CHAPITRE TROISIEME

Apparition d’une teinte inexistante en présence d’une autre teinte. — Les complémentaires.

Nous venons de voir comment dans certaines conditions une teinte peut disparaître, absorbée par une autre teinte (1). Nous allons constater maintenant le phénomène contraire, l’apparation d’une teinte inexistante produite par la vue d’une autre teinte.

Lorsque nous étudiions les gammes de hauteurs, nous avons été conduits à dire, en nous plaçant comme toujours à un point de vue purement subjectif : le blanc et le noir sont l’un et l’autre des couleurs sans teinte propre (Voir page 122). Il résulte de là que les gris doivent eux aussi être considérés comme dénués de toute teinte. C’est ce que révèle notre classification des couleurs qui représente graphiquement la gamme des gris par l’axe du prisme, indiquant de la sorte que les gris ne tiennent pas plus d’une teinte que d’une autre ; et, de son côté, le langage courant s’est fait l’écho de l’aspect particulier que présentent les mélanges de blanc et de noir, en déclarant grises

(1) On nous objectera bien que cette absorption ne se produit pas par simple juxtaposition. Et cependant nous ne nous trouvions pas tout à l'heure en présence de véritables mélanges. On verra plus loin (page 200) comment on peut considérer la nature des rapports spéciaux qui déterminent l'éclosion du phénomène.

certaines œuvres littéraires ou musicales par opposition à d’autres ouvrages qu’on dit au contraire colorés.

Or il n’est pas de teinte qui, placée à côté d’un noir, d’un blanc, ou d’un gris, ou qui, vue immédiatement avant eux, ne les doue eux aussi d’une teinte accidentelle plus ou moins vive et persistante.

Les expériences de ce phénomène sont populaires. Nous ne parlons pas bien entendu du jeu qui consiste à découper un papillon dans du papier blanc et à le fixer très attentivement posé sur un fond noir. Quand on regarde ensuite le plafond ou une porte blanche, on y aperçoit une grande image grise de l’insecte. Ce n’est là qu’une manifestation d’un phénomème peu intéressant pour nous, puisque les teintes n’y jouent aucun rôle et qu’il révèle uniquement un contraste de hauteurs. Contentons-nous donc d’en signaler l’existence, comme nous avons déjà fait celle des cannelures, — il dérive d’ailleurs du même principe qu’elles ; — et proposons d’employer le nom de couleurs renversées pour désigner ces apparitions dues au contraste des hauteurs. La couleur renversée du noir serait ainsi le blanc ; celle du bleu clair, le bleu foncé, etc...

En revanche, l’expérience suivante nous touche directement. Un religieux, le P. Scherffer, peignit une vierge dont les cheveux étaient vert d’eau, le teint gris verdâtre, les lèvres vert-bleu, le blanc des yeux noirâtre, la prunelle jaune-orange et le trou de la pupille blanc. Le costume à l’avenant : voile noir, manteau jaune-orange, tunique verte. Quand on fixait longtemps cette peinture, et qu’on jetait aussitôt après les yeux sur une toile blanche, on y voyait apparaître la madone avec ses couleurs traditionnelles : cheveux blonds, teint rose, lèvres routes yeux bleus, voile blanc, manteau bleu et tunique rouge.

Nous sommes bien ici, cette fois, en présence d’une production de teintes dont l’existence n’est qu’apparente et passagèrement provoquée par la vue d’autres teintes.

Toute teinte fictive ainsi déterminée est dite complémentaire de celle qui en fait naître l’image, et réciproquement.

L’étude des complémentaires peut se poursuivre par plusieurs procédés différents.

Les uns consistent dans la fixation très attentive et alternative d’une couleur déterminée et d’une couleur sans teinte propre : blanc, gris ou noir ; ceux-ci paraissent pendant quelques instants imprégnés de la teinte complémentaire de cette couleur.

Voici le dispositif le plus favorable pour ce genre d’essais. On découpe un petit rond de deux ou trois centimètres de diamètre dans la couleur dont on veut chercher la complémentaire, et on le pose sur un fond noir mat aussi absolu que possible. On iîxe très attentivement, en tournant le dos à la lumière, le petit disque bien éclairé, et placé à vingt ou trente centimètres des yeux. Au bout de quelques instants le noir du fond paraît s’assombrir auprès des bords du disque et la couleur de celui-ci s’aviver en même temps vers la phériphérie. Si l’on attend encore un peu, la couronne plus sombre commence à se teinter légèrement. A ce moment, il faut porter brusquement le regard sur une feuille de papier blanc placée à la même distance des yeux que l’était le petit rond. Une iseconde ou deux après, apparaît sur le papier blanc un cercle semblable à celui que l’on vient de fixer, mais très fortement teinté par la couleur complémentaire de celle du disque. Pendant quelques secondes la vision ne fait que croître en force et en hauteur, puis elle pâlit, s’estompe et disparaît.

