A MADAME LA DUCHESSE DE CASTRIES

Le commis-voyageury personnage inconnu dans Tantiquitéy n'est-il pas une des plus curieuses figures créées par les mœurs de Tépoque actuelle? n'est-il pas destiné, dans un certain ordre de choses, à marquer la grande transition qui, pour les observateurs, soude le tempsdesexploitationsmatériellesautempsdes exploitations intellectuelles? Notre siècle reliera le règne de la force isolée, abondante en créations originales, au règne de la force uniforme, mais niveleuse, égalisant les produits, les jetant par masses, et obéissant à une pensée unitaire, dernière expression des sociétés. Après les saturnales de l'esprit généralisé, après les derniers efforts de civilisations qui accumulent les trésors de la tene sur un point, l^ ténèbres de la barbarie

s SCÈNES DE LA YIB DE PROTIHGB

Be yheaaeatréSïes pas toujoun? Le < n*est-il pas aux idées ce qoe nos diligenoes soit aux. choses et aux hMOines? il les TiHtme, les met e» moarement, les fait se dioqoer les unes anx antres; il prend, dans le centre lommeiix, sa diaige de layons et les s^ne à travers les populations endimmes. Ce pyroplune Immain est un savant ignorant, on mystîficatenr mystifié, nn prêtre incrédule qui n'ea parle que mieux de ses mystères et de ses dogmes* Curieuse figurel Cet bonune a tout tu, il sait tout« il connaît tout le monde. Saturé des vices de Paris, il peut afièo> ter la bonhomie de la province. N'est-il pas l'amieau qui joint le village à la capitale, quoique essentielle-* ment il ne soit ni Parisien ni provincial? car il est voyageur. Il ne voit rien à fond; des hommes et des . lieux, il en apprend les noms; des choses, il en ^pr6> cie les surfaces; il a son mètre particulier pour tont auner à sa mesure; enfin son regard glisse sur les objets et ne les traverse pas. .11 s'intéresse à tout, et rien ne Tintéresse^ Moqueur et chansonnier, aimant en apparence tous les partis, il est généralement patriote au fond de Tâme. Excellent mime^ il sait prendre tour à tour le sourire de Taffection, du contentement, de Tobligeance, el le quitter pour revenir à son vrai ca* ractère, à un état normal dans lequel il se repose. Il est tenu d'être observateur sous peine de renoncer à son métier. N'est^il pas incessamment contraint de sonder les hommes par un seul regard, d'en deriner les actions, les mœurs, la solvabilité surtout; et, pour ne pas

L'ILLUSTRE GAUDISSÂRT 3

perdre son temps, d'estimer soudain les chances de fioccès? aussi l'habitude de ce décider promptement en toute affaire le rend-elle essentiellement jugeur : il tranche, il parle en maître des théâtres de Paris, de leurs acteurs et de ceux de la province. Puis il connaît les bons et les mauvais endroits de la France, de actu et visu. ]i fous piloterait au besoin au vice ou à la vertu avec la même assurance. Doué de l'éloquence d'un robinet d'eau chaude que l'on tourne à volonté, ne peut-il pas également arrêter et reprendre sans erreur sa collection de phrases préparées qui coulent sans arrêt et produisent sur sa victime l'effet d'une douche morale? Conteur égrillard, il fume, il boit. Il a des breloques^ il impose aux gens du menu, passe pour un milord dans les villages, ne se laisse jamais embêter, mot de son argot, et sait frapper à temps sur sa poche pour faire retentir son argent, afin de n'être pas pris pour un voleur par les servantes, éminem* ment défiantes, des maisons bourgeoises où il pénétre. Quant à son activité, n'est-ce pas la moindre qualité de cette machine humaine? Ni le milan fondant sur sa proie, ni le cerf inventant de nouveaux détours pour passer sous les chiens et dépister les chasseurs; ni les chiens subodorant le gibier, ne peuvent être comparés à la rapidité de son vol quand il soupçonne une commission, à l'habileté du croc-en-jambe qu'il donne à son rival pour le devancer, à l'art avec lequel il sent, il flaire et découvre un placement de marchandises. Combien ne faut-il pas à un tel homme dequa-

lités supérieures! Trouverez-vous, dans un pays, beaucoup de ces diplomates de bas étage, de ces profonds négociateurs parlant au nom des calicots, du bijou^ de k draperie, des yins, et souvent plus habiles que les ambassadeurs, qui, la plupart, n'ont que des formes? Personne en France ne se doute de l'incroyable puissance incessamment déployée par les voyageurs, ces intrépides affronteurs des négociations qui, dans la dernière bourgade, représentent le génie de la civilisation et les inventions parisiennes aux prises avec le bon sens, l'ignorance ou la routine des provinces. Gomment oublier ici ces admirables manœuvres qui pétrissent rintelligence des populations, en traitant par la parole les masses les plus réfractaires, et qui ressemblent à ces infatigablef^ polisseurs dont la lime lèche les porphyres les plus durs ! Voulez-vous connaître le pouvoir de la langue et la haute pression qu'exerce la phrase sur les écus les plus rebelles, ceux du propriétaire enfoncé dans sa bauge campagnarde?... écoutez le discours d'un des grands dignitaires de Tindustrie parisienne au profit desquels trottent, frappent et fonctionnent ces intelligents pistons de la machine à vapeur nommée Spéculation.

— Monsieur, disait à un savant économiste le directeur-caissier-gérant-secrétaire-général et administrateur de Tune des célèbres compagnies d'assurances contre l'incendie; monsieur, en province, sur cinq cent mille francs de primes à renouveler, il ne s'en signe pas de plein gré pour plus de cinquante mille francs;

les quatre cexA cinquante mille restants nous reyiennent, ramenés par les instances de nos agents qui vont chez les assurés retardaires les embêter ^ jmc^i'k ce qu'ils aient signé de nouveau leurs chartes d'assurance, en les effrayant et les échauffant par d'épouyantables narrés d'incendies, etc. Ainsi Téloquence, le flux labial, entre pour les neuf dixièmes dans les voies et moyens de notre exploitation.

Parler! se faire écouter, n'est-ce pas séduire? Une nation qui a ses deux Chambres, une femme qui. prête ses deux oreilles, sont également perdues. Eve et son serpent forment le mythe étame] d'un fait quotidien qui a commencé^ qui finira peut-être avec le monde.

— Après une conversation de deux heures, un homme doit être à vous, disait un avoué retiré des affaires.

Tournez autour du commis-voyageur t Examiuezcette figure! N'en oubliez ni la redingote oUve, ni le manteau, ni le col en maroquin^ ni ]a pipe, ni la chemise de calicot à raies bleues. Dans cette figure, si originale qu'elle résiste au frottement, combien de natures diverses ne découvrirez-vous pas? Voyez! quel athlète, quel cirque^ quelles armes 1 lui, le monde et sa langue. Intrépide marin ^ il s'embarque, muni de quelques phrases, pour aller pêcher cinq à six cent mille francs en des mers glacées, au pays des Iroquois, en France! Ne s'agit-il pas d'extraire, par des opérations purement intellectuelles, l'or enfoui dans les cachettes de province, de l'en extraire sans douleur! Le poisson dépar-

temental ne souffre ni le harpon ni les flambeaux, et ne se prend qu'à lanasse, à la seine, aux engios les plus doux. Penserez-Tous maintenant sans frémir au déluge de phrases qui Tecommence ses cascades ""u point du jour^ en France? Vous connaisses le genre, voici Tiadividu,

Il existe à Paris un incomparable voyageur, le parangon de son espèce, un homme qui possède au plus haut degré toutes les conditions inhérentes à la nature de ses succès* Dans sa parole se rencontre à la fois du vitriol et de la glu : de la glu, pour appréhender, entortiller sa victime et se la rendre adhérente; du vitriol, pour en dissoudre les calculs les plus durs. Sa partie était le chapeau; mais son talent et Tart avec lequel il savait engluer les gens lui avaient acquis une si grande célébrité commerciale, que les négociants de Yartide Paris lui faisaient tous la cour afin d'obtenir qu'il daignât se charger de leurs commissions. Aussi, quand, au retour de ses marches triomphales, il séjournait à Paris, était-il perpétuellement en noces et festins; en province, les correspondants le choyaient; à Paris, les grosses maisons le caressaient. Bienvenu, fêté, nourri partout; pour lui, déjeuner ou diner seul était une débauche, un plaisir. Il menait une vie de souverain, ou mieux de journaliste. Hais n'était-il pas le vivant feuilleton du commerce parisien? Il se nommait Gaudissart, et sa renommée, son crédit, les éloges dont il était accablé, lui avaient valu le surnom à'iUustre. Partout où ce garçon entrait.

dans un comptoir, comme dans une auberge, dans un salon comme dans une diligence, dans une mansarde comme chez un banquier, chacun de dire en le voyant : ~ Ah! Yoilà rillustre Gaudissart! Jamais nom ne fut plus en harmonie avec la tournure, les manières, la physionomie, lavoix, le langage d'aucun homme. Tout souriait au voyageur et le voyageur souriait à tout. SimUia HmUibus, il était pour Thomœopathie. Galemboursy gros rire, figure monacale^ teint de cordelier, enveloppe rabelaisienne ; vêtement, corps, esprit, figure s'accordaient pour mettre de lagaudisserie, de la gaudriole en toute sa personne. Rond en affaires, bon homme, rigoleur, vous eussiez reconnu en lui Thomme aimable de la grisette, qui grimpe avec élégance sur l'impériale d'une voiture, donne la main à la dame embarrassée pour descendre du coupé, plaisante en voyant le foulard du postillon, et lui vend un chapeau; sourit à la servante, la prend ou par la taille ou par les sentiments; imite à table le glouglou d'une bouteille en se donnant des chiquenaudes sur une joue tendue, sait faire partir de la bière en insuffiant Vair entre ses lèvres; tape de grands coups de couteau sur les verres à vin de Champagne, sans les casser, et dit aux autres : — Faites-en autant ! qui gouaiUe les voyageurs timides, dément les gens instruits^ règne à table et y gobe les meilleurs morceaux. Homme fort d'ailleurs, il pouvait quitter à temps toutes ses plaisanteries, et semblait profond ai^ moment où, jetant le bout de son cigare, il disait en regardant une ville : — Je vais voir ce que

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ces gens-là ont dans le ventre! Gaudissart devenait alors le plus fin^ le plus habile des ambassadeurs. Il savait entrer en administrateur chez le sous-préfet, en capitaliste chez le banquier, en homme religieux et monarchiqxie chez le royaUste, en bourgeois chez le bourgeois; enfin il était partout ce qu'il devait être, laissait Gaudissart à la porte et le reprenait en sortant. Jusqu'en 1830^ l'illustre Gaudissart était resté fidèle à Varticle Paris. En s'adressant à la majeure partie des fantaisies humaines, les diverses branches de ce commerce lui avaient permis d'observer les replis du cœur^ lui avaient enseigné les secrets de son éloquence attractive^ la manière de faire dénouer les cordons des sacs les mieux ficelés, de réveiller les caprices des fournies, des maris, des enfants, des servantes, et de les engager à les satisfaire, Nul mieux que lui ne connaissait Fart d*amorcer les négociants par les charmes d'une affaire, et de s'en aller au moment où le désir arrivait à son paroxysme. Plein de reconnaissance envers la chapellerie, il disait que c'était en travaillant l'extérieur de la tête qu'il en avait compris l'intérieur, il avait l'habitude de coiffer les gens, de se jeter à leur tète, etc. Ses plaisanteries sur les chapeaux étaient intarissables. Néanmoins, après août et octobre 1830, il quitta la chapellerie et l'article Paris, laissa les commissions du commerce des choses mécaniques et visibles pour s'élancer dans les sphères les plus élevées de la spéculation parisienne. Il abandonna, disait-il, la ma- ' ?îôre pour la pensée, les produits manufacturés pour les

L'ILLUSTRE GAÙDISSART »

élaborations infiniment plus pures de lintelligence. Ceci veut une explication.

Le déménagement de 1830 enfanta^ comme chacun le sait, beaucoup de vieilles idées, que d'habiles spéculateurs essayèrent de rajeunir. Depuis 4830^ plus spécialement, les idées devinrent des valeurs; et, comme Ta dit un écrivain assez spirituel pour ne rien publier, on vole aujourd'hui plus d'idées que de mouchoirs. Peut-être, un jour, verrons-nous une Bourse pour les idées, mais déjà, bonnes ou mauvaises, les idées se cotent» se récoltent, s'importent, se portent, se vendent, se réalisent et rapportent. S'il ne se trouve pas d'idées à vendre, la spéculation tâche de mettre des mots en faveur, leur donne la consistance d'une idée, et vit de ses mots comme Toiseau de ses grains de mil. Ne riez pas ! Un mot vaut une idée dans un pays où l'on est plus séduit par l'étiquette du sac que par le contenu. S'avons-nouspas vu la Ubrairie exploitant le mot pittoresque, quand la httérature eut tué le mot fantastique. Aussi le fisc a-t-il deviné l'impôt intellectuel, il a su parfaitement mesurer le champ des annonces, cadastrer les prospectus, et peser la pensée, rue de la Paix, hôtel du Timbre. En devenant ime exploitation, Tintelligence et ses produits devaient naturellement obéir au mode employé par les exploitations manufacturières. Donc, les idées conçues, après boire, dans le cerveau de quelques-uns de ces Parisiens en apparence oisifs, mais qui livrent des batailles morales en vidant bouteille ou levant la cuisse d'un faisan, furent livrées.

iO SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

le lendemain de leur naissance cérébrale, à des commis- Toyageurs chargés de présenter avec adresse, urbi et orbi, à Paris et en proYinœ, le lard grillé des annonces et des prospectus, au moyen desquels se prend, dans la souricière de Tentreprise, ce rat départemental, vulgairement appelé tantôt l'abonné, tantôt Factionnaire, tantôt membre correspondant, quelquefois souscripteur ou protecteur, mais partout un niais.

— Je suis un niais ! a dit plus d'un pauvre propriétaire attiré parla perspectived'étre /bmlaf^r de quelque chose, et qui, en définitive, se trouve avoir fondu mille ou douze cents francs.

— Les abonnés sont des niais qui ne veulent pas comprendre que, pour aller en avant dans le royaume intellectuel, il faut plus d'argent que pour voyager en Europe, etc., dit le spéculateur.

Il existe donc un perpétuel combat entre le public retardataire qui se refuse à payer les contributions parisiennes, et les percepteurs qui, vivant de leurs recettes, lardent le public d'idées nouvelles, le bardent d'entreprises, le rôtissent de prospectus, l'embrochent de flatteries, et finissent par le manger à quelque nouvelle sauce d9ns laquelle il s'empêtre, et dont il se grise, comme une mouche de sa plombagine. Aussi, depuis i830, que n'a-t-on pas prodigué pour stimuler en France le zèle, l'amour-propre dss masses intelligénies et progressives t Les titres, les médailles, les di^ plômes, espèce de légion d'honneur inventée pour le commun des martyrs, se sont rapidement succédé. Eûfin

l.'ILLUSTR£ GAUDISSART 11

toutes les fabriques de produits intellectuels ont découvert un piment, un gingembre spécial, leurs réjouissances. De là les primes, de là les dividendes anticipés; de là cette conscription de noms célèbres levée à Tinsu des infortunés artistes qui les portent, et se trouvent ainsi coopérer activement à plus d'entreprises que l'année n'a de jours, car la loi n'a pas ^révu le vol des noms. De là ce rapt des idées, que, semblables aux marcbands d'esclaves en Asie, les entrepreneurs d'es^ prit public arrachent au cerveau paternel à peine écloses, et déshabillent et traînent aux yeux de leur sultan hébété, leur Sàhahaham, ce terrible public qui, s'il ne s*amuse pas, leur tranche la tête en leur retranchant leur picotin d'or.

