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La terre de Noailles, sise entre Brives et Turenne, dans la province du Limousin, étoit possédée de tejips immémorial par la famille à laquelle elle a pris ou donné son nom. Hugues, seigneur de Noailles, que les généftiogisies considèrent comme le chef de celte maison, au moment de partir pour la cinquième crojsade, en 1248, substituoit ses biens à tous les descendants de son nom, en ligne masculine. Cette substitution, observée par ses successeurs et reconnue dans la famille comme loi héréditaire, après l'extinction de la branche aînée, appeloit Louis de Noailles, chef de la branctie cadette, à la succession de Hugues, ancêtre commun des deux branches. Un arrêt du parlement de 1528 conflrmoit Louis dans ses prétentions. En conséquence, les seigneuries de Noailles, Noaillac, de Montclar et de Chambres lui furent adjugées avec d'autres terres qui formoient l'ancien patrimoine de cette maison. Celte disposition, contraire aux coutumes féodales, soumit au régime de la loi salique la terre de Noailles qui, depuis lors^ transmise de mâle en mâle par une substitution continuelle, dut à cette règle de rester^ jusqu'à la révolution, domaine des descendants de Hugues. A cette époque, cette terre subit le sort des biens des émigrés et des victimes que frappoit l'échafaud révolutionnaire, qui ne ménagea point, on le sait, l'illustre maison de Noailles. L'héritage de Hugues fut donc vendu comme pro*

priétë nationale. C'est au môme titre que furent mis sous séquestre tout ce que l'on put saisir des archives et des papiers de la famille. — Sous la restauration, 31. le comte Alexis de Noailles put racheter le berceau de sa race. Quant aux papiers, ils restèrent aux mains de TÉlat, partie aux Archives nationales, partie à la Bibliothèque de la rue de Richelieu et partie, on ne sait pas trop pourquoi ni comment, à la bibliothèque du Tribunal, plus lard bibliothèque du Louvre.

Nous avons cru utile de rappeler ici ces faits, car la correspondance dont nous allons donner des extraits a, la plupart du temps, pour objectif la terre de Noailles, qu'habitoient uu hantoient à cette époque madame de Noailles, Jehanne de Gontault, ses beaux-frères et ses enfants.

Toutefois, la partie de la correspondance échappée aux flammes des incendiaires de 1871 est principalement celle que Henri de Noailles, premier comte d'Ayen ei pelit-fils de Louis de Noailles, dont nous venons de parler, entretenoit avec les différents membres de sa famille. Elle est tout intime et toute privée, et si, fréquemment il est vrai, les événements politiques y trouvent place, c'est qu'Henri de Noailles, successivement genlilhomme de la chambre du roi, capitaine de cinquante hommes d'armes, conseiller d'Éiat, lieutenant général au haut pays d'Auvergne, fut bien obligé, par état et par caractère, de prendre part aux troubles, aux guerres qui divisoicnt alors le pays. Sincère et zélé catholique, il ne cessa d'ôtre fidèle sujet du roi, et après l'assassinat d'Henri III, fut l'un des premiers à reconnoître et à soutenir les droits d'Henri IV. — On trouvera fréquemment les traces de ce noble caractère dans les lettres que nous publions ici. Mais comme cette correspondance intéresse un grand nombre de membres de la même famille, nous croyons devoir la faire précéder d'un tableau généalogique, qui mettra sous les yeux du lecteur l'état de trois générations de la maison de Noailles

au XVI* siècle, et facilitera Tinlelligence des lettres qui suivent.

Maintenant il nous reste quelques mots à ajouter. La maison de Noailles, qui a fourni aux xvii" et xviii* siècles de si grands hommes de guerre, avoit surtout brillé au xvi' par Tèclat de ses hommes politiques. A cette époque, ils se trouvent môles à toutes les grandes affaires du temps, et leur nom figure à toutes les pages de notre histoire diplomatique. MM. de Noailles, Antoine, François et Gilles, tous trois fils de Louis de Noailles et de Catherine de Buffière, furent successivement ambassadeurs en Angleterre de 1353 à 1559. Antoine, Talné de dix-sept enfants, choisi par Henri II au commencement de 1553 pour succéder dans l'ambassade d'Angleterre à René de Laval de Bois-Dauphin, exerça cette charge auprès d'Edouard YI et de la reine Marie jusqu'en 1556, époque à laquelle il fut remplacé par son frère, François de Noailles, évoque d'Acqs, qui passe à juste titre pour l'un des premiers diplomates du xvi* siècle. Au moment de sa nomination, Tévêque d'Acqs étoit à Rome, où il avoit été envoyé par le roi. En attendant son retour, qui eut lieu vers le mois de novembre, son frère, Gilles de Noailles, abbé de risle, fut chargé de rintérim, La guerre de 1587 mit fin à l'ambassade de François de Noailles. Après la paix de Caleau-Çambresis (2 avril 1558-1559), Gilles de Noailles, abbé de risle, fut désigné par le roi pour succéder à ses frères et résider près d'Elisabeth, qui venoit de monter sur le trône d^Angleterre. Rappelé peu de mois après, il fut remplacé par le chevalier de Seurre, et l'année suivante fut envoyé comme ambassadeur en Ecosse, puis en Pologne, à Constantinople, etc.

On trouve à la Bibliothèque nationale, en dehors des papiers séquestrés, une partie des ambassades de MM. de Noailles, puis au dépôt des Archives du ministère des affaires

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étrangères, les Lettres politiques, Instructions^ Mémoires et autres papiers d'État relatifs aux diverses ambassades de MM. de Noailles, qui y forment quatre volumes in-folio, cotés Angleterre^ n" 13, 14, etc. Ce sont (dit M. Teulet, à qui nous empruntons ce détail) des transcriptions faites dans le siècle dernier sur les documents originaux et par les soins de Tabbé Vertot, de l'Académie des inscriptions. Verlot mourut avant d'avoir achevé son travail. Les cinq volumes in-12 qui parurent en 1763 sous le titre de : Ambassades de Messieurs de Noailles en Angleterre, rédigées par feu M. Vabbé Vertot, ne contiennent que les papiers relatifs à Tanibas-ade d'Antoine de Noailles, et s'arrêtent au mois de mai 155G. Cependant, non-seulement le titre du recueil, mais la double notice biographique placée en tôte du premier volume, prouvent de la manière la plus évidente que l'abbé Vertot n'avoit pas l'intention de s'en tenir là et qu'il vouloil encore publier les documents relatifs à l'ambassade de François de Noailles. Il est bien probable qu'il auroit également compris dans ce recueil les papiers provenant de l'ambassade de l'abbé de Tlsle, toutefois il n'en parle pas dans son introduction. Les documents qui se rapportent aux diverses ambassades de ces diplomates sont donc restés inédits : ilb sont cependant d'un grand intérêt, et s'ils étoient publiés intégralement, ils jetteroient un nouveau jour sur Thisloirc des relations de la France au xvi* siècle.

Les papiers de Noailles de la bibliothèque du Louvre, non plus que ceux de même nature et de la môme provenance de la bibliothèque nationale, n'ont jamais contenu aucune missive diplomatique de MM. de Noailles : mais ils présentent un autre genre d'intérêt. Dans celte correspondance formant, les deux parties réunies, plus de soixante volumes, on irouvoil les renseignements les plus précis, les plus circonstanciés sur la vie, les mœurs, les habitudes sociales pendant

près de trois siècles de l'une des plus grandes familles de notre France. On comprend tout le parti qu'auroient pu tirer d^une pareille mine l'histoire contemporaine, la biographie et l'histoire locale.

Malheureusement, les trente volumes de cette correspondance dont nous venons de donner le détail ont péri dans le sinistre incendie du mois du mai 1871. Nous n'en avons sauvé que le peu que nous en avons imprimé dans notre volume les Manuscrits de la bibliothèque du Louvre, et ce que l'on va trouver ici. Ajoutons que les quatre premières pièces du présent extrait, et quelques autres que nous signalerons à leur rang, sont* tirées du Recueil Noailles de la bibliothèque nationale, où nous n'avons pas hésité à les puiser, tant en raison du grand intérêt historique qu'elles présentent que parce qu'elles mettent dès le début le lecteur en commun!* cation avec les trois Noailles diplomates, père et oncles de Henri de Noailles, le principal personnage de cette nouvelle publication.

S'ensuit, pour débuter^ une lettre de Tabbë de l'Isle, Gilles de Noailles, que nous recommandons au lecteur. L'abbé de rislc arrive de Londres, où il avoit été envoyé au lieu et place de son frère, l'évoque d'Acqs, en mission lui-même à Yenise; on conçoit son désir de rendre immédiatement compte de ses négociations au roi, aux reines, et de solliciter pour son frère et pour lui-même la continuation des bonnes grâces du ministre. Mais la conjuration d'Amboise, récemment découverte, a mis l'agitation dans tous les esprits. — Il est curieux d'observer, au milieu de ce trouble, la tenue du cardinal de Chatillon et de l'amiral, son frère, encore en ce moment à la cour, mais tout prêts à s'en dé*^ partir.

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