander avec tant d'amertume un littérateur de coin du feu, bonhomme comme pas un? Songez donc, puisqu'il faut une excuse à son enjouement, que, deux fois dans sa jeunesse, il avait remporté le grand prix de l'Université, qu'il avait occupé une chaire d'éloquence à Douai, enfin qu'il ne tenait qu'à lui d'être grave et pesant comme le premier venu, et que c'est uniquement par bonté d'âme et par compassion pour nous qu'il n'a pas voulu être un homme sérieux. — Douce et gaie figure ! honnête Cousin Jacques , cousin de tout le monde ! que tu mérites bien le nom d'Abel que tu reçus à ta naissance !