Cette folie de notre époque vint donc réagir sur l'illustre Gaudissart, et voici comment. Une compagnie d'assurances sur la vie et les capitaux entendit parler de son irrésistible éloquence, et lui proposa des avantages inouïs, qu'il accepta. Marché conclu, traité signé, le voyageur fut mis en sevrage chez le secrétaire-général de l'administration, qui débarrassa l'esprit de Gaudissart de ses langes, lui commenta les ténèbres de l'affaire, lui en apprit le patois, lui en démonta le mécanisme pièce à pièce, lui anatomisa le public spécial qu'il allait avoir à exploiter, le bourra de phrases, le nourrit de réponses à improviser, l'approvisionna d'arguments péremptoires, et, pour tout dire, aiguisa le fil de (a langue qui devait opérer sur la vie en France. Or le poupon répondit admirablement aux soins qu'en

prit moûsieur le secrétaire-général. Les chefs des assurances sur la vie et les capitaux vantèrent si chaudement rillustre Gaudissart, eurent pour lui tant d'attentions, mirent si bien en lumière, dans la sphère de la haute banque et de la haute diplomatie intellectuelle^ les talents de ce prospectus vivant, que les directeurs financiers de deux journaux^ célèbres à cette époque, et morts depuis^ eurent l'idée de l'employer à la récolte ^es abonnements. Le Glabe, organe de la doctrine saint-simonienne, et le JfouwmenJ, journal républicain, attirèrent l'illustre Gaudissart dans leurs comptoirs, et lui proposèrent chacun dix francs par tète d'abonné s'il en rapportait un millier; mais cinq francs seulementsll n'en attrapaitquecinqcents.LapARTiE/oumaZ politique ne nuisant pas à la partus Assurâmes de capitaux, le marché fut conclu. Néanmoins Gaudissart réclama une indemnité de cinq cents francs pour les huit jours pendant lesquels il devait se mettre au fait de la doctrine de Saint-Simon, en objectant les prodigieux efforts de mémoire et d'intelligence nécessaires pour étudier à fond cet article, et pouvoir en raisonner convenablement, c de manière, dit-il, à ne pas se mettre dedans. » Il ne demanda rien aux républicains. D'abord, il inclinait vers les idées républicaines, les seules qui, selon la philosophie gaudissarde, pussent établir une égalité rationnelle; puis Gaudissart avait jadis trempé dans les conspirations des carbonari français ; il fut arrêté, mais relâché faute de preuves; enfin, il fit observer aux banquiers du journal que depuis Juillet

il avait laissé croître ses moustaches, et qu*il ne lui fallait plus qu'une certaine casquette et de longs épe* rons pour représenter la république. Pendant une semaine, il alla donc se faire saint-simoniser le matin au Globe, et courut apprendre, le soir, dans les bureaux de V Assurance, les finesses de la langue financière. Son aptitude, sa mémoire étaient si prodigieuses, qu'il put entreprendre son voyage vers le 45 avril, épo(Jue à laquelle il faisait chaque année sa première campagne. Deux grosses maisons de commerce, effrayées de la baisse des affaires, séduisirent, dit-on, l'ambitieux Gaudissart, et le déterminèrent à prendre encore leurs conmiissions. Le roi des voyageurs se montra clément en considération de ses vieux amis et aussi de la prime énorme qui lui fut allouée.

— Écoute, ma petite Jenny, disait-il en fiacre aune jolie fleuriste.

Tous les vrais grands hommes aiment à se lais* ger tyranniser par un être faible, et Gaudissart avait dans Jenny son tyran ; il la ramenait à onze heures du Gymnase où il Tavait conduite, en grande parure, dans une loge louée à Tavant-scène des premières.

— A mon retour, Jenny, je te meublerai ta chambre, et d'une manière soignée. La grande Mathilde, qui te scie le dos avec ses comparaisons, ses châles véritables de rinde apportés par des courriers d'ambassade russe, son vermeil et son prince russe, qui m'a Pair d'être un fier blagueur, n'y trouvera rien à redire. Je consacre k

l'ornement de ta chambre tous les Enfants que je ferai en province.

— Eh bien! voilà qui est gentil, cria la fleuriste. Gomment! monstre d'homme, tu me parles tranquillement de faire des enfants, et tu crois que je te souffrirai ce genre-là ?

; — Ah çà ! deviens-tu bête, ma Jenny ?... C'est une manière de parler dans notre commerce.

— Il est joli, votre commerce !

— Mais écoute donc ; si tu parles toujours, tu auras raison.

— Je veux avoir toujours raison ! Tiens, tu n'es pas gêné à c'tt' heure !

— Tu ne veux donc pas me laisser achever ? J'ai pris sous ma protection une excellente idée, un journal que Ton va faire pour les enfants. Dans notre partie, les voyageurs^ quand ils ont fait dans une ville, une supposition, dix abonnements* au Journal des Enfants^ disent : J'ai fait dix Enfants ; comme si j'y fais dix abonnements au journal le Mouvement^ je dirai : J'ai fait ce soir dix MouvemeiU,.. Comprends-tu maintenant?

— C'est du propre ! Tu te mets donc dans la politique ? Je te vois à Sainte-Pélagie, où il faudra que je trotte tous (es jours. Âh ! quand on aime un homme, si Ton savait à quoi on s'engage, ma parole d'honneur, on vous laisserait vous arranger tout seuls, vous autres hommes ! Allons, tu pars demain, ne nous fourrons pas dans les papillons noirs ; c'est des bêtises.

L*ILLnSTRB GâUDISSâRT 15

Le fiacre s'arrêta devant une jolie maison nouvellement, b&tie, roe d'Artois, où Gaudissart et lenny montèrent au quatrième étage. Là demeurait mademoiselle Jenny Gourand, qui passait généralement pour être secrètement mariée à Gaudissart, bruit que le voyageur ne démentait pas. Pour maintenir son despotisme^ Jenny Gourand obligeait Tillustre Gaudissart à mille petits soins, en le menaçant toujours de le planter Ut s'il manquait au plus minutieux. Gaudissart devait lui écrire dans chaque ville où il s'arrêtait et lui rendre compte de ses moindres actions.

— Et combien faudra-t-il à^EnfarUs pour meubler ma chambre ? dit-elle en jetant son ch&le et s'asseyant auprès d'un bon feu.

— J'ai cinq sous par abonnement.

^ Joli ! Et c'est avec cinq sous que tu prétends me Êdre riche ! & moins que tu ne soyet comme le Juif errant et que tu n'aies tes poches bien cousues.

— Mais, Jenny, je ferai des milliers à'Enfants» Songe donc que les enfants n'ont jamais eu de journal. D'ailleurs je suis bien béte de t'expliquer la politique des affaires, tu ne comprends rien & ces choses-là.

*— Eh bien 1 dis donc, dis donc, Gaudissart, si je suis si bête, pourquoi m'aimes-tu ?

— Parce que tu es une bête... sublime f âcoute, lenny. Yoistu, si je fais prendre le (?(o(e, le Mouve-ment^ les Asturanea et mes articles-Paris, au lieu de gagner huit à dix misérables mille francs par an en roulant ma bosse^ comme un vrai Mayeux, je suis ca-

f6 SCÈNES DE LÀ VIE DE PROVINCE

pable de rapporter vingt à treate mille francs maintenant par voyage.

— Délace-moi) Gaudlssart, et va droit, ne me tire pas.

— Alors, dit le voyageur en regardant le dos poli de la fleuriste, je deviens actionnaire dans les journaux, comme Finot^ un de mes amis, le fils d'un chapelier, qui a maintenant trente mille livres de rente, et qui va se faire nommer pair de France ! Quand on pense que le petit Popinot... Ah I mon Dieu, mais j'oublie de dire que monsieur Popinot est nommé d'hier ministre du conmierce... Pourquoi n*aurais-je pas de l'ambition, moi? Hé 1 hé! j'attraperais parfaitement le bagoult de la tribune et pourrais devenir ministre, et un crâne ! Tiens, écoute-moi :

c Messieurs, dit-il en se posant derrière un fauteuil,

> la presse n'est ni un instrument ni un commerce. » Vue sous le rapport politique, la presse est une insti* » tution. Or nous sommes furieusement tenus ici de • voir politiquement les choses, donc.l. (Il reprit » haleine.) — donc nous avons à examiner si elle est » utile ou nuisible, à encourager ou à réprimer, si elle

> doit être imposée ou libre : questions graves! Je ne

> crois pas abuser des moments toujours si précieux » de la Chambre, en examinant cet article et en vous » en faisant apercevoir les conditions. Nous marchons » à un abîme. Certes, les lois ne sont pas feutrées » comme il faut... >

— Hein ? dit-il en regardant Jenny . Tous les orateurs

font marcher la France vers un abime ; ils disent cela ou parlent du char de TËtat, de tempôtes et d'horizons > politiques. Est-ce que je ne connais pas toutes les couleurs! J'ai le trw de chaque commerce. Sais- tu pourquoi ? Je suis né coiffé. Ma mère a gardé ma coiffe, je te la donnerai ! Donc je serai bientôt au pouvoir, moi!

-Toi!

— Pourquoi ne serais-je pas le baron Gaudissart; pair de France) N'a-t-on pas nommé déjà deux fois monsieur Popinot député dans le quatrième arrondissement, il dine aveic Louis-Philippe ! Finot ya, dit-on, devenir conseiller d'État ! Âh ! si Ton m'envoyait à Londres, ambassadeur, c'est moi qui te dis que je mettrais les Anglais à quia. Jamais personne n'a fait le poil à Gaudissart, à l'illustre Gaudissart. Oui, jamais personne ne mTa enfoncé, et. l'on ne m'enfoncera jamais, dans quelque partie que ce soit, politique ou impolitique, ici comme auti^ part. Mais, pour le moment, il faut que je sois tout aux capitaux, au Globe^ au Mouvement, aux Enfants et à Tarticle de Paris.

— Tu te feras attraper avec tes journaux. Je parie que tu ne seras pas seulement allé jusqu'à Poitiers que tu te seras laissé pincer ?

•* Gageons, mignonne.

— Un châle!

— Va 1 si je perds le chàle, je reviens à mon article- Paris et à la chapellerie. Mais, .enfoncer Gaudissart, jamau, jamais 1

iS SCENES DE LA VIE DE PR0V1NG1&

Et nilustre voyageur se posa devant Jenny, la regarda fièrement, la main passée dans son gilet, la tète de trois quarts, dans une attitude napoléonienne.

— Oh ! es-tu drôle 1 Qu'as-tu donc mangé ce soir ? Gaudissart était un homme de trente-huit ans, de

taille moyenne, gros et gras, comme un homme habitué à rouler en diligence ; à figure ronde comme une citrouille, colorée, régulière et semblable à ces classiques visages adoptés par les sculpteurs de tous les pays pour les statues de TAbondance, de la Loi, de la Force, du Commerce^ etc. Son ventre protubérant affectait la forme de la poire ; il avait de petites jam< bes, mais il était agile et nerveux. Il prit Jenny à moitié déshabillée et la porta dans son lit.

— Taisez-vous, femme libre t dit-il. Tu ne sais pas ce que e'est que la femme libre^ le saint-simonisme, Tantagonisme, le fouriérisme, le criticisme et l'exploita tion passionnée, eh bien ! c'est... enfin, c'est dix francs par abonnement, madagie Gaudissart.

— Ma parole d'honneur, tu deviens fou, Gaudissart.

— Toujours plus fou de toi, dit-il en jetant son chapeau sur le divan de la fleuriste.

Le lendemain matin, Gaudissart, après avoir notablement déjeuné avec Jenny Gourand, partit à cheval, afin d'aller dans les chefs-lieux de canton dont Texploration lui était particulièrement recommandée par les diverses entreprises à la réussite desquelles il vouait fe8 talents. Après avoir employé quarante-cinq jours à

L'ILLUSTRE GAUDISSAkT §9

battre les pays situés entre Paris et Blois, il resta deux semaines dans cette dernière ville, occupé k faire sa correspondance et à visiter les bourgs du départemenl» La veille de son départ pour Tours, il écrivit à mademoiseUe lenny Gourand la lettre suivante, dont la pré* cision et le cbarme ne pourrai^t être égalés par aucun récit, et qui prouve d'ailleurs la légitimité parti* cuHère des liens par lesquels ces deux personnes étaient unies.

LETTRE DE GAUDISSART A JBNNY GOURAND.

c Ma chère Jenny, je crois que tu perdras la gageure. A l'instar de Napoléon, Gaudissart a son étoile et n'aura point de Waterloo. J'ai triomphé partout dans les conditions données. L'assurance sur les capitaux va trèsbien. J'ai, de Paris à Blois, placé près de deux millions ; mais à mesure que j'avance vers le centre de la France, les tètes deviennent singulièrement plus dures, et conséquemment les millions infiniment plus rares. L'article Paris va son petit bonhomme de chemin. C'est une bague au doigt. Avec mon ancien fU, je les embroche parfaitement ces bons boutiquiers. J'ai placé cent soixante-deux châles de cachemire Temaux à Orléans. Je ne sais pas, ma parole d'honneur, ce qu'ils en feront, à moins qu'ils ne les remettent sur le dos de leurs moutons. Quant à rarticle-joumaux, diable ! c'est une autre paire de manches. Grand saint bon Dieu ! comme 11 faut seriner longtemps ces particuliers-là avant de

leur apprendre un air nouveau! Je n'ai encore fait que soixante-deux if ouvement/ C'est, dans toute ma route, cent de moins que les cMles Ternaux dans une seule ville. Ces farceurs de républicains, ça ne s'abonne pas du tout : vous causez avec eux, ils causent, ils partagent vos opinions, et Ton est bientôt d'accord pour renverser tout ce qui existe. Tu crois que l'homme s'abonne? ah bien oui, je t'en fiche! Pour peu qu'il ait trois pouces de terre, de quoi faire venir une dou*' zaine de choux, ou des bois de quoi se faire un curedent, mon homme parle alors de la consolidation des propriétés, des impôts, des rentrées, des réparations, d'un tas de bêtises, et je dépense mon temps et ma salive en patriotisme. Mauvaise affaire I Généralement, le Mouvement est mou. Je récris à ces messieurs. Ça me fait de la peine, rapport à mes opinions. Pour le Globe, autre engeance. Quand on parle de doctrines nouvelles, aux gens qu'on croit susceptibles de donner dans ces godans'lk^ il semble qu'on leur parle de brûler leurs maisons. J'ai beau leur dire que c'est l'avenir, l'intérêt bien entendu, l'exploitation où rien ne se perd ; qu'il y a bien assez longtemps que l'homme exploite l'homme, et que la femme est esclave, qu'il faut arriver à faire triompher la grande pensée prevldentielle et obtenir une coordination plus rationnelle Âe l'ordre social, enfin tout le tremblement de mes phrases... Ah bien oui ! quand j'ouvre ces idées-là, les gens de province ferment leurs armoires, comme si je voulais leur emporter quelque chose, et ils me prient de m'en aller.

