PHASES PRINCIPALES DE INEXISTENCE

Les traits principaux de l'existence de l'ouvrier se retrouveraient dans l'histoire d'une grande partie des individus du même pays, ayant parcouru une carrière analogue.

L'ouvrier est né dans le département de Puy-de-Dôme CS 2). Ses parents étaient de pauvres cultivateurs, ne possédant aucun bien, et chargés de famille. Ils avaient huit enfants; Bertrand L*** était le troisième; l'aîné de tous était un garçon qui, de bonne heure, avait commencé, dans le pays, le métier de ramoneur.

Quant à Bertrand, il se souvient qu'il gardait, étant fort jeune encore, les bestiaux avec sa sœur aînée. Il venait d'atteindre sa sixième année quand son père, ne trouvant plus sur le sol natal les moyens d'élever une famille qui augmentait rapidement, résolut d'émigrer. Accompagné de ses deux lils aînés, il quitta l'Auvergne et se dirigea vers le midi de la France pour s'y livrer au ramonage.

Suivant un usage qui s'explique autant par la nécessité de laisser la femme et les jeunes enfants au logis, que par l'industrie même

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

du ramonage, beaucoup plus productif en hiver qu'en été, le père et ses fils retournaient périodiquement au pays. Ils revenaient tous les trois au printemps reprendre les travaux des champs, et ils repartaient en automne, à pied, portant le racloir et la besace; ils parcouraient les villes déjà visitées et en visitaient de nouvelles, amassant le plus d'argent possible par leur travail et ne craignant pas môme de s'adresser à la charité publique.

Bertrand L*** raconte, qu'après de laborieuses journées, il courait avec son père dans les promenades publiques et dans les rues après les bons messieurs, jusqu'à ce que ceux-ci fussent débarrassés de leurs importunités en leur jetant un petit sou. Dans leur langage, ils appellent faire la demi-aune, cette action de tendre la main (t).

Ces aumônes, quelquefois abondantes, augmentaient le salaire quotidien, et, grâce à une manière de vivre des plus économiques, le père de Bertrand pouvait, à la fin de la campagne, rentrer au . foyer domestique avec un petit pécule.

Après avoir parcouru ainsi, dans une période de plusieurs années, Tulle, Bordeaux, Cahors, Carcassonne, Nîmes, Montpellier et un grand nombre d'autres villes, Bertrand, qui avait atteint l'âge de quatorze ans, conçut, avec son frère aîné, le projet de se rendre à Paris. Leur père, déjà vieux, ayant renoncé aux voyages, ils le laissèrent au pays et se dirigèrent tous les deux vers la capitale, au commencement de l'année 1813.

Jusqu'à l'âge de dix-huit ans, Bertrand resta associé avec son frère pour l'exploitation du ramonage des cheminées, soit à Paris, soit dans la banlieue: ils n'exerçaient cette industrie que du mois d'octobre au mois de mars, et ils retournaient habiter l'Auvergne pendant le reste de l'année; ils s'y louaient comme domestiques ou pour la garde des troupeaux ou prenaient part aux travaux agricoles (<:).

A dix-huit ans, Bertrand commença avec son frère le métier de brocanteur ambulant ou chineur ».

La facilité que leur procurait leur métier de ramoneur d'acheter à bas prix et même de recevoir parfois à titre gratuit, dans l'intérieur des ménages où ils pénétraient, des os, des chiffons, du vieux fer, des peaux, etc., qu'ils revendaient aussitôt à des brocanteurs permissionnés (f), les avait initiés de bonne heure à ce genre d'industrie où ils réalisèrent d'abord d'assez grands bénéfices. En moins de deux ans ils parvinrent à économiser ainsi une somme de 2,000 fr.;

i. Chineur est un lerme de l'argot du brocantage. Ce mot, fort ancien dont ou Ignore retyuiologie, s'applique surtout à ceux des brocanteurs qui achètent spécialement les os, les peaux, la ferraille et les chiffons.

mais quelques achats de marchandises, faits dans de mauvaises conditions, leur eurent bientôt fait perdre ce petit capital.

Sans se décourager, les deux frères recommencèrent à ramoner, et ce n'est qu'à l'âge de vingt-deux ans qu'ils abandonnèrent de nouveau cet état et se firent admettre, chacun pour son compte, au nombre des brocanteurs ambulants (f).

Bertrand, qui chaque année était retourné au pays, pensa qu'il aurait plus d'avantage à renoncer à ces émigrations périodiques. 11 se fixa définitivement à Paris et s'adonna exclusivement au commerce du brocantage. 11 parcourait la capitale et ses environs, achetant et revendant de tous côtés, profitant de toutes les bonnes occasions qui se présentaient, dépensant le moins possible et économisant môme aux dépens de sa santé.

En 1829, il avait acquis un avoir relativement considérable, et il se maria avec une fille de son pays, dont il avait fait la connaissance à Paris, et qui exerçait aussi le commerce de brocanteuse (a).

Pour accroître les produits du brocantage auquel son mari continua de se livrer activement, la femme entreprit l'industrie de coupeuse de poil (d). Elle commença seule ce travail consistant à séparer les poils des peaux que son mari achetait dans ses tournées; puis elle s'adjoignit successivement une, deux et jusqu'à plusieurs ouvrières, à mesure qu'augmentait l'importance de cette source de bénéfices. Cette opération qui se faisait exclusivement à la main, à l'aide de couteaux à larges lames, exigeait une certaine habileté et beaucoup de soins.

Grâce aux spéculations heureuses de l'ouvrier, d'une part, et au travail de la femme, de l'autre, le jeune ménage prospéra. L'avoir s'augmenta peu à peu et, vers 18A0, les époux s'établirent brocanteurs en boutique dans les environs du Panthéon. Après avoir vécu quelque temps dans ce quartier, ils allèrent se fixer dans la maisorj qu'ils habitent aujourd'hui.

Plus tard, ils ont acheté celte maison ainsi que celle d'Ivry, et ils ont pu néanmoins donner 5.000 fr. à chacun de leurs deux enfants en les mariant.

L'avenir de la famille est assuré par l'aisance qu'elle a déjà acquise et par les habitudes d'économie qui lui permettront de l'augmenter encore.

OBSERVATIONS PRELIMINAIRE:1

L'ouvrier ne fait partie d'aucune société de secours mutuels. Ce trait lui est commun avec la plupart de ses compatriotes, ainsi qu'avec presque tous les individus qui s'adonnent au brocantage. 11 pense que nul mieux que lui-même ne peut le garantir contre les éventualités de la misère. Conserver par l'épargne la plus grande partie possible de ce que le travail produit, telle est pour lui la solution la plus simple et la plus sûre du problème de la prévoyance. 11 trouve dans ces mœurs, contre la maladie et le chômage des affaires, les mêmes garanties que lui donnerait la mutualité; il y trouve en outre, pour l'époque de la vieillesse et des infirmités, des ressources que celle-ci ne peut offrir. De plus, il a pu élever sa famille à une position de bien-être qu'elle n'aurait jamais atteinte, s'il s'était contenté de la sécurité momentanée que donnent les sociétés de secours mutuels. L'ouvrier n'a recours à l'assurance que pour mettre ses immeubles et ses marchandises à l'abri des mauvaises chances de l'incendie.

En général, lorsqu'un brocanteur a ramassé quelque argent, il le convertit en marchandises, ou il achète des terres dans son pays (c). Quelques-uns avaient essayé à une certaine époque de se livrer à des jeux de bourse, mais les pertes qu'ils éprouvèrent leur firent abandonner cette spéculation. C'est surtout dans le commerce que les plus hardis cherchent à faire fructifier leurs économies.

Les brocanteurs se servent également très-peu de la caisse d'épargne et de la caisse de retraite pour la vieillesse. Ces institutions modernes exercent, en général, sur eux peu d'attraction. La propriété immobilière est le stimulant le plus efficace de leurs efforts; c'est l'amour de la terre, fortifié parles traditions du pays, qui les porte à accomplir les travaux les plus rudes et à supporter les privations les plus pénibles.

BUDGET DES RECETTES DE L'ANNÉE

SOURCES DES RECETTES

possédée, par la famille.

Ait. \». — Propriété* immobilières.

Habitation :

liaison située 1 Pari»

Maison située à Ivry (Seine)

Jardin de I are attenant à celte maison •

Art. î. — Valeurs mobilières.

Valeur d*s marchandises placées dans le commerce

Somme en réserve pour les achats journaliers et les besoins du ménage

Matériel spécial des travaux et industries :

Matériel da métier de brocanteur

Art. 3. — Droits a ex allocations de sociétés d'j anx allocations d'one compagnie

Valeur totale des propriétés,

Subventions reçues par la famille.

Art. 1er. — Propriétés recui

(La famille ne reçoit aucune propriété en usa f mil)

Art. S. — Droits d'csace sur les (La famille ne jouit d'aucun droit de ce genre)

Art. 3. — Allocations d'objets et de services.

Allocations concernant la nourriture

— vêtement*

Valeur totale a attribuer au capital des subvention. . .

t»»tl »TtC »