Si l’on place côte à côte sur le fond noir deux disques de même teinte, mais de degrés chromatiques différents, on voit ensuite sur le fond blanc deux cercles aussi ; mais on s’aperçoit que les complémentaires s’y manifestent à des hauteurs inverses des teintes qui les provoquent, ce qui est le résultat d’une combinaison du contraste des hau-

leurs et du phénomène des teintes complémentaires. Ainsi un jaune clair et un jaune foncé déterminent la vision d’un violet foncé et d’un violet clair. (Cependant si la couleur employée est trop pale, elle n’éveille plus que la sensation d’une teinte à peine discernable, claire et grisâtre ; phénomène due à la puissance de hauteur. Voir note , p. 174.)

C’est là le dispositif qui donne, le mieux qu’on la puisse éprouver, la vision des teintes complémentaires. Mais on l’obtient aussi, quoique plus faiblement, en regardant n’importe qu’elle couleur de la gamme blanc-noir, après avoir placé le disque coloré sur n’importe quelle couleur de cette meme gamme.

Parfois, pour chercher les complémentaires en se basant sur le même principe, on se sert d’un disque de carton un peu large, dont on peint une moitié en blanc, l’autre en une couleur quelconque. En le faisant tourner lentement (60 à 70 tours par minute), le blanc paraît assez fortement recouvert de la teinte complémentaire de celle qui occupe l’autre moitié du disque. Le principal intérêt de ce dispositif, qui ne fournit pas des sensations très intenses, est de faciliter l’analyse des couleurs très ternaires, des gris et des noirs qui ne sont pas purs. La complémentaire de la teinte qui adultère celle de ces couleurs dont on peint la moitié du disque, apparaît promptement sur la moitié blanche.

D’autres procédés consistent, non plus dans la fixation alternative de couleurs teintées et de couleurs sans teintes, mais dans de simples juxtapositions (1).

Posons, comme tout à l’heure un petit disque coloré sur un fond blanc, gris ou noir ; mais, cette fois au lieu d’en détacher les yeux, persistons au contraire à l’y regarder jusqu’à ce que nous le voyions s’auréoler nettement d’une

(1) Nous verrons bientôt que vision alternative lente ou juxtaposition sont en somme, pour nos yeux, choses absolument identiques.

teinte fictive ; cette teinte sera encore la complémentaire de la couleur du petit cercle.

Tous ces systèmes exigent de l’observateur une assez longue attention pour qu’il éprouve l’impression de la couleur complémentaire, aussi avons-nous imaginé un procédé qui permet de ressentir instantanément cette impression.

Nous peignons un disque de douze centimètres de diamètre avec la couleur dont nous voulons chercher la complémentaire. Nous dessinons ensuite une couronne plus petite sur un cercle de papier blanc divisé en douze secteurs égaux, nous peignons quatre de ces secteurs en noir, les autres en blanc. Puis nous découpons la couronne avec des ciseaux en ménageant seulement quelques rayons étroits de papier blanc qui la relient à un petit cercle intérieur. En superposant le tout centre à centre, nous obtenons une sorte de disque unique, offrant l’aspect que présente la figure suivante.

FIGUKE XXXV.

Aussitôt que le système entre en rotation, immédiatement , la couronne (qui devrait paraître grise, puisqu’elle

n’elfectiK! réellement que le mélange du noir et du blanc) apparaît fortement teintée de la couleur complémentaire de celle qui recouvre le reste de la surface du cercle. (Voir aussi le Disque IX, en couleurs).

Ce procédé, supérieur à tous les autres par l’instantanéité des sensations qu’il procure, demeure inférieur, à un certain point de vue, à celui que nous exposions en premier lieu, en ce qu’il ne fournit pas des résultats également nets pour toutes les teintes. Quel que soit d’ailleurs le système qu’on emploie, les teintes puissantes provoquent bien plus facilement que les autres, et avec une acuité bien supérieure, la vision de leurs complémentaires. Aussi, pour rechercher les complémentaires de toutes les couleurs , recourrons-nous à la vision alternative d’un petit disque coloré sur fond noir et d’un fond blanc ; et pour observer V affinité de chaque couleur avec sa complémentaire nous userons, au contraire, de couronnes rotatives identiques à celle de la figure XXXV. Elles nous indiqueront immédiatement quelles couleurs appellent impérieusement leurs complémentaires, et quelles couleurs n’en suscitent que très faiblement l’apparition (1).

Bien entendu, si, après avoir longtemps fixé une teinte quelconque, on regarde, au lieu de blanc, de gris ou de noir, une couleur de teinte quelconque, on aperçoit non pas la

(1) On s’étonnera peut-être qu’ici nous ne disions pas un mot des ombres complémentaires. Elles ne nous intéressent pas. 11 faut bien se garder de croire, en effet, que l’ombre portée par un objet est de teinte complémentaire à la teinte du corps sur lequel on la voit. Dressez, en vous plaçant vers le milieu d’une chambre, un crayon sur la couverture jaune d’un livre, vous constaterez que l’ombre, portée par le crayon, du côté opposé à la fenêtre qu vous éclaire, est jaune nigrée et non pas violette (couleur complémentaire dui jaune). Faites le même essai sur un livre relié en rouge ; vous aurez également une ombre rouge nigrée, et pas une ombre verte. Au contraire, tendez sur vos vitrés une étoffe jaune ou une étoffe rouge, l’ombre du crayon sur du papier blanc deviendra violette ou verte. Les ombres présentent donc la cou-

complémentaire de la première teinte, mais un mélange de la seconde et de cette complémentaire. Fixez attentivement de l’orangé ; si vous jetez ensuite les yeux sur du papier blanc, ce papier vous paraîtra bleu ; mais du papier jaune vous semblera vert (mélange de la complémentaire bleue et du jaune).

La cause physiologique et la cause physique des couleurs complémentaires sont scientifiquement connues : leur étude sort de notre cadre.

Ce qui nous importe, en revanche, c’est de classer les complémentaires.

Or, si nous notons les résultats obtenus, grâce au premier procédé, avec toutes les teintes possibles, et que nous comparions ces résultats à l’aspect que présente un triangle de teintes, nous constatons immédiatement que deux teintes complémentaires l’une de l’autre sont toujours situées aux extrémités d’une droite passant par le centre du triangle. Si l’une des teintes est primaire ou binaire, sa complémentaire est binaire ou primaire, et si l’une des teintes est nigrée, l’autre est uigrée dans les mêmes proportions. De telle sorte qu’en imaginant le triangle partagé en triangles semblables et concentriques, de plus en plus petits, toute couleur située sur le côté d’un de ces triangles a sa complémentaire à l’extrémité de la droite passant par le centre commun, et sur le côté opposé du

leur complémentaire de la lumière qui les produit (on sa couleur renversée, c’est-à-dire le noir, si cette lumière est blanche), et non pas la complémentaire du fond sur lequel elles sont projetées. Si en plein jour, une tenture jaune peut offrir des ombres violettes, ce n’est que par reflets, et parce que certains plis de l’étoffe sont éclairés par des rayons lumineux que d’autres plis ont déjà teintés en jaune. Puisque dans le présent ouvrage nous ne nous occupons que des couleurs à plat, vues à la lumière blanche, on conçoit que nous n’ayons pas à nous occuper des ombres colorées. Pour la même raison nous passerons sous silence les complémentaires produites par transparence dans certains corps minces.

même triangle. C’est ce que représente la figure* suivante :

À et B, complémentaires, c et d, ici.

e et f, ici.

La situation graphique nous indique, par conséquent, que deux couleurs complémentaires mélangées à hauteurs égales et en quantités inversement proportionnelles à leurs distances du centre du triangle doivent donner un gris de même degré qu’elles (1).

Il en résulte que généralement deux couleurs complémentaires ne jouent pas un rôle identique par rapport au gris et l’expérience nous permet de constater, en effet, que celle des deux complémentaires, qui doit être employée en plus grande quantité pour l’obtention du gris, appelle l’autre plus efficacement que celle-ci ne l’invite réciproquement à se produire. Il est évident d’ailleurs que l’affinité

(1) L’optique enseignant de son côté que les couleurs complémentaires mélangées ensemble donnent le blanc, nous trouvons dans cette loi physique la justification la plus sérieuse de notre système de classification. Il est évident que nous, qui n’opérons pas, comme les physiciens, avec des rayons lumineux, (qui n'ont pas de hauteur), nous ne saurions prétendre obtenir du blanc par le mélange de deux couleurs. Mais le gris, n’étant en quelque sorte que du blanc élevé à un certain degré, sa production par des « couleurs-pigments » est identique à la production de la lumière blanche par des « couleurs-lumières ».

avec sa complémentaire due à la puissance d’une couleur se combine toujours avec ce deuxième élément d’énergie. Ainsi, pour obtenir du gris avec du jaune et du violet, il faut deux fois plus de violet que de jaune, cependant le jaune, beaucoup plus puissant que le violet, fait apparaître cette dernière couleur plus facilement que le violet ne détermine l’apparition du jaune. Mais pour le vert et le rose, qui sont de puissance égale, le vert, deux fois plus près du gris que le rose, appelle cette dernière teinte plus énergiquement qu’il n’est appelé par elle.

En combinant ces deux causes nous avons construit la figure suivante ; elle indique à peu près, par les grosseurs diverses des points y représentant les teintes, avec quelle vigueur relative chacune d’elles sollicite la vision de sa complémentaire.

Jaune

Rouge-orangé £ • • • f Vert

O Gris

Hose • « « . Bleu

Violet