PRÉFACE

Nous donnons ici la table générale des matières des quatre premiers volumes du Recueil Noailles de la Bibliothèque du Louvre; et nous faisons suivre cette table d'un choix ou plufôt de la plupart des lettres de ce Recueil dont nous avons pu, en temps propice, faire prendre copie. Nous n'affirmerons pas que notre copiste ait eu la main assez heureuse pour transcrire ce que chaque volume avoit de plus important. Rien alors ne paroissoit nous presser et nous nous réservions de prendre notre temps pour l'achèvement de ce travail. La copie intégrale opérée, nous eussions fait le tri des pièces et n'eussions réservé pour l'impression que les documcns d'un intérêt sérieux et pour la famille et pour le pays. Les désastres de 1870 et 1871 nous ont surpris et arrêté dans nos illusions, comme dans nos projets ; mais la catastrophe qui, avec l'une des plus belles bibliothèques du monde a réduit en cendres les trente volumes des papiers de Noailles^ a par cela même assuré le succès du petit nombre de documents sauvés par nos soins, qu'ils soient ou non les plus eurieux de ce recueil.

Nous avons dit que ces quatre volumes formoient la première série de la correspondance de la maison de Noailles

II PRÂPACK.

pendant la seconde moitié du xyi'' siècle. En effet on y voit figurer comme parents ou alliés du principal personnage, tous lesgentilhommes du Limousin et des contrées environnantes, avec lesquels Henri de Noailles entretenoit d'amicales relations. Pour toute autre famille il eût pu exister quel* que inconvénient à publier in-extenso des leltres intimes et propres à initier le public à la vie privée de tant de personnages. Ici rien de pareil à redouter. Tout y est à Tinsigne honneur du nom de Noailles et nous ajouterons qu'il est douteux qu'aucune maison de France puisse jamais produire une correspondance plus volumineuse, et qui tout en restant intime et familière ne cesse pas d'intéresser à un aussi haut degré l'histoire du Pays.

A la suite du dépouillement des quatre volumes dont nous venons de parler nous donnons l'indication sommaire des pièces qui composent les dossiers relatifs à la maison de Noailles et que nous a fournies le cabinet des titres de la Bibliothèque Nationale. On y trouve avec les titres, les charges et dignités dont furent four à tour revêtus MM. de Noailles, toutes les alliances de la famille et le degré de parenté des personnes qui figurent dans la correspondance. Nous avons donc cru utile, à plus d'un point de vue, de faire suivre notre dépouillement de cet extrait qui justifie et éclaircit un grand nombre de questions et de points douteux.

Nous réservons pour notre second volume la table générale des vingt-six tomes dont les quatre précédents n'étoient que l'entrée en matière. Ici la correspondance change de nature et d'objet. Ce n'est plus un commerce de lettres entre les membres de la famille, mais seulement le recueil des lettres et missives adressées à la maison de Noailles, et principalement au maréchal duc amiral Jules de Noailles, et au duc maréchal Adrien-Maurice de Noailles, les glorieux

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descendants de ce Henri de Noailles dont nous donnons ici ia correspondance.

Nous aurons peu d'extraits à produire de cette partie da Recueil : à vrai dire nous ny avions plus la même attraction, malgré le grand intérêt que présentoient la plupart de ces volumes où figurent les plus beaux noms du grand siècle. Nous étions tenu en garde par l'idée que ces volumes avoient été vus, consultés et mis à contribution par un grand nombre de chercheurs et de curieux; que MM. Sainte- Beuve, Combes, Geoffroy, Lavallëe, Pierre Clément et beaucoup d'autres y avoient puisé à pleines mains et en avoient tiré pour leurs publications de nombreux extraits. Il nous falloit donc, sous peine de double emploi, différer les nôtres et étudier les livres parus. — Le temps nous a manqué.

Ce nonobstant, nous faisons suivre le dépouillement des vingt-six volumes d'un certain nombre de lettres extraites de ces volumes et qu'en dehors de la publicité que leur a déjà donnée le Cabinel historique^ nous regardons comme inédites. Le lecteur jugera de leur importance et de leur intérêt.