Sont-ils bêtes, ces canards-là ! Le Globe est enfoncé. Je leur ai dit : — Vous êtes trop avancés ; yous allez en ayant, c'est bien ; mais il faut des résultats, la proyince aime les résultats. Cependant j'ai encore fait cent Globe, et, yu l'épaisseur de ces boules campagnardes, c'est un miracle. Mais je leur promets tant de belles choses, que je ne sais pas, ma parole d'honneur, comment les globules, globistes, globards ou globiens, feront pour les réaliser ; mais comme ils m'ont dit qu'ils ordcmneraient le monde infiniment mieux qu'il ne l'est, je yais de l'ayant et prophétise à raison de dix francs par abonnement. 11 y a un fermier qui a cru que ça concernait les terres, à cause du nom, et je l'ai enfoncé dans le Globe. Bah 1 il y mordra, c'est sûr, il a un front bombé, tous les fronts bombés sont idéologues. Ah ! parlez-moi des Enfants 1 J'ai fait deux mille Enfants de Paris à Blois. Bonne petite affaire ! Il n'y a pas tant de paroles à dire. Vous montrez la petite yignette à ta mère en cachette de l'enfant pour que l'enfant yeuille la voir ; naturellement l'enfant la voit, il tire maman par sa robe jusqu'à ce qu'il ait son journal, parce que papa «a son journal. La maman a une robe de vingt francs, et ne veut pas que son marmot la lui déchire ; le journal ne coûte que six francs, il y a économie, l'abonnement déboule. Excellente chose, c'est un besoin réel, c'est placé entre la confiture et l'image, deux éternels besoins de l'enfance. Us hsent déjà, les enragés d'enfants l Ici, j'ai eu, à la table d'hôte, une querelle à propos des journaux et de mes opinions. J'étais à man-'

tt SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

ger tranqafilemeDt à côté d*an monsienr^ en chapean gris, qui lisait les Débats. Je me dis en moi-même : — Faut que f essaye mon éloquence de tribnne. En Toilà nn qui est pour la dynastie, je Tais essayer de le cuire. Ce triomphe seradt une fameuse assurance de mes talents ministériels, fit je me mets à l 'ouvrage, en commençant par lui vanter son journal. Hein I c'était tiré de longueur* De fil en ruban, je me mets à dominer mon homme, en lâtchant les phrases à quatre chevaux, les raisonnements en fa-diése et toute la sacrée machine. Chacun m'écoutait, et je vis un homme qui avait du juillet dans les moustaches, prés de mordre au Mouvement. }lidls je ne sais pas comment j'ai laissé mal à propos échapper le mot ganache. Bah ! voilà mon chapeau dynastique, mon chapeau gris, mauvais chapeau du reste, un Lyon moitié soie, moitié coton, qui prend le mors aux dents et se fâche. Moi je ressaisis mon grand air, tu sais, et je lui dis : — Âh çà ! monsieur, vous êtes un singulier pistolet. Si vous n'êtes pas content, je vous rendrai raison. Je me suis battu en juillet. -^ Quoique père de famille, me dit-il, je suis prêt à... — Vous êtes père de famille, mon cher monsieur, lui répondis-je. Auriez-vous des enfants? — Oui, monsieur. — De onze ans? — A peu près. — Eh bien ! monsieur, le/oumoZ des Enfants va paraître: six francs par an, un numéropar mois, deux colonnes, rédigé par les sommité*" littéraires, un journal bien conditionné, papier solide, gravures dues aux crayons spirituels de nos meilleurs artistes, de véritables dessins des Indes et

dont les couleurs ne passeront pas. Puis je lâche ma bordée. Voilà un père confondu ! La querelle a fini par un abonnement. — Il n'y a que Gaudissart pour faire de ces tours-là ! disait le petit criquet de Lamard à ce grand imbécile de Bulot en lui racontant la scène au café.

9 Je pars demain pour Amboise. Je ferai Àmboise en deux jours, et t'écrirai maintenant de Tours, où je yais tenter de me mesurer avec les campagnes les plus incolores, sous le rapport intelligent et spéculatif. Mais, foirde Gaudissart ! on les roulera ! ils seront roulés 1 roulés ! Adieu, ma petite, aime-moi toujours, et sois fidèle. La fidélité guand mime est une des qualités de la femme libre. Qui est*ce qui f embrasse sur les œils ?

» Ton FÉiiix pour toujours. • ^

Cinq jours après, Gaudissart partit un matin de rbôtel du Faisan où il logeait à Tours, et se rendit à Vouvray, canton riche et populeux dont l'esprit public lui parut susceptible d'être exploité. Monté etr son cheval, il trottait le long de la levée, ne pensant pas plus k ses phrases qu'un acteur ne pense au rôle qu'il a joué cent fois. L'illustre Gaudissart allait admirant le paysage et marchait insoucieusement^ sans se douter que dans les joyeuses vallées de Vouvray périrait son infaillibilité commerciale.

• ici, quelques renseignements sur l'esprit public de la Touraine deviennentnécessaires. L'esprit conteur rusé

goguenard, épigrammatique dont à chaque page, est empreinte l'œuvre de Rabelais, exprime fidèlement Tesprît tourangeau, esprit fin, poli comme il doit l'être dans un pays où les rois de France ont pendant longtemps tenu leur cour; esprit ardent, artiste, poétique, voluptueux^ mais dont les dispositions premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la bonhomie des mœurs y étouffent bientôt le sentiment des arts, y rétrécissent le plus vaste cœur, y corrodent la plus tenace des volontés.|Transplantez le Tourangeau, ses qualités se développent et produisent de grandes choses, ainsi que l'ont prouvé, dans les sphères d'activfté les plus diverses, Rabelais et Semblançay ; Plantin l'ipprimeur, et Descartes ; Boucicault, le Napoléon de son t^ps, et Pinaigrier qui peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis Vervilleet Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chei lui demeure comme ilndien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il emploie son esprit à se moquer de son voifân, à se réjouir, et arrive au bout de la vie heureux. La Touraine est la véritable abbaye de Thélême, si vantée dans le livre de Gargantua ; il s'y trouve, comme dans l'œuvre du ppôte, de complaisantes religieuses, et la bonne chère tant célébrée pa** Rabelais y trône Quant à la fainéantise, elle est sublime et admi* rablement exprimée par ce dicton populaire : « Tourangeau, veux-tu de la soupe? — Oui. — Apporte ton écuelle ? ^ Je n'ai plus faim. > Est-ce à la joie du

Vignoble, est-ce à la douceur hannoniease des plus beaux paysages de la France, est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne pénètrent les armes de l'étranger, qu'est dû le mol abandon de ces faciles et douces mœurs? A ces questions, nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez paresseux, oisif, heureux. Fussiez-vous ambitieux comme Tétait Napoléon, ou poëte comme Tétait Byron, une force inouïe, invincible, vous obligerait à garder vos poésies pour vous, et à convertir en rôves vos projets ambitieux.

L'illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Vouvray , l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont offensives que par la perfection même de la moquerie^ et avec lequel il eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les Tourangeaux aiment beaur coup à hériter de leurs parents. Or, la doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en haine et vilipendée; mais comme on prend en haine, comme on vilipende en Touraine, avec un dédain et une supériorité de plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux voisins^ esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a nonuné le eant anglais.

Pour son malheur, après avoir débarqué au Soleil d*or, auberge tenue par Milouflet, un ancien grenadier de largarde impériale, qui avait épousé une riche vi- -gneronne, et auquel il confia solennellement son cheval, Gaudissart alla chez le malin de Vouvray, le bouteen-train du bourg, le loustic obligé par son rôle et par

goguenard, épigrammatique dont à chaque page, est empreinte l'œuvre de Rabelais, exprime fidèlement Fesprit tourangeau, esprit fin, poli comme il doit l'être dans un pays où les rois de France ont pendant longtemps tenu leur cour; esprit ardent, artiste, poétique, voluptueux^ mais dont les dispositions premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la bonhomie des mœurs y étouffent bientôt le sentiment des arts, y rétrécissent le plus vaste cœur, y corrodent la plus tenace des volontés.|Transplantez le Tourangeau, ses qualités se développent et produisent de grandes choses, ainsi que Pont prouvé, dans les sphères d'activfté les plus diverses, Rabelais et Semblançay ; Plantin l'Jiiprimeur, et Descartes ; Boucicault, le Napoléon de son t^ps, et Pinaigrier qui peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis Vervilleet Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chei lui demeure comme ilndien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il emploie son esprit à se moquer de son vcmn, à se réjouir, et arrive au bout de la vie heureux. La Touraine est la véritable abbaye de Thélême, si vantée dans le livre de Gargantua ; il s'y trouve, comme dans l'œuvre du ppëte, de complaisantes religieuses, et la bonne chère tant célébrée pai* Rabelais y trône Quant à la fainéantise, elle est sublime et admi' rablement exprimée par ce dicton populaire : « Tourangeau, veux-tu de la soupe ? — Oui. — Apporte ton écuelle ? ^ Je n'ai plus faim. > Est-ce à la joie du

Vignoble, est-ce à la douceur hannonieuse des plus beaux paysages de la France, est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne pénètrent les armes de Tétranger, qu'est dû le mol abandon de ces faciles et douces mœurs? A ces questions, nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez paresseux, oisif, heureux. Fussiez- vous ambitieux comme Tétait Napoléon, ou poëte comme Tétait Byron, une force inouïe, invincible, vous obligerait à garder vos poésies pour vous, et à convertir en rôves vos projets ambitieux.

L'illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Vouvray, l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont offensives que par la perfection même de la moquerie^ et avec lequel il eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les Tourangeaux aiment beaur coup à hériter de leurs parents. Or^ la doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en haine et vilipendée; mais comme on prend en haine, comme on vilipende en Touraine, avec un dédain et une supériorité de plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux voisins^ esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a nommé le cant anglais.

Pour son malheur, après avoir débarqué au Soleil d*or, auberge tenue par Milouflet, un ancien grenadier de la garde impériale, qui avait épousé une riche vigneronne, et auquel il confia solennellement son cheval, Gaudissart alla chez le malin de Vouvray, le bouteen-train du bourg, le loustic obligé par son rôle et par

goguenard, épigrammatîque dont à chaque page, est empreinte l'œuvre de Rabelais, exprime fidèlement Tesprit tourangeau, esprit fin, poli comme il doit l'être dans un pays où les rois de France ont pendant longtemps tenu leur cour; esprit ardent, artiste, poétique, voluptueux^ mais dont les dispositions premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la bonhomie des mœurs y étouffent bientôt le sentiment des arts, y rétrécissent le plus vaste cœur, y corrodent la plus tenace des volontés.|Transplantez le Tourangeau, ses qualités se développent et produisent de grandes , choses, ainsi que Font prouvé, dans les sphères d'activfté les plus diverses, Rabelais et Semblançay ; Plantin l'ipprimeur, et Descartes ; Boucicault, le Napoléon de son tqpps, et Pinaigrier qui peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis Vervilleet Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chei lui demeure comme Tbidien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il emploie son esprit à se moquer de son voipn, à se réjouir, et arrive au bout de la vie heureux. La Touraine est la véritable abbaye de Théléme, si vantée dans le livre de Gargantua; il s'y trouve, comme dans l'œuvre du ppëte, de complaisantes religieuses, et la bonne chère tant célébrée pa** Rabelais y trône Quant à la fainéantise, elle est sublime et admi* rablement exprimée par ce dicton populaire : • Tourangeau, veux-tu de la soupe? — Oui. — Apporte ton écuelle ? ^ Je n'ai plus faim. > Est-ce à la joie du

Vignoble, est-ce à la douceur hannonieuse des plus beaux paysages de la France, est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne pénètrent les armes de l'étranger, qu'est dû le mol abandon de ces faciles et douces mœurs? A ces questions, nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez paresseux, oisif, heureux. Fussiez- vous ambitieux comme Tétait Napoléon, ou poêle comme Tétait Byron, une force inouïe, invincible, vous obligerait à garder vos poésies pour vous, et à convertir en rôves vos projets ambitieux.

L'illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Vouvray, l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont offensives que par la perfection même de la moquerie^ et avec lequel il eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les Tourangeaux aiment bcaur coup à hériter de leurs parents. Or, la doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en baine et vilipendée; mais comme on prend en haine, comme on vilipende en Touraine, avec un dédain et une supériorité de plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux voisins, esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a nonuné le eant anglais.

Pour son malheur, après avoir débarqué au Soleii d*or, auberge tenue par Mitouflet, un ancien grenadier de la garde impériale, qui avait épousé une riche vigneronne, et auquel il confia solennellement son cheval, Gaudissart alla chez le malin de Vouvray, le bouteen-lrain du bourg, le loustic obligé par son rôle et par

goguenard, épigrammatique dont à chaque page, est empreinte l'œuvre de Rabelais, exprime fidèlement l'esprit tourangeau, esprit fin, poU comme il doit l'être dans un pays où les rois de France ont pendant longtemps tenu leur cour; esprit ardent, artiste, poétique, voluptueux^ mais dont les dispositions premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la bonhomie des mœurs y étouffent bientôt le sentiment des arts, y rétrécissent le plus vaste cœur, y corrodent la plus tenace des volontés.|Transplantez le Tourangeau, ses qualités se développent et produisent de grandes choses, ainsi que Font prouvé, dans les sphères d'activfté les plus diverses, Rabelais et Semblançay ; Planfin l'iiiprimeur, et Descartes ; Boucicault^ le Napoléon de son tqpps, et Pinaigrier qui peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis Vervilteet Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chei lui demeure comme llndien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il emploie son esprit à se moquer de son voâiin, à se réjouir, et arrive au bout de la vie heureux. La Touraine est la véritable abbaye de Théléme, si vantée dans le livre de Gargantua; il s'y trouve, comme dans l'œuvre du ppëte, de complaisantes religieuses, et la bonne chère tant célébrée par Rabelais y trône Quant à la fainéantise, elle est sublime et admi» rablement exprimée par ce dicton populaire : • Tourangeau, veux-tu de la soupe ? — Oui. — Apporte ton écuelle î — Je n'ai plus faim. » Est-ce à la joie du

Vignoble, est*ce à la douceur hannonieuse des plus beaux paysages de la France, est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne pénètrent les armes de l'étranger, qu'est dû le mol abandon de ces faciles et douces mœurs? A ces questions, nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez paresseux, oisif, heureux. Fussiez- vous ambitieux comme Tétait Napoléon, ou poêle comme Tétait Byron, une force inouïe, invincible, vous obligerait à garder vos poésies pour vous, et à convertir en rêves vos projets ambitieux.

L'illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Youvray, l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont offensives que par la perfection même de la moquerie, et avec lequel il eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les Tourangeaux aiment beaucoup à hériter de leurs parents. Or, la doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en haine et vilipendée; mais comme on prend en haine, comme on vilipende en Touraine, avec un dédain et une supériorité de plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux voisins, esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a nonuné le cant anglais.

Pour son malheur, après avoir débarqué au Soleil d*or, auberge tenue par Mitouflet, un ancien grenadier de la garde impériale, qui avait épousé une riche vigneronne, et auquel il conlîa solennellement son cheval, Gaudissart alla chez le malin de Vouvray, le bouteen-train du bourg, le loustic obligé par son rôle et par

goguenard, épigrammatique dont à chaque page, est empreinte l'œuvre de Rabelais, exprime fidèlement Tesprît tourangeau, esprit fin, poli comme il doit l'être dans un pays où les rois de France ont pendant longtemps tenu leur cour; esprit ardent, artiste, poétique, voluptueux^ mais dont les dispositions premières s'abolissent promptement. La mollesse de l'air, la beauté du climat, une certaine facilité d'existence et la bonhomie des mœurs y étouffent bientôt le sentiment des arts, y rétrécissent le plus vaste cœur, y corrodent la plus tenace des volontés.|Transplantez le Tourangeau, ses qualités se développent et produisent de grandes choses, ainsi que Font prouvé, dans les sphères d'activfté les plus diverses, Rabelais et Semblançay ; Plantin rjpprimeur, et Descartes ; Boucicault, le Napoléon de son t^ps, et Pinaigrier qui peignit la majeure partie des vitraux dans les cathédrales, puis Vervilleet Courier. Ainsi le Tourangeau, si remarquable au dehors, chex lui demeure comme Tlndien sur sa natte, comme le Turc sur son divan. Il emploie son esprit à se moquer de son voifin, à se réjouir, et arrive au bout de la vie heureux. La Touraine est la véritable abbaye de Théléme, si vantée dans le livre de Gargantua; il s'y trouve, comme dans l'œuvre du ppëte, de complaisantes religieuses, et la bonne chère tant célébrée pa** Rabelais y trône Quant à la fainéantise, elle est sublime et admi' rablement exprimée par ce dicton populaire : • Tourangeau, veux-tu de la soupe ? — Oui. — Apporte ton écuelle î — Je n'ai plus faim. » Est-ce à la joie du

Vignoble, est*ce à la douceur hannoniease des plus beaux paysages de la France, est-ce à la tranquillité d'un pays où jamais ne pénètrent les armes de l'étranger, qu'est dû le mol abandon de ces faciles et douces mœurs? A ces questions, nulle réponse. Allez dans cette Turquie de la France, vous y resterez paresseux, oisif, heureux. Fussiez- vous ambitieux comme l'était Napoléon, ou poète comme l'était Byron, une force inouïe, invincible, vous obligerait à garder vos poésies pour vous, et à convertir en rêves vos projets ambitieux.

L'illustre Gaudissart devait rencontrer là, dans Vouvray, l'un de ces railleurs indigènes dont les moqueries ne sont offensives que par la perfection même de la moquerie, et avec lequel il eut à soutenir une cruelle lutte. A tort ou à raison, les Tourangeaux aiment beaucoup à hériter de leurs parents. Or, la doctrine de Saint-Simon y était alors particulièrement prise en haine et vilipendée; mais comme on prend en haine, comme on vilipende en Touraine, avec un dédain et une supériorité de plaisanterie digne du pays des bons contes et des tours joués aux voisins, esprit qui s'en va de jour en jour devant ce que lord Byron a nommé le tant anglais.

fsSL nature à maintenir son endroit en liesse. Ce Figaro campagnard, ancien teinturier, jouissait de sept à huit mille livres de rente, d'une jolie maison assise sur le coteau, d'une petite femme grassouillette^ d'une santé robuste. Depuis dix ans, il n'avait plus que son jardin et sa fenmie à soigner^ sa fille à marier, sa partie & &ire le soir, à connaître de toutes les médisances qui relevaient de sa juridiction^ à entraver les élections, guerroyer, avec les gros propriétaires et organiser de bons dîners ; à trotter sur la levée, aller voir ce qui se passait à Tours et tracasser le curé; enfin, pour tout drame^ attendre la yente d'un morceau de terre enclavé dans ses vignes. Bref^ il menait la vie tourangelle, la vie de petite ville à la campagne. Il était d'ailleurs la notabilité la plus imposante de la bourgeoisie, le chef de la petite propriété jalouse, envieuse, ruminant et colportant contre l'aristocratie les médisances, les calommiesavec bonheur, rabaissant tout à son niveau, ennemi de toutes les supériorités, les méprisant môme avec le calme admirable de l'ignorance. Monsieur Vernier, ainsi se nommait ce petit grand personnage du bourg, achevait de déjeuner, entre sa femme et sa fille^ lorsque Gaudissart se présenta dans la salle par les fenêtres de laquelle se voyaient la Loire et le Cher, une des plus gaies salles à manger du pays.

— Est-ce à monsieur Vemier lui-même?... dit le voyageur en pliant avec tant de grâce sa colonne ver« tébrale qu*elle semblait élastique.

— Oui, monsieur, répondit le malin teinturier en

interrompant et lui jetant un regard scrutateur par lequel il reconnut aussitôt le genre d'homme auquel il avait affaire.

— Je viens, monsieur, reprit Gaudissart, réclamer le concours de vos lumières pour me diriger dans ce canton où Mitouflet m'a dit que vous exerciez la plus grande influence. Monsieur, je suis envoyé dans les départements pour une entreprise de la plus haute importance, formée par des banquiers qui veulent...

— Qui veulent nous tirer des carottes, dit en riant Temier, habitué jadis à traiter avec le commis-voyageur et à le voir venir.

— Positivement, répondit avec insolence Tillustre Gaudissart. Hais vous devez savoir, monsieur, puisque vous avez un tact si fin, qu'on ne peut tirer de carottes aux gens qu'autant qu'ils trouvent quelque intérêt à se les laisser tirer. Je vous prie donc de ne pas me confondre avec les vulgaires voyageurs qui fondent leur succès sur la ruse ou sur l'importunité. Je ne suis plus voyageur, je le fus, monsieur, je m'en fais gloire. Hais aujourd'hui j'ai une mission de la plus haute importance et qui doit me faire considérer par les esprits supérieurs comme un homme qui se dévoue à éclairer son pays. Daignez m'écouter, monsieur, et vous verrez que vous aurez gagné beaucoup dans la demi-heure de conversation que j'ai l'honneur de vous prier de m'accorder. Les plus célèbres banquiers de Paris ne se sont pas mis fictivement dans cette affaire comme dans quelques-unes de ces honteuses spéculations que je nomme,

moi, des ratières; non, non, ce n'est plus cela; jo ne me chargerais pas, moi, de colporter de semblables attrape-nigauds. Non, monsieur, les meilleures et les plus respectables maisons de Paris sont dans l'entreprise et comme intéressées et comme garantie...

Là, Gaudissart déploya la rubannerie de ses phrases» et monsieur Yemier le laissa continuer en l'écoutant avec un apparent intérêt qui trompa Gaudissart. Mais, au seul mot de garantie, Yemier avait cessé de faire attention à la rhétorique du voyageur, il pensait à lui jouer quelque bon tour, afin de délivrer de ces espèces de chenilles parisiennes un pays à juste titre nommé barbare par les spéculateurs qui ne peuvent y mordre.

En haut d'une délicieuse vallée, nommée la VaUèe coquette, à cause de ses sinuosités, de ses courbes qui renaissent à chaque pas et paraiss(^nt plus belles à mesure que Ton s'y avance, soit qu'on en monte ou qu'on en descende le joyeux cours, demeurait dans une petite maison entourée d'un olos de vignes un homme à peu près fou, nommé Margaritis. D'origine italienne, Margaritis était marié, n'avait point d'enfants, et sa femme le soignait avec un courage généralement apprécié. Madame Margaritis courait certainement des dangers près d'un homme qui, entre autres manies, voulait porter sur lui deux couteaux à longue lame, avec lesquels il la menaçait parfois. Mais qui ne connaît l'admirable dévouement avec lequel les gens de province se consacrent aux êtres souffrants, peut-être à cause du déshonneur qui attend une bourgeoise si

elle abaDdonne son enfant ou son mari aux soins pu* Mes de rhôpilal? Puis, qui ne connaît aussi la répugnance qu'ont les gens de province à payer la pension de cent louis ou de mille écus exigée à Gharenton ou par les maisons de santé? Si quelqu'un parlait à madame Margaritis des docteurs Dubuisson, Ësquirol, Blancbe ou autres» elle préférait avec une noble indignation garder ses trois mille francs en gardant le bonhomme. Les incomprébensibles volontés que dictait la folie à ce bonhomme se trouvant liées au dénoûment de cette aventure, il est nécessaire d'indiquer les plus saillantes. Margaritis sortait aussitôt qu'il pleuvait à Yerse^ et se promenait, la tête nue, dans ses vignes. Au logis il demandait à tout moment le journal ; pour le contenter, sa femme ou sa servante lui donnait un vieux journal dlndre-et-Loire ; et depuis sept ans, il ne s'était point encore aperçu qu'il lisait toujours le même numéro. Peut-être un médecin n'eût^l pas observé sans intérêt le rapport qui existait entre la recrudescence des demandes de journal et les variations atmosphériques. La plus constante occupation de ce fou consistait à vérifier l'état du ciel, relativement à ses effets sur la vigne. Ordinairement, quand sa femme avait du monde, ce qui arrivait presque tous les soirs, les voisins, ayant pitié de sa situation, venaient jouer chez elle au boston, Margaritis restait silencieux, se mettait dans un coin et n'en bougeait point ; mais quand dix heures sonnaient à son horloge enfermée dans une grande armoire oblongue, il se levait au dernier coup avec ia

préciBi0I^ mécanique des figures mises eu mouyement par un ressort dans les châsses des joujoux aliemands, il s'avançait lentement jusqu'aux joueurs, leur jetait un regard assez semblable au regard automatique des Grecs et des Turcs exposés sur le boulevard du Temple, à Paris» et leur disait : AUex-yous-enl A certaines époques cet homme recouvrait son ancien esprit et donnait alors à sa femme d'excellents conseils pour hi vente de ses vins; mais alors il devenait extrêmement tourmentant, il volait dans les armoires des friandises et les dévorait en cachette. Quelquefois, quand les habitués de la maison entraient, il répondait à leurs de* mandes avec dvihté, mais le plus souvent il leur disait les choses les plus incohérentes. Ainsi, à une dame qui lui demandait : — Gomment vous sentez-vous aujourd'hui, monsieur Margaritis ? — le me suis fait la barbe« et vous?... lui répondait^ih — Étes-vous mieux, monsieur? lui demandait un autre. — Jérusalem! Jérusalem ! répondait-il. Biais la plupart du temps il regardait ses hôtes d'un air stopide, sans mot dire, et sa femme leur disait alors : — Le bonhomme n'entend rien aujourd'hui. Deux ou trois lois en cinq ans, il lui arriva, toujours vers l'équinoxe, de se mettre en fureur à cette observation^ de tirer sou couteaji et de crier : — Cette garce me déshonore. D'ailleurs, il buvait, mangeait, se promoiait comme eût fait un homme en parfaite santé. Aussi chacun avait-il fini par ne pas lui accorder plus de respect ni d'attention que l'on n'en a pour un gros meuble» Parmi tmites ses bizairoies» il

L'ILLUSTRE 6AUDISSART 31

y en avait une dont personne n'avait pu découvrir le sens; car, à la longue, les esprits forts du pays avaient fini par conunenter et expliquer les actes les plus déraisonnables de ce fou. Il voulait toujours avpir un sac de farine au logis, et garder deux pièces de vin de sa récolte, sans permettre qu'on touchât à la farine ni au vin. Mais quand venait le mois de juin, il s'inquiétait de la vente du sac et des deux pièces de vin avec toute la sollicitude d'un fou. Presque toujours madame Margaritis lui disait alors avoir vendu les deux poinçons à un prix exorbitant, et lui en remettait l'argent qu'il cachait, sans que ni sa femme ni sa servante eussent pu, même en le guettant, découvrir où était la cachette^

La veille du jour où -Gaudissart vint à Youvray, madame Margaritis éprouva plus de peine que jamais à tromper son mari, dont la raison semblait revenue.

•— Je ne sais en vérité comment se passera pour moi la journée de demain, avait*elle dit à madame Vernier. Figurez*vous que le bonhomme a voulu voir ses deux pèces de vin. Il m'a si bien fait endèver (mot du pays) pendant toute la journée, qu'il a fallu lui montrer deux poinçons pleins. Notre voisin Pierre Ghamplain avait heureusement deux pièces qu'il n'a pas pu vendre; et, à ma prière, il les a roulées dans notre cellier. Ahçà! ne voilàrt«il pas que le bonhomme, depuis qu'il a vu les poinçons, prétend les brocanter lui-même?

Madame Yernier venait de confier à son mah l'embarras où se trouvait madame Margaritis un mcnneni avant l'arrivée de GaudissartI Au premier mot du corn*

mis-voyageur, Vernier se proposa de le mettxe aux prises avec le bonhomme Margaritis.

— Monsieur, répondit Tancien teinturier quand l'illustre Gaudissart eut lâché sa première bordée^ je ne vous dissimulerai pas les difficultés que doit rencontrer ici votre entreprise. Notre pays est un pays qui marche à la grosse suo modo, un pays où jamais une idée nouvelle ne prendra. Nous vivons comme vivaient nos pèresy en nous amusant à faire quatre repas par jour, en nous occupant à cultiver nos vignes et à bien placer nos vins. Pour tout négoce nous tâchons bonifacement de vendre les choses plus cher qu'elles ne coûtent. Nous resterons dans cette ornière-là sans que ni Dieu ni diable puisse nous en sortir. Mais je vais vous donner un bon conseil, et un bon conseil vaut un œil dans la main. Nous avons dans le bourg un ancien banquier dans les lumières duquel j'ai, moi particuUèrement, la plus grande confiance*, et, si vous obtenez sonsuffrage, j'y joindrai le mien. Si vos propositions constituent des avantages réels, si nous en sommes convaincus, à la voix de monsieur Margaritis qui entraine la mienne, il se trouve à Vouvray vingt maisons riches dont toutes les bourses s'ouvriront et prendront votre vulnéraire.

En entendant le nom du fou, madame Vernier leva la tète et regarda son mari.

•— Tenez, précisément, ma femme a, je crois, l'intention de faire une visite à madame Margaritis, chez laquelle elle doit aller avec une de nos voisines. Atten-

dez un moment, ces dames yous y conduiront. ^ Tu iras prendre madame Fontanieu» dit le vieux teinturieur en guignant sa femme.

Indiquer la commère la plus rieuse, la plus éloquente, la plus grande goguenarde du pays, n'était-ce pas dire à madame Yemier de prendre des témoins pour bien observer la scène qui allait avoir lieu entre le commis-voyageur et le fou, afin d'en amuser le bourg pendant un mois? Monsieur et madame Yernier jouèrent si bien leur rôle, que Gaudissart ne conçut aucune défiance et donna pleinement dans le piège; il offrit galanmient le bras à madame Yemier, et crut avoir fait, pendant le chemin, la conquête des deux dames, avec lesquelles il fut étourdissant d'esprit, de pointes et de calembours incompris.

La maison du prétendu banquier était située à Fendroit où commence la Yallée coquette. Ce logis, appelé la Fuye, ii'avait rien de bien remarquable. Au rezs-dechaussée se trouvait un grand salon boisé, de chaque côté duquel était une chambre à coucher, celle du bonhomme et celle de sa feaune. On entrait dans le salon par un vestibule qui servait de salle à manger^ et au- ^ quel conununiquait la cuisine. Ge rez-de-chaussée , \ dénué de l'élégance extérieure qui distingue les plus humbles maisons en Touraine, était couronné par des mansardes auxquelles on montait par un escalier b&ti en dehors de la maison, appuyé sur un des pignons et couvert d'un appentis. Un petit jardin, plein de soucis, de seringasi d« sureaux, séparait l'habitation

des clos. Autour de la cour, s'éleTaieut des b&timeuts nécessaires à Texploitatiou des vignes.

Assis dans son salon, près d'une fenêtre, sur un fauteuil en velours d*Utrecht jaune, Hargaritis ne se leva point en voyant entrer les deux dames et Gaudissart, il pensait à vendre ses deux pièces de vin. C'était un honune sec, dont le crâne chauve par devant, garni de cheveux rares par derrière, avait une conformation piriforme. Ses yeux enfoncés, surmontés de gros sourcils noirç et fortement cernés ; son nez en lame de couteau ; ses os maxillaires saillants, et ses joues creuses; ses ligues généralement oblongues, tout, jusqu'à son menton démesurément long et plat» contribuait à donner à sa physionomie un air étrange, celui d'un vieux professeur de rhétorique ou d'un chiffonnier.

— Monsieur Hargaritis, lui dit madame Yemier, allons, remuez-vous donc ! Yoiià un monsieur que mon mari vous envoie, il faut l'écouter avec attention. Quittez vos calculs de mathématiques^ et causez avec lui.

En entendant ces paroles, le fou se leva, regarda GaudiBsart, lui fit signe de s'asseoir, et lui dit : ^ Causons, monsieur.

Les trois femmes allèrent dans la chambre de madame Margaritis, en laissant U porte ouverte, afin de tout entendre et de pouvoir intervenir au besoin. A peine furent-elles installées que monsieur Vemier arriva doucement par le clo^a^Ëd, auxm la fenêtre, et entra sans bruit.

— Honsiettr, dit Gaudissart^ a été dans les affaires...

— Publiques» répondit Margaritis en rinterrompant rai pacifié la Galabre sous le règne du roi Murât.

— Tiens, il est allé en Galabre maintenant! dit à Toix basse monsieur Vemier.

— Oh! alors, reprit Gaudissart, nous nous enten* drons parfaitement

— Je vous écoute, répondit Margaritis en prenant le madntien d'un bonmie qui pose pour son portrait cbez un peintre.

— Monsieur, dit Gaudissart en faisant tourner la clef de sa montre à laquelle il ne. cessa d'imprimer par distraction un mouvement rotatoire et périodique dont s'occupa beaucoup le fou et qui contribua peut-être à le faire tenir tranquille; monsieur, si vous n'étiez pas unbomme supérieur... Gci le fou s'inclina.) je me contenterais de vous chiffrer matériellement les avantages de raffaire, dont les motifs psychologiques valent la peine de vous être exposés. Écoutez! De toutes les richesses sociales, le temps n'est-il pas la plus précieuse; et l'économiser, n'est-ce pas s'enrichir? Or, y a-t-il rien qui consomme plus de temps dans la vie que les inquiétudes sur ce que j'appelle lepot-aurfeu, locution vulgaire, mais qui pose nettement la question? Y a>t-il aussi rien qui mange plus de temps que le défaut de garantie à offrir à ceux auxquels vous demandez de l'argent, quand, momentanément pauvrfiu vous êtes riche d'espérance?

-^ De l'argent» nous y sommes, dit Marsaiitis»

de SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

— Eh bien! monsieur, je suis envoyé dans les éS partements par une compagnie de banquiers et de ca^ pitalistes, qui ont aperçu la perte énorme que font ainsi, en temps et conséquemment en intelligence ou en activité productive, les hommes d'avenir. Or, nous avons eu Tidée de capitaliser à ces hommes ce môme avenir, de (eur escompter leurs talents, en leur escomptant quoi?... le temps dito, et d'en assurer la valeur à leurs héritiers. U ne s'agit plus là d'économiser le temps, mais de lui donner un prix, de le chiffrer, d'en représenter pécuniairement les produits que vous présumez en obtenir dans cet espace intellectuel, en représentant les qualités morales dont vous ôtes doué et qui sont, monsieur, lies forces vives, comme une chute d'eau, comme une machine à vapeur de trois, dix, vingt, cinquante chevaux. Ah! ceci est un progrès, un mouvement vers un meilleur ordre de choses, mouvement dû à l'activité de notre époque, essentiellement progressive, ainsi que je vous le prouverai quand nous en viendrons aux idées d'une plus logique coordination des intérêts sociaux. Je vais m'expliquer par des exemples sensibles. Je quitte le raisonnement purement abstrait, ce que nous nommons, nous autres, la mathématique des idées. Au lieu d'être un propriétaire vivant de vos rentes, vous êtes un peintre, un musicien, un artiste, un poète...

— Je suis peintre, dit le fou en manière de paren-

— Eh bien, soit, puisque vous comprenez bien ma

métaphore^Yous êtes peintre, vous avez un bel avenir, un riche avenir. Mais je vais plus loin...

En entendant ces mots, le fou examina Gaudissart d'un air inquiet pour voir s'il voulait sprtiry et ne se rassura qu'en l'apercevant toujours assis.

— Vous u'ôtes même rien du tout, dit Gaudissart en continuant, mais vous vous sentez...

— le me sens, dit le fou.

— Vous vous dites : Moi je serai ministre. Eh bien! vous peintre, vous artiste, homme de lettres, vous ministre futur, vous chiffrez vos espérances, vous les taxez, vous vous tarifez je suppose à cent mille écus...

— Vous m'apportez donc cent mille écus? dit le fou.

— Oui, monsieur, vous allez voir. Ou vos héritiers les palperont nécessairement si vous venez à mourir, puisque l'entreprise s'engage à les leur compter» ou TOUS les touchez par vos travaux d'art, par vos heureuses spéculations si vous vivez. Si vous vous êtes trompé, vous pouvez même recommencer. Mais, une fois que vous avez, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire, fixé le chiffre de votre capital intellectuel, car citl un capital intellectuel, saisissez bien ceci, intellectuel.

— Je comprends, dit le fou.

^ Vous signez un contrat d'assurance avec l'adminlstralion qui vous reconnaît une valeur de cent mille écus, à vous peintre...

— Je suis peintre, dit le fou.

•— Non, reprit Gaudissart, à vous musicien, à vous ministre, et s'engage à les payer à votre famille, à vos béritiers, si, par votre mort les espérances, le pot-aufeu fondé sur le capital intellectuel venait à être renversé. Le payement de ia prime suffit à consolider ainsi votre...

— Votre caisse, dit le fou en l'interrompant.

— Mais naturellement, monsieur. le vois que monsieur a été dans les affaires.

— Oui, dit le fou, j'ai fondé la banque territoriale de la rue des Fossés-Montmartre, à Paris, en

— Car, reprit Gaudissart, pour payer les capitaux intellectuels, que chacun se reconnaît et s'attribue, ne faut-il pas que la généralité des assurés donne une certaine prime, trois pour cent, une annuité de trois pour cent? Ainsi, par le payement d'une faible somme, d'une misère, vous gatantissez votre famille des suites fâcheuses de votre mort.

— Mais je vis, dit le fou.

— Âh! si voHS vivez longtemps! voilà l'objection la plus communément faite, objection vulgaire, et vous comprenez que si nous ne Tavions pas prévue, fcudroyée, nous ne serions pas dignes d'être... quoi?... que sommes-nous, après tout? les teneurs d6 livres du grand bureau des intelligences. Monsieur^ je ne dis pas cela pour vous, mais je rencontre partout des gens qui ont la prétention d'apprendre quelque chose de nouveau, de révéler un raisonnement quelconque à des

L'inLUSTRE GAUDISSART 89

gens qui ont pâli smr une affaire 1... ma parole d'honneuTy cela fait pitié. Mais le monde est comme ça, je n'ai pas la prétentioii de le réfonner. Votre objection, monsieur, est un non-sens...

— Quèêoeof dit Margaritîs.

— Voici pourquoi. Si vous vivez et que vous aye» les moyens évalués dans votre charte d'assurance contre les chances de la mort, suivez bien...

— Je suis.

— Eh bien! vous avez réussi dans vos entreprises! vous avez dû réussir précisément à cause de ladite charte d'assurance; car vous avez doublé vos chances de succès en vous débarrassant de toutes les inquiétudes que l'on a quand on traîne avec soi une femme, des enfants que notre mort peut réduire à la plus affreuse misère. Si vous êtes arrivé, vous avez alors touché le capital intellectuel, pour lequel l'assurance a été une bagatelle, une vraie bagatelle, une pure bagatelle.

— Excellente idée!

— N'est-ce pas, monsieur? reprit Gaudissart. le nomme cette caisse de bienMsance, moi, l'assurance mutuelle contre la misère!... ou, si vous voulez, l'escompte du talent. Car le talent, monsieur, le taknt est une lettre de change que la nature donne à rhonune de génie, et qui se trouve souvent à bien longue échéance... bel hél

-*- Oh I la belle usure ! s'écna Margaritis.

— - Ebt diable! il est fin, le bonhomme. le me suis trompé, pensa Gaudissart. il faut aue je domine mon

homme par déplus hautes considérations, par ma blague numéro i. — Du tout, monsieur, s'écria Gaudissart à haute voix^ pour vous qui...

— Accepteriez-Yousun verre de vin? demanda Margaritis.

— Volontiers, répondit Gaudissart

— Ma femme, donne-nous donc une bouteille du via dont il nous reste deux pièces. — Vous êtes ici dans la tête de Vouvray, dit le bonhomme en montrant ses vignes à Gaudissart. Le clos Margaritis?

La servante apporta des verres et une bouteille de vin de Tannée 1819. Le bonhomme Margaritis en versa précieusement dans un verre, et le présenta solennellement à Gaudissart qui le but.

— Mais vous m'attrapez, monsieur, dit le commis voyageur, ceci est du vin de Madère, vrai vin de Madère.

— Je le crois bien, dit le fou. L'inconvénient du vin de Vouvray, monsieur, est de ne pouvoir se servir ni comme vin ordinaire, ni comme vin d'entremets ; il est trop généreux, (rop fort; aussi vous le vend-on à Paris pour du vin de Madère en le teignant d'eau-de-vie. Notre vin est si liquoreux que beaucoup de marchands de Paris, quand notre récolte n'est pas assez bonne pour la Hollande et la Belgique, nous achètent nos vins ; ils les coupent avec les vins des environs de Paris, et en font alors des vins de Bordeaux. Mais ce que vous buvez en ce moment, mon cher et très-aimable monsieur, est un vin de roi, la tête de Vouvray. J'en ai deux, pièces, rien

que deux pièces. Les gens qui aiment les grands Tins, les hauts vins, et qui veulent servir sur leurs tables des qualités en dehors du commerce, comme plusieurs maisons de Paris qui ont de Tamour-propre pour leurs vins, se font fournir directement par nous. Connaissezvous quelques personnes qui...

— Revenons à notre affaire, dit Gaudissart.

— Nous y sommes, monsieur, reprit le fou. Mon vin est capiteux, capiteux s'accorde avec capital en étymologie; or, vous parlez capitaux... heinj caput, tête! tête de Youvray, tout cela se tient...

— Ainsi donc, dit Gaudissart, ou vous avez réalisé vos capitaux intellectuels...

— J'ai réalisé, monsieur. Voudriez-vous donc de mes deux pièces? je vous en arrangerais bien pour les termes.

— Non, je parle, dit l'illustre Gaudissart, de l'assurance des capitaux intellectuels et des opérations sur la vie. Je reprends mon raisonnement.

Le fou se calma, reprit sa pose et regarda Gaudissart..

— Je dis, monsieur, que si vous mourez, le capital 88 paye à votre famille sans difficulté.

— Sans difficulté.

— Oui, pourvu qu'il n'y ait pas suicide...

— Matière à chicane.

— Non, monsieur. Vous le savez, le suicide est un de ces actes toujours faciles à constater...

— En France, dit le fou. Mais...

— Hais à l'étranger, dit Gaudissart. Eh l^en, monsieur» pour terminer sur ce point, je tous dirai que la simple mort à Tétranger et Va mort sur le champ de bataille sont en dehors de...

— Qu'assurez-Yous donc alors? rien du tout! s'écria Margaritis. Moi, ma banque territoriale reposait sur...

— Rien du tout, monsieur ! . .. s'écria Gaudissart en interrompant le bonhomme. Rien du tout!... et la maladie, et les chagrins, et la misère, et les passions? Mais ne nous Jetons pas dans les cas exceptionnels.

— « Non, n'allons pas dans ces cas-là^ dit le fou.

— Que résulte-t-il de cette affaire? s'écria Gaudissart» A TOUS banquier, je vais chiffrer nettemeht le produit. Un homme existe, a un avenir, il est bien mis, il vit de son art, il a besoin d'argent, il en demande... néant. Toute la civilisation refuse de la monnaie à cet homme qui domine en pensée la civilisation, et doit la dominer un jour parle pinceau, par le ciseau, par la parole, par une idée, par un système. Atroce civilisation! elle n'a pas de pain pour ses grands hommes qui lui donnent son luxe . elle ne les nourrit que d'injureb et de moqueries, cette gueuse dorée!... L'expression est forte, mais je ne la rétracte point. Ce grand homme incompris vient alors chez nous, nous b réputons grand homme, nous le saluons avec respect, nous Técoutons et il nous dit : « Messieurs de l'assurance sur les capitaux, ma vie vaut tant; sur mes produits je vous donnerai tant

L'ILLUSTRE 6AUDISSART 43

pour centl... » Ëh bien> que faisons-nous?... Immédiatement, sans jalousie, nous Tadmettons au superbe festin de la ciyilisation comme un puissant convive...

— Il faut du vin alors... dit le fou.

— Gomme un puissant convive. U signe sa policd d'assurance» il prend nos chiffons de papier, nos misérables chiffons, qui, vils chiffons, ont néanmoins plus de force que n'en avait son génie. En effet, s'il a besoin d'argent, tout le monde, sur le vu de sa charte^ lui prête de Targent. A la Bourse, chez les banquiers, partout, et même chez les usuriers, il trouve de l'argent parce qu'il offre des garanties. Ëh bien, monsieur, n'était-ce pas une lacune à combler dans le système social. Mais, monsieur,ceci n'est qu'une partie des opérations entreprises par la société sur la vie. Nous assurons les débiteurs, moyennant un autre système de primes. Nous offrons des intérêts viagers à un taux gradué d'après l'âge, sur une échelle infiniment plus avantageuse que ne l'ont été jusqu'à présent les tontines, basées sur des tables de mortalité reconnues fausses. Notre société opérant sur des masses, les rentiers viagers n'ont pas à redouter les pensées qui attristent leurs vieux jours, déjà si tristes par eux-mêmes; pensées qui les attendent nécessairement quand un particulier leur a pris de l'argent à rente viagère. Vous le voyez, monsieur^ chez nous la vie a été chiffrée dans tous les sens...

— Sucée nar tous les bouts, dit le bonhonune; mais

buvez un verre de vin, vous le méritez bien. Il faut vous mettre du velours sur Testomac, si vous voulez entretenir convenablement votre margoulette. Moniieur, le vin de Vouvray, bien conservé, c'est un vrai velours.

— ' Que pensei-vous de cela? dit Gaudissart en vidant son verre.

— Gela est très-beau, très-neuf, très-utile; . mais j'aime mieux les escomptes de valeurs territoriales qui se faisaient à ma banque de la rue des Fossés-Montmaître.

— Vous avez parfaitement raison, monsieur, répondit Gaudissart; mais cela est pris, c'est repris, c'est fait et refait. Nous avons maintenant ia caisse hypothécaire qui prête sur les propriétés et fait en grand le réméré. Mais n'est-ce pas une petite idée en comparaison de celle de solidifier les espérances! solidifier les espérances, coaguler, financièrement parlant, les désirs de fortune éle chacun, lui en assurer la réalisation! 11 a fallu notre époque, monsieur, époque de transition, de transition et de progrès tout à la fois!

— Oui, de progrès, dit le fou. J'aime le progrès, surtout celui que fait faire à la vigne un bon temps...

— Le Temps! reprit Gaudissart sans entendre la phrase de Margaritis, le Temps, monsieur, mauvais journal. Si vous le lisez, jie vous plains...

— Le journal! dit Margaritis, je crois bien, je suis passionné pour les journaux. — Ma femme! ma

L'ILLUSTRE 6ÂUDISSART 45

femme ! où est le journal ? cria-t*il en tournant vers la chambre.

— Eh bien ! monsieur, si tous tous intéressez aux journaux, nous sommes faits pour nous entendre.

— Oui ; mais avant d'entendre le journal, avouezmoi que vous trouvez ce vin...

— Délicieux, dit Gaudissart.

— - AUors, achevons à nous deux la bouteille. Le fou se versa deux doigts de vin dans son verre et remplit celui de Gaudissart.

— Eh bien ! monsieur, j'ai deux pièces de ce vin-là. Si vous le trouvez bon et que vous vouliez vous en arranger...

— Précisément, dit Gaudissart, les pères de la foi saint-simonienne m'ont prié de leur expédier les denrées que je... Mais parlons de leur grand et beau journal? Vous qui comprenez bien Taffaire des capitaux^ et qui me donnez votre aide pour la faire réussir dans ce canton...

— Volontiers, dit Margaritis, si...

— J'entends, si je prends votre vin. Mais il est trèsbon, votre vin, monsieur, il est incisif.

— On en fait du vin de. Champagne ; il y a un monsieur, un Parisien, qui vient en faire ici, à Tours.

— Je le crois, monsieur. Le Globe dont vous avez entendu parler...

— Je rai souvent parcouru, dit Margaritis.

— J'en étais sûr, dit Gaudissart. Monsieur, tous avez une tête puissante, une caboche que ces messieurs nomment la tête chevaline : il y a du cheval dans la tête de tous les grands hommes. Or on ne peutôtre un peu génie et vivre ignoré. C'est une farce qui arrive assez généralement à ceux qui, malgré leurs moyens, restent obscurs, et qui a failli être le cas du grand Saint-Simon et celui de monsieur Yico, homme fort qui conunence à se pousser. Il va bien, Vico ! J'en suis content. Ici nous entrons dans la théorie et la formule nouvelle de Thumanité. Attention, monsieur...

— Attention, dit le fou.

— L'exploitation de Thomme par Phomme aurait dû cesser, monsieur, du jour où Christ, je ne dis pas Jésus-Christ, je dis Christ, est venu proclamer l'égalité des hommes devant Dieu. Mais cette égalité n'a-t-elle pas été jusqu'à présent la plus déplorable chimère T Or, Saint-Simon est le complément de Christ. Christ a fait son temps.

— Il est donc libéré ? dit Margaritis.

— Il a fait son temps comme le libéralisme. Maintenant, il y a quelque chose de plus fort en avant de nous, c'est la nouvelle^ foi, c'est la production libre, individuelle, une coordination sociale qui fasse que chacun reçoive équitablement son salaire social sui*" vaut son œuvre, et ne soit plus exploité par des individus qui, sans capacité, font travailler tous au profit d'un seul ; de là la doctrine...

— Que faites^Yous des domestiques ? demanda Margaritis.

— Ils restent domestiques, monsieur, s'ils n'ont que la capacité d'être domestiques.

— Rhbien! à quoi bon la doctrine ?

— Oh ! pour en juger, monsieur^ il faut tous mettre au point de vue trés-élevé d'où yous pouvez embrasser clairement un aspect général de l'humanité. Ici, nous entrons en plein Ballanche I Connaissez-vous monsieur Ballanche?

— Nous ne faisons que de ça I dit ie fou, qui entendit delaplanche.

— Bon, reprit Gaudissart. Bh bien ! si le spectacle palingénésique des transformations successivesdu Globe spirituatisé vous touche, vous transporte, vous émeut : eh bien! mon chçr monsieur, le journal le Globe, bon nom qui en exprime nettement la mission, le Globe est le cicérone qui vous expliquera tous les matins les conditions nouvelles dans lesquelles s'accomplira, dans peu de temps, le changement politique et moral du monde.

-— Quèsaco 9 dit le bonhomme.

— Je vais vous faire comprendre le raisonnement par une image, reprit Gaudissart. Si, enfants, nos bonnes nous ont menés chez Séraphin, ne faut-il pas, à; nous vieillards, les tableaux de l'avenir ? des messieurs:..

— Boivent-ils du vin?

— Ouif monsieur, leur maison est montée, je

puis le dire, sur un excellent pied, un pied prophétique : beaux salons, toutes les sommités^ grandes réceptions.

— Eh bien ! dit le fou, les ouvriers qui démolissent ont bien autant besoin de vin que ceux quj bâtissent.

— À plus forte raison^ monsieur, quand on démolit d'une main et qu on reconstruit de Tautre, comme le font les apôtres du Globe,

— Alors il leur faut du vin, du vin de Vouvray, les deux pièces qui me restent, trois cents bouteilles, pour cent francs, bagatelle.

— A combien cela met-il la bouteille? dit Gaudissart en calculant. Voyons ! il y a le port, rentrée, nous n'arrivons pas à sept sous ; mais ce serait une bonne affaire. Ils payent tous les autres vins plus cher. (Bon, je tiens mon homme, se dit Gaudissart ; tu veux me vendre du vin dont j*ai besoin, je vais te dominer.) — Eh bien I monsieur, reprit-il, des hommes qui disputent sont bien près de s'entendre. Parlons franchement, vous avez une grande influence sur ce canton ?

— Je le crois, dit le fou. Nous sommes la tète de Vouvray.

— Eh bien, vous avez parfaitement compris l'entreprise des capitaux intellectuels ?

— Parfaitement.

— Vous avez mesuré toute la portée du Glob9.

— Deux fois... à pied.

L'ILLUSTRE 6AUDISSART 49

Gaudissart n'entendit pas, parce qu'il restait dans le milieu de ses pensées et 8'écoutait lui-même en homme sûr de triompher.

— Ot, eu égard à la situation où yous êtes, je comprends quç vous n'ayez rien à assurer à l'âge où vous êtes arrivé. Mais, monsieur^ yous pouvez faire assurer les personnes qui^ dans le canton^ soit par leur valeur personnelle^ soit par la position précaift de leurs familles, voudraient se faire un sort. Donc, en prenant un abonnement au Globe^ et en m'appuyant de votre autorité dans le canton pour le placement des capitaux en rente viagère, car on affectionne le viager en province; eh bien, nous pourrons nous entendre relativement aux deux pièces de vin. Prenezvous le Globe ?

— Je vais sur le Globe.

— M'appuyez-vous près des personnes influentes du canton?

— J'appuie...

— Et...

— Et je... Mais vous prenez un abonnement au Globe.

-«> Le Ghbe, bon journal^ dit le fou, journal viager.

•^ Viager, monsieur ?... Eh ! oui, vous avez raison, il est plein de vie, de force, de science, bourré de science, bien conditionné, bien imprimé, bon teûit, feutré. Ah! ce n'est pas delà camelote, un colifichet^

AupapiUotage, de la soie qui se déchire quand on la regarde ; c'est foncé, c'est des raisonnements que l'on peut méditer à son aise et qui font passer le temps très-agréablement au fond d'une campagne.

— Gela me va, répondit le fou.

— Le Globe coûte une bagatelle, quatre-vingts francs.

— Gela ne me va plus, dit le bonhomme.

— ^Monsieur^ dit Gaudissart, vous avez nécessairement des petits-enfants?

— Beaucoup, répondit Margaritis, qui entendit, vous aimez, au lieu de, vous avez.

— Eh bien! le Journal des Enfants, sept francs par an.

— Prenez mes deux pièces de vin, je vous prends un abonnement d'Enfants, ça me va, belle idée. Exploitation intellectuelle, l'enfant?... n'est-ce pas l'homme par l'homme, hein ?

— Vous y êtes, monsieur, dit Gaudissart»

— J'y suis.

— Vous consentez donc à me piloter dans le canton?

— Dans le canton.

— J'ai votre apfffofeation ?

— Vous l'avez.

— • Eh bien ! monsieur^ je prends vos deux pièces te vin, à cent francs...

— Non, non, cent dix.

— Monsieur, cent dix francs, soit, mais cent dix

L'ILLUSTRE 6AUDISSART U

pour les capacités de la doctrine, et cent francs pour moi. Je vous fais opérer une vente, vous me devez une commission.

— Portez-leur cent vingt. (Sans vin.)

— Joli calembour. Il est non-seulement très-fort, mais encore très-spirituel.

— Non, spiritueux, monsieur.

— De plus fort en plus fort, comme chez Nicolet.

— Je suis comme cela, dit le fou. Venez voir mon dos?

•— Volontiers, dit Gaudissart, ce vin porte singulièrement à la tête.

Et l'illustre Gaudissart sortit avec monsieur Margaritis qui le promena de provin en provin, de cep en cep, dans ses vignes. Les trois dames et monsieur Vernier purent alors rire à leur aise, en voyant de loin le voyageur et le fou discutant, gesticulant, s'arrétant, reprenant leur marche, parlant avec feu.

— Pourquoi le bonhomme nous Ta-t-il donc emmené? dit Vernier.

Enfin Margaritis revint avec le commis-voyageur, en marchant tous deux d'un pas accéléré comme des gens empressés de terminer une affaire.

— Le bonhomme a^ fistre, bien enfoncé le Parisien !... dit monsieur Vernier.

Et, de fait, Pillustre Gaudissart écrivit sur le bout d'une table à jouer, à la grande joie du bonhomme, une demande de livraison des deux pièces de vin. Puis» après avoir lu l'engagement du voyageur, monsieur

5i SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE Margaritis lui donna sept francs pour un abonnement au Journal det Enfant*,

— À demain donc, monsieur, dit rillustre Gaudissart en faisant tourner sa clef de montre, j*aurairhoaneur de venir vous prendre demain. Vous pourrez expédier directement le vin à Paris, à Tadresse indiquée, et vous ferez suivre en remboursement.

Gaudissart était Normand, et il n'y avajt jamais pour lui d'engagement qui ne dût être bilatéral : il voulut un engagement de monsieur Margaritis^ qui^ content comme Test un fou de satisfaire son idée favorite, signa, non sans lire, un bon à livrer deux pièces de vin du clos Margaritis. Et Tillustre Gaudissart s'en alla sautillant, cbanteronnant le roi des mers, prend* plus bas t à Vauberge du Soleil d'or, où il causa naturellement avec l'hôte en attendant le dîner. Mitouflet était un vieux soldat naïvement rusé, comme le sont les paysans, mais ne riant jamais d'une plaisanterie^ en homme accoutumé à entendre le canon et à plaisanter sous les armes.

— Vous avez des gens très-forts ici, lui dit Gaudissart en s'appuyant sur le chambranle de la porte et allumant son cigare à la pipe de Mitouflet.

•« Gomment Tentendez-vous ? demanda Mitou- Oet.

— Mais des gens ferrés à glace sur les idées politiques et financières.

— De chez qui venez-vous donc^ sans indiscrétion ? demanda naïvement l'aubergiste en faisant savamment

L'ILLUSTRE GADDISSART 83

jaillir d^entre ses lèvres la sputation périodiquement expectorée par les fumeurs.

— De chez un lapin nommé Margaritis.

Mitouflet jeta successivement à sa pratique deux

regards pleins d'une froide ironie.

— C'est juste, le bonhomme en sait long? 11 en sait trop pour les autres^ ils ne peuvent pas toujours le comprendre...

— Je le crois, il entend foncièrement bien les hautes questions de finance.

— Oui, dit Taubergiste. Aussi, pour mon compte, ai-je toujours regretté qu'il soit fou.

— Gomment, fou?

— Fou, comme on est fou, quand on est fou, répéta Mitouflet; mais il n'est pas dangereux, et sa femme le garde. Vous vous êtes donc entendus? dit du plus grand sang-froid l'impitoyable Mitouflet. C'est drôle.

— Drôle ! s'écria Gaudissart; drôle, mais votre monsieur Yernier s'est donc moqué de moi?

— U vous y a envoyé? demanda Mitouflet.

— Oui.

— Ma femme, cria l'aubergiste, écoute donc! Monsieur Yernier n'a-t-:il pas eu l'idée d'envoyer monsieur chez le bonhomme Margaritis ?...

— Et quoi donc avez-vous pu vous dire tous deux, mon cher mignon monsieur, demanda la femme, puisqu'il est fou?

— Il m'a vendu deux pièces de vin.

54 SGËNËS DE LA VIE DE PKOVINGE

— Et VOUS les avez achetées ?

— Oui,

— Mais c'est sa folie de vouloir vendre du vin, U n'en a pas.

— Bon, dit le voyageur. Je vais d'abord aller remercier monsieur Vernier.

H Gaudissart se rendit bouillant de colère chez l'ancien teinturier, qu'il trouva dans sa salle, riant avec des voisins auxquels il racontait déjà l'histoire.

— Monsieur, dit le prince des voyageurs en lui jetant des regards enflammés, vous êtes un drôle et un polisson, qui^ sous peine d'être le dernier des argousins, gens que je place au-dessous des forçats, devez me rendre raison de l'insulte que vous venez de me faire en me mettant en rapport avec un homme que vous saviez fou. M'entendez-vous, monsieur Vernier le temturier?

Telle était la harangue que Gaudissart avait préparée conmie un tragédien prépare son entrée en scène.

— Gomment! répondit Vernier que la présence de ses voisins anima, croyez-vous que nous n'ayons pas le droit de nous moquer d'un monsieur qui débarque en quatre bateaux dans Vouvray pour nous demander nos capitaux, sous prétexte que nous sommes des grands hommes, des peintres, despoétriaux: et qui, par ainsi, nous assimile gratuitement à des gens sans le sou, sans aveu, sans feu ni lieu? Qu'avons-nous fait pour cela, nous pères de famille? Un drôle qui

L'ILLUSTRE GAUDISSÂRT 55

Tient nous proposer des abonnements au Globe, journal qui prêche une religion dont le premier commandement de Dieu ordonne, s'il tous plaît, de ne pas succéder à ses père et mère ! Ma parole d'honneur la plus sacrée, le père Margaritis dit des choses plus sensées. D'ailleurs, de quoi vous plaignez-vous l Vous vous êtes parfaitement entendus tous les deux, monsieur. Ces messieurs peuvent vous attester que, quand vous auriez parlé à tous les gens du canton, vous n'auriez pas été si bien compris.

— Tout cela peut vous sembler excellent à dke, mais je me tiens pour insulté, monsieur, et vous me rendrez raison.

— Eh bien ! monsieur, je vous tiens pour insulté, si cela peut vous être agréable, et je ne vous rendrai pas raison, car il n'y a pas assez de raison dans cette affaire-là pour que je vous en rende. Est-il farceur, doncl

A ce moty Gaudissart fondit sur le teinturier pour lui appliquer un soufflet; mais les Youvrillons, attentifs, se jetèrent entre eux, et l'illustre Gaudissart ne souffleta que la pemique du teinturier, laquelle alla tomber sur la tête de mademoiselle Glaire Vernier.

» Si vous n'êtes pas content, dit-il, monsieur, je reste jusqu'à demain matin à Thôtel du Soleil d'or^ vous m'y trouverez, prêt à vous expliquer ce que veut dire rendre raison d'une offense. Je me suis battu en îuUietf monsieur*

— Eh bien ! yous vous battrez à Vouvray, répondit le teinturier, et tous y resterez plus longtemps que vous ne croyez.

Gaudissart s'en alla, commentant cette réponse, qu'il trouvait pleine de mauvais présages. Pour la première fois de sa vie, le voyageur ne dîna pas joyeusement. Le bourg de Vouvray fut mis en émoi par l'aventure de Gaudissart et de monsieur Vernier. 11 n'avait jamais été question de duel dans ce bénin pays,

— Monsieur Mitouflet, je dois me battre demain avec monsieur Vernier, je ne connais personne ici, voulez-vous me servir de témoin, dit Gaudissart à son hôte.

— Volontiers, répondit l'aubergiste.

À peine Gaudissart eut-il achevé de dîner que madame Fontanieu et l'adjoint de Vouvray vinrent au Soleil d'or, prirent à part Mitouflet, et lui représentèrent combien il serait affligeant pour le canton qu'il y eût une mort violente; ils lui peignirent l'affreuse situation de la bonne madame Vernier, en le conjurant d'arranger cette affaire, de manière à sauver l'honneur du pays.

— Je m'en charge, dit le malin aubergiste.

Le soir, Mitouflet monta chez le voyageur des plumes, de l'encre et du papier.

— Que m'apportez-vous là? demanda Gaudissart.

— Mais vous vous battez demain, dit Mitouflet, j'ai pensé que vous seriez bien aise de faire quelques pe-

tites dispositions; enfia que tous pourriez avoir à écrire, car on a4e8 êtres qui nous sont chers. Oh! cela ne tue pa». Êtes->ï)us fort aux armes? voulez-vous vous rafraîchir la main? j'ai des fleurets.

— Mais volontiers.

Mitouflet revint avec des fleurets et deux masques.

— Voyons!

L'hôte et le voyageur se mirent tous deux en garde : Mitouflet, en sa qualité d'ancien prévôt des grenadiers, poussa soixante-huit hottes à Gaudissart, en le bousculant et l'adossant à la muraille.

—Diable! vous êtes fort^ dit Gaudissart essoufflé.

— Monsieur Yemier est plus fort que je no le suis.

— Diable! diable! je me battrai donc au pistolet.

— Je vous le conseille, parce que, voyez-vous, en prenant de gros pistolets d'arçon et les chargeant jusqu'à la gueule, on ne risque jamais rien, les pistolets Icartenty et chacun se retire en homme d'honneur. Laissez-moi arranger cela? Hein!, sapristi, deux braves gens seraient bien bêtes de se tuer pour un geste.

— Êtes-vous sûr que les pistolets écarteront suffisamment? Je serais fâché de tuer cet homme, après tout^ dit Gaudissart.

— Dormez en paix.

Le lendemain matin, les deux adversaires se rencontrèrent un peu blêmes au bas du pont de la Ciso.

Le brave Vernier faillit tuer une vache qui paissait à dix pas de lui» sur le bord d'un chemin.

— Ah! vous avez tiré en Tair, s'écria Gaudissart. A ces mots» lès deux ennemis s'embrassèrent.

— Monsieur, dit le voyageur, votre plaisanterie était un peu forte, mais elle était drôle. Je suis fâché de vous avoir apostrophé, j'étais hors de moi» je vous tiens pour homme d'honneur.

— Monsieur, nous vous ferons vingt abonnements au Journal des Enfants^ répliqua le teinturier encore pâle.

— Gela étant, dit Gaudissart, pourquoi ne déjeunerions-nous pas ensemble? les hommes qui se battent ne sont-ils pas bien près de s'entendre?

— Monsieur Mitouflet, dit Gaudissart en revenant à Tauberge, vous devez avoir un huissier ici?

— Pourquoi ?

— Eh ! je vais envoyer une assignation à mon cher petit monsieur Margaritis, pour qu'il ait à me fournir deux pièces de son clos.

-* Mais il ne les a pas, dit Ternier.

— Eh bien, monsieur, l'affaire pourra s'arranger, moyennant vingt francs d'indemnité. Je ne veux pas qu'il soit dit que votre bourg ait fait le poil à l'illustre Gaudissart.

Madame Margaritis, effrayée par un proeès dans lequel le demandeur devait avoir raison, apporta les vingt francs au clément voyageur, auquel on évita d'ailleurs la peine de s'engager dans un des pLua

Joyeux cantons de la France, mais un des plus récalcitrants aux idées nouvelles.

Au retour de son voyage dans les contrées méridionales, l'illustre Gaudissart occupait la première place du coupé dans la diligence de Laffîte-Gaillard, où il avait pour voisin un jeune homme auquel il daignait, depuis Angouléme, expliquer les mystères de la vie, en le prenant sans doute pour un enfant.

En arrivant à Vouvray, le jeune honune s'écria : — Voilà un beau site I

— Oui, monsieur, dit Gaudissart, mais le pays n'est pas tenable à cause des habitants. Vous y auriez un duel tous les jours. Tenez, il y a trois mois, je me Bois battu là, dit-il en montrant le pont de la Gise, au pistolet, avec un maudit teintuner; mais... je l'ai rwdéU

Paris, novembre 1832

A MONSIEUR LE COMTE FERDINAin) DE GHAMONT.

Mon cher Ferdinand, si les hasards (ïiabeni ma fata libêîli) da monde littéraire font de ces lignes un long souvenir, ce sera certainement peu de chose en comparaison des peines que vous TOUS êtes données, vous le d'Hozier^ le Chérin, le Roi d'armes des Etudes de moeurs; vous à qui les Navarreins, les Gadignan, les Langeais, les Blamont-Chauyry, les Ghaulien, les d'Arthez, les d'Ësgrignon, les Mortsauf, les Valois, les cent maisons nobles qui constituent l'aristocratie de la Comédie humaine doivent leurs belles devises et leurs armoiries si spirituelles. Aussi, l'Armorial des Etudes de moburs, inventé par Ferdinand de Gramont, gentilhomme^ est-il une histoire complète du blason français, où vous n'avez rien oublié, pas même les armes de l'Empire, et gue je conserverai comme un monument de patience bénédictine et d'amitié. Quelle connaissance du vieux langage féodal dans le : PuUhfê tedens, melitu agent t des Bauséant! dans le : Des partem leonitt des d'Espardt dans le: Ne se vend! des Vandenesset Enfin, quelle coquetterie dans les mille détails de cette savante iconographie qui monttera jusqu'où la fidélité sera poussée dans mon entreprise, à laquelle vons^ poëte, vous aurez aidé.

Votre vieil ami,

De Balzac.

Sur la lisière du Berry se trouve au bord de la Loire une'iiUequi, par sa situation, attira infailliblement rœii du voyageur. Saneerre occupe le point culminant d'une chaîne de petites montagnes, dernière ondulatioa

es SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

des mouvements de terrains du Nivernais. La Lotre inonde les terres au bas de ces collines, en y laissant mi limon jaune qui les fertilise, quand il ne les ensable pas à Jamais par une de ces terribles crues également familières à la Vistule, cette Loire du Nord. La montagne au sommet de laquelle sont groupées les maisons de Sancerre, é'élève à une assez grande distance da fleuve pour que le petit port de Saint-Thibault puisse vivre de la vie de Sancerre. Là s'embarquent les vins^ là se débarque le merrain, enfin toutes les provenances de la haute et de la basse Loire. A Tépoque où cette histoire eut lieu, le pont de Gosne et celui de Saint-Thibault, deux ponts suspendus, étaient consK traits. Les voyageurs venant de Paris à Sancerre par la route d'Italie ne traversaient plus la Loire de Gosne à Saint-Thibault dans un bac : n'est-ce pas assez vous dire que le chassé^^oisé de 1830 avait eu lieu; caria maison d'Orléans a partout choyé les intérêts matériels, mais à peu près comme ces maris qui font des cadeaux à leurs femmes avec l'argent de la dot.

Excepté la partie de Sancerre qui occupe le plateau, les raes sont plus ou moins en pente, et la ville est enveloppée de rampes, dites les grands remparts, nom qui vous indique assez les grands chemins de la ville* ku delà de ces remparts, s'étend une ceintur3 de vignobles. Le vin forme la principale industrie et le plus considérable commerce du pays qui possède piusieurs cras de vins généreux, pleins de bouquet, assez semblables aux produits de la Bourgogne pour qu'à Paris

les palais yalgaires s'y trompent. Sancerre trouve donc dans les cabarets parisiens une rapide consommation, assez nécessaire d'ailleurs à des vins qui ne peuvent pas se garder plus de sept à huit ans. Au-dessous de la ville, sont assis quelques villages, FonteDay, Saint- Satur, qui ressemblent à des faubourgs, et dont la situation rappelle les gais vignobles de Neuchàtel en Suisse. La ville a conservé quelques traits de son ancienne physionomie, ses rues sont étroites et pavées en cailloux pris au lit de la Loire. On y voit encore de vieilles maisons. La tour, ce reste de la force militaire et de répoque féodale, rappelle l'un des sièges les plus terribles de nos guerres de religion et pendant lequel nos calvinistes oDt bien surpassé les farouches caméroniens de Walter Scott. La ville de Sancerre, riche d'un illustre passé, veuve de sa puissance militaire, est en quelque sorte vouée à un aVenir infertile, car le mouvement commercial appartient à la rive droite de la Loire. La rapide description que vous venez de lire prouve que l'isolement de Sancerre ira croissant^ malgré les deux ponts qui la rattachent à Gosne. Sancerre, forgueil de la rive gauche, a tout au plus trois mille dnq cents âmes, tandis qu*on en compte aujourd'hui plus de six mille à Gosne. Depuis un demi-siècle, le rôle de ces deux villes assises en face l'une àf^^ l'autre a complètement changé. Gependant l'avantage de la situation appartient à la ville historique, où de toutes parts l'on jouit d'un spectacle enchanteur, où l'air est d'une admirable pureté, la végétation magnifique, et

OÙ les habitaDts, en harmonie avec cette riante nature; sont affables, bons compagnons et sans puritanisme, quoique les deux tiers de la population soient restés calvinistes. Dans un pareil état de choses» si Ton subit les inconvénients de la vie des petites villes, si Ton se trouve sous le coup de cette surveillance officieuse qui fait de la vie privée une vie quasi publique; en revanche, le patriotisme de localité, qui ne remplacera jamais l'esprit de famille, se déploie à un haut degré. Aussi la ville de Sancerre est-elle très-fîère d'avoir vu naître une des gloires delà médecine moderne^ Horace Biancbon, et un auteur du second ordre, Etienne Lousteau, l'un des feuilletonistes les plus distingués. L'arrondissement de Sancerre, choqué de se voir soumis à sept ou huit grands propriétaires, les haut barons de l'élection, essaya de secouer le joug électoral de la doctrine, qui en a fait son bouig-pourri. Cette conjuration de quelques amours-propres froissés échoua par la jalousie que causait aux coalisés l'élévation future d'un des conspirateurs. Quand le résultat eut montré le vice radical de l'entreprise, on voulut y remédier en prenant pour champion du pays aux prochaines élections l'un des deux hommes qui représentent glorieusement Sancerre à Paris.

Cette idée était extrêmement avancée pour la province^ où, depuis 1830, la nomination des notabilités de clocher a fait de tels progrès que les hommes d'État deviennent de plus en plus rares à la Chambre élective. Aussi ce projet, d'une réalisation assez hypothétique,

Là MUSë du DËPARTëMËNT 65

fut-u toiii^u par la femme supérieure de Tarrondibsement, dux femina facti, mais dans une pensée d'intérêt persounel. Cette pensée avait tant de racines dans le passé de cette femme et embrassait si bien son avenir, que sans un vif et succinct récit de sa vie antérieure on la comprendrait difticilement. Sancerre s'enorgueillissait alors d'une femme supérieure > longtemps incomprise, mais qui, vers 1836, jouissait d'une asses jolie renommée départementale. Cette époque fut aussi le moment où les noms des deux Sancerrois atteignirent, à Paris, chacun dans sa sphère, au plus haut degré Tun de la gloire, l'autre de la mode. Etienne Lousteau, l'un des collaborateurs des revues, signait le feuilleton d'un journal à huit mille abonnés ; et Bianchon, déjà premier joaédecin d'un hôpital^ officier de la Légion d'honneur et membre de l'Académie des sciences, venait d'obtenir sa chaire. Si ce mot ne devait pas, pour beaucoup de gens, comporter une espèce de blâme, on pourrait dire crue George Sandacréé le tandisTM, tant il est vrai que, moralement parlant, le bien est presque toujours doublé d'un mal. Cette lèpre sentimentale a g&té beaucoup de femmes qui , sans leurs prétentions au génie, eussent été charmantes. Le sandisme a eependant cela de bon que la femme qui en est attaquée faisant porter ses prétendues supériorités sur des sentiments méconnus, elle est en quelque sorte le bas^bleu du cœur : il en résulte alors moins d'ennui, Tamour neutralisant un peu la littérature. Or l'illustralion de George Sand a eu pour principal effet de faire

reconnaître que la France possède un nombre exorbitant dp femmes supérieures, «issez généreuses pour laisser jusqu'à présent le champ libre à la petite-fille du maréchal de Saxe. La femme supérieure de Sancerre demeurait à la Baudraye, maison de ville et de campagne à la fois, située à dix minutes de la ville, dans le village ou, si vous voulez, le faubourg de Saint- Satur. Les La Baudraye d*aujourd'hui, comme il est arrivé pour beaucoup de maisons nobles, se sont substitués aux La Baudraye dont le nom brille aux croisades et se mêle aux grands événements de Thistoire ber« myére. Ceci veut une explication.

Sous Louis XIY, un certain échevin nommé Milaud, dont les ancêtres furent d'enragés calvinistes, se convertit lors de la révocation de Tédit de Nantes. Pour encourager ce mouvement dans l'un des sanctuaires du calvinisme, le roi nomma cettui Milaud à un poste élevé dans les eaux et forêts, lui donna des armes et le titre de sire de La Baudraye en lui faisant présent du fief des vrais et vieux La Baudraye. Les héritiers du fameux capitaine la Baudraye tombèrent, hélas 1 dans Tun des pièges tendus aux hérétiques par les ordonnances, et furent pendus, traitement indigne du grand xoi. Sous Louis XV, Milaud de La Baudraye, de simple écuyer, devint chevalier, et eut assez de crédit pour placer son fils cornette dans les mousquetaires. Le cornette mourut à Fontenoy, laissant un enfant à qui le roi Louis XVI accorda plus tard un brevet de fermier-général, en mémoire du cornette mort sur le champ de bataille^

Gefinancier^ bel esprit occupé de charades, de bouts- Times, de bouquets à Ghloris, vécut dans le beau monde, banta la société du duc de Nivernois, et se crut obligé de suivre la noblesse en exil ; mais il eut soin d'emporter ses capitaux. Aussi le riche émigré soutint-il alors plus d'une grande maison noble. Fatigué d'esh pérer et peut-être aussi de prêter, il revint à Sancerre en 1800, et racheta La Baudraye par un sentimentd'amour-propre et de vanité nobiliaire explicable chez un petit-fils d'échevin, mais qui sous le Consulat avait d'autant moins d'avenir que i'ex-fermier général comptait peu sur son héritier pour continuer les nouveaux La Baudraye. Jean-Athanase-Polydore Milaud de La Baudraye, unique enfant du financier, né plus que chétif, était bien le fruit d'un sang épuisé de bonne heure par les plaisirs exagérés auxquels se livrent tous les gens riches qui se marient à l'aurore d'une vieillesse prématurée, et finissent ainsi par abâtardir les sommités sociales. Pendant l'émigration, madame de La Baudraye, jeune fille sans aucune fortune et qui fat épousée à cause de sa noblesse^ avait eu la patience d'élever cet enfant jaune et malingre auquel elle por* tait l'amour excessif que les mères ont dans le cœur pour les avortons. La mort de cette femme, une demoiselle de Gastéran la Tour^ contribua beaucoup à la rentrée en France de monsieur de La Baudraye. Ce Lucullus des MUaud mourut en léguant à son fils le fiel sans lods et ventes, mais orné de girouettes à ses armes, mille louis d'or, somme asses considérable en iâOMt

ses créances sur les plus illustres émigrés, contenues dans le portefeuille de ses poésies avec cette inscription : Vanitas vanitum et omnia vanitas ! Si le jeune LaBaudraye vécut, il le dut à des habitudes d'une régularité monastique^ à cette économie du mouvement que Fontenelle prêchait comme la religion des valétudinaire, et surtout à Tair deSaucerre, à l'influence de ce site admirable d*oti se découvre un panorama de quarante lieues dans le val de la Loire. De 1802 à I8i5, le petit La Baudraye augmenta son ex-iief de plusieurs clos, et s^adonna beaucoup à la culture des vignes. Au début, la Restauration lui parut si chancelante qu'il n'osa pas trop aller à Paris y faire ses réclamations ; mais après la mort de Napoléon il essaya de monnayer la poésie de son père, car il ne comprit pas la profonde philosophie accusée par ce mélange des créances et des charades. Le vigneron perdit tant de temps à se faire reconnaître de messieurs les ducs de Navarreins et autres (telle était son expression), qu'il revint à Sancerre, appelé par ses chères vendanges, sans avoir rien obtenu que des ofiTres de service. La Restauration rendit assez de lustre à la noblesse pour que La fiaudraye désirât donuer un sens à son ambition en se donnant un héritier. Ce bénéfice conjugal lui paraissait asses problématique; autrement, il n'eûtpastant tardé; mau, vers la fin de 1823, en se voyant encore sur ses jambes à quarante-trois ans, âge qu'aucun médecin, dstrologue où sage-femme n'eût osé lui prédire,il espéra trouver la récompense de sa vertu forcée. Néanmoins, son choix

LA MUSE DU DÉPARTEMENT 6d

indiqua, relativement à sa chétive constitution, nn si grand défaut de prudence qu'il tut impossible à ia malice provinciale de n'y pas voir un profond calcul. A cette époque. Son Éminence monseigneur Tarche* vôque de Bourges venait de convertir au catholicisme une jeune personne appartenant à l'une de ces familles bourgeoises qui furent les premiers appuis du calvinisme^ et qui, grâce à leur position obscure, ou à des accommodements avec le ciel^ échappèrent aux per- Béculions de Louis XIV. Artisans au xvi» siècle, les Piédefer, dont le nom révèle un de ces surnoms bizarres qae se donnèrent les soldats de la réforme, étaient devenus d'honnêtes drapiers. Sous le règne de Louis XVIy Abraham Piédefer fit de si mauvaises af^ faires, qu'il laissa vers 1786, époque de sa mort, ses deux enfants dans un état voisin de la misère. L'un des deux, Tobie Piédefer, partit pour les Indes en abandonnant le modique héritage à son atné. Pendant la révolution. Moïse Piédefer acheta des biens nationaux, abattit des abbayes et des églises à l'instar de ses ancêtres, et se maria, chose étrange, avec une catholique, iille unique d'un conventionnel mort sur l'échafaud. Cet ambitieux Piédefer mourut en 1819^ laissant à sa femme une fortune compromise par des spéculations agricoles, et une petite fille de douze ans d'une beauté surprenante. Élevée dans la religion calviniste, cetW enfant avait été nommée Dinah, suivant Tu* sage en vertu duquel lesreligionnaires prenaient leurs noms dans la Bible pour n'avoir rien de commun avec

les saints de VËglise romaine. Mademoiselle Dinab Piédefer, mise par sa mère dans un des meilleurs pensionnats de Bourges, celui des demoiselles Ghamarolles, 7 devint ausà célèbre par les qualités de son esprit que par sa beauté ; mais elle s*y trouva primée par des jeunes filles nobles, riches, et qui devaient plus tard jouer dans le monde un rôle beaucoup plus beau que celui d'une roturière dont la mère attendait lesrésultats de la liquidation Piédefer. Après avoir su momentanément s'élever au-dessus de ses compagnes, Dinah voulut aussi se trouver de plain-pied avec elles dans la vie. Elle inventa dODC d'abjurer le calvinisme, en espérant que le cardin^il protégerait sa conquête spirituelle et s'occuperait de son avenir. Vous pouvez juger déjà de la supériorité de mademoiselle Dinah qui, dès l'âge de dix-sept ans, se convertissait uniquement par ambition. L'archevêque, imbu de l'idée que Dinah Piédefer devait faire l'ornement du monde, essaya de la marier. Toutes les familles auxquelles s'adressa le prélat s'effrayèrent d'une fille douée d'une prestance de princesse, qui passait pour lapins spûituelle des jeunes personnes élevées chez les demoiselles de Ghamarolles, et qui, dans les solennités un peu théâtrales des distributions de prix, jouait toujours les premiers rôles. Assurément mille écus de rentes, i^ue pouvait rapporter le domaine de La Hautoy indivis entre la fille et la mère, étaient peu de chose en comparaison des dépenses auxquelles les avantages personnels d'une créature si spirituelle entraîneraient un mari.

LA MUSE DU DÉPARTEMENT 7i

Dès que le petit Polydore de La Baudraye apprit ces détails^ dont parlaient toutes les sociétés du département du Gher^ il se rendit à Bourges, au moment t où madame Piédefer, dévote à grandes Heures, était à peu près déterminée ainsi que sa fille à prendre, selon l'expression du Berry, le premier chien coiffé venu. Si le cardinal fut très-heureux de rencontrer monsieur de La Baudraye, monsieur de La Baudraye fut encore plus heureux d'accepter une femme de la main du cardinal. Le petit homme exigea de Son Éminence la promesse formelle de sa protection auprès du président du conseil, à cette fin de palper les créances sur les ducs de Navarreins et autres en saisissant leurs indemnités. Ge moyen parut un peu trop vif à Thabile ministre du pavillon Marsan, il fit savoir au vigneron qu'on s'occuperait de lui en temps et lieu. Ghacun peut se figurer le tapage produit dans le Sancerrois par le mariage insensé de monsieur de La Baudraye.

* Gela s'explique, dit le président Boirouge, le petit homme aurait, m'a-t-on dit, été très-choqué d'avoir entendu, sur le Mail, le beau monsieur Hilaud, le substitut de Nevers^ disant à monsieur de Glagny en lui montrant les tourelles de La Baudraye : — Cela me reviendra l — Mais^ a répondu notre procureur du roi, il peut se marier etavoirdes enfants. — Ça luiestdéfendu ! Vous pouvez imaginer la haine qu'un avorton comme le petit La Baudraye a dû vouer à ce colosse de Milaud.

Il existait à Nevers une branche roturière des Milaud qui s'était assez enrichie dans lecommerco de la coutel«

lerie pour que le représentant de cette branche eût abordé la carrière du ministère public, dans laquelle il fut protégé par feu Marchangy.

Peut-être convient-il d'écheniller cette histoire, où le moral joue un grand rôle, des vils intérêts matériels dont se préoccupait exclusivement monsieur de La Baudraye, en racontant avec brièveté les résultats de ses négociations à Paris. Ceci d'ailleurs expliquera plu* sieurs parties mystérieuses de Thistoire contemporaine, et les difficultés sous-jacentes que rencontraient les ministres pendant la Restauration, sur le terrain politique. Les promesses ministérielles eurent si peu de réalité, que monsieur deLa Baudraye se rendit è Paris au moment où le cardinal y fut appelé par la session des Chambres. Voici comment le duc de Navarreins, le premier créancier menacé par monsieur de La Baudraye, se tira d'affaire. Le Sancerrois vit arriver un matin à rhôtel de Mayence où il s'était logé, rue Saint-Honoré, près de la place Vendôme, un confident des ministres qui se connaissait en liquidations. Cet élégant personnage, sorti d'un élégant cabriolet et vêtu de lafaçon la plus élégante, fut obligé de monter au numéro 37, c'està-dire au troisième étage, dansunepetite chambre où il surprit le Provincial se cuisinant au feu de sa cheminée une xasse de café.

—Est-ce à monsieur Milaud de La Baudraye que j'ai l'honneur...

— Oui, répondit le petit homme en se drapant dans sa robe de chambre.

Après avoir lorgné ce produit incestueux d'un ancien pardessus chiné de madame Piédefer et d'une robe de feu madame de La Baudrarye, le négociateur trouva rhomme, /a robe de chambre et le petit fourneau de terre où bouillait le lait dans une casserole de fer-blanc si caractéristiques, qu'il jugea les flnasBcries inutiles.

— Je parie, monsieur, dit-il audacieusement, que vous dinez à quarante sous chez Hurbain, au Palais- Royal.

— Et pourquoi?...

— Oh! je vous reconnais pour vous y avoir vu, répliqua le Parisien en gardant son sérieux. Tous les créanciers des princes y dînent. Vous savez qu'on trouve à peine dix pour cent des créances sur les plus grands seigneurs... Je ne vous donnerais pas cinq pour cent d'une créance sur le feu duc d'Orléans... et même eur... (il baissa la voix) sur MoNsnsuR...

— Vous venez m'acheter mes titres... dit le vigneron qui se crut spirituel.

— Acheter! fit le négociateur, pour qui me prenezvous?... Je suis monsieur des Lupeaulx, maître des requêtes, secrétaire-général du ministère, et je viens vous proposer une transaction.

— Laquelle?

— Vous n'ignorez pas, monsieur, fa position de votre débiteur...

— De mes débiteurs...

— Eh bien ! monsieur, vous connaissez la situation de vos débiteurs, ils sont dans les bonnes erdces du

roi, mais ils sont sans argent, et obligés à une grande représentation... Vous n'ignorez pas les difficultés de la politique : Taristocratie est à reconstruire, en présence d'un tiers-état formidable. La pensée du roi, que la France juge très-mal, est de créei dans la pairie une institution nationale, analogue à celle de TAngleterre. Pour réaliser cette grande pensée, il nous faut des années et des millions... Noblesse oblige, le duc de Navarreins, qui, vous le savez, est le premier gentilhomme de la Chambre, rxe nie pas sa dette, mais il ne peut pas... (Soyez raisonnable... Jugez la politique. Nous sortons de Fabime des révolutions. Vous êtes noble aussi!) donc il ne peut pas vous payer...

— Monsieur...

— Vous êtes vif, dit des Lupeaulx, écoutez... il ne peut pas TOUS payer en argent; eh bien! en honmie d'esprit que vous êtes, payez-vous en faveurs... royales ou ministérielles.

— Quoi! mon père aura donné en 1793 cent mille...

— Mon cher monsieur ne récriminez pas! Écoutez une proposition d'arithmétique politique : La recette de Sancerre est vacante, un ancien payeur-général des armées y a droit, mais il n'a pas de chances; vous avez des chances et vous n'y avez aucun droit ; vous obtiendrez la recette. Vous exercerez pendant un trimestre, vous donnerez votre démission et monsieur Gravier vous donnera vingt mille francs. De plus, vous serez décoré de l'ordre de la Légion d'honneur.

— C'est quelque chose, dit le vigneroa beaucoup plus appâté par la somme que par le ruban.

^ Hais, reprit des Lupeaulx, vous reconnaîtrez les bontés de Son Excellence en rendant à Sa Seigneurie le duc de Navarrelns tous vos titres...

Le Tigneron revint à Sancerre en qualité de receveur des contributions. Six mois après, il fut remplacé par monsieur Gravier, qui passait pour Tun des hommes les plus aimables de la finance sous l'Empire et qui naturellement fut présenté par monsieur de La Baudraye à sa femme. Dès qu'il ne fut plus receveur, monsieur de la Baudraye revint à Paris s'expliquer avec d'autres débiteurs. Cette fois, il fut nommé référendaire au sceau, baron, et officier de la Légion d'honneur. Après avoir vendu la charge de référendaire au sceau, le baron de La Baudraye fit quelques visites à ses derniers débiteurs, et reparut à Sancerre avec le titre de m^tre des requêtes^ avec une place de commissaire du roi près d'une compagnie anonyme établie en Nivernais, aux appointements de six mille francs, une vraie sinécure. Le bonhomme La Baudraye, quipassa pour avohr &it une folie, financièrement parlant^ fit donc une excellente affaire en épousant sa femme. Grâce à sa sordide économie, à l'indemnité qu'il reçut pour les biens de son père nationalement vendus en 1793, le petit homme réalisa, vers 1827, le rêve de toute sa vie 1 En donnant quatre cent mille francs comptant et prenant des engagements qui le condamnaient à vivre pendant six ans, selon sou expression, de l'air du temps, il put

acheter, sur les bords de la Loire, à deux lieues audessus de Sancerre, la terre d'ÀDzy, dont le magnifique château, bâti par Philibert de Lorme, est Tobjet de la juste admiration des connaisseurs, et qui depuis cinq cents ans appartenait à la maison d'Uxelles. 11 fut enfin compté parmi les grands propriétaires du pays! Il n'est pas sûr que la joie causée par l'érection d*un majorât composé de la terre d'Anzy, du fief de La Baudraye et du domaine de LaHautoy, en vertu de lettres-patentes en date de décembre 1820, ait compensé les chagrins de Dinah, qui se vit alors réduite à une secrète indigence jusqu'en 1835. Le prudent La Baudraye ne permit pas à sa femme d'habiter Anzy et d'y faire le moindre changement avant le dernier payement du prix. Ce coup d'œil sur la politique du premier baron de La Baudraye explique l'homme entier. Ceux à qui les manies des gens de province sont familières reconnaîtront en lui la passion de la terre, passion dévorante, passion exclusive, espèce d'avariceétalée au soleil et qui souvent mène à la ruine par un défaut d'équilibre entre les intérêts hypothécaires et les produits territoriaux. Les gens qui, de 1802 à 1827, se moquaient du petit La Baudraye en le voyant trottant à Saint-Thibault et s'y occupant de ses affaires avec l'âpreté d'un bourgeois vivant de sa vigne, ceux qui ne comprenaient pas son dédain de la faveur à laquelle il avait dû ses places aussitôt quittées qu'obtenues, eurent enfin le mot de l'énigme quana ce formicaléo sauta sur sa proie, après avoir attendu le moment où les prodigalités de la duchesse

LA MUSE DU DÉPARTEtffeNT 77

de Mau£rlgQeuse amenèreut la vente de cette terre magnifique.

Madame Piédefer vint vivre avec sa fille. Les fortunes réunies de monsieur de La Baudraye et de sa bellemère, qui s'était contentée d'une rente viagère de douze cents francs en abandonnant à son gendre le domaine de La Hautoy, composèrent un revenu visible d'environ quinze mille francs. Pendant les premiers jours de son mariage, Dinah obtint des changements qui rendirent La Baudraye une maison très-agréable. Elle fit un jardin anglais d'une cour immense en y abattant des celliers^ des pressoirs et des communs ignobles. Elle ménagea derrière le manoir, petite construction à tourelles et à pignons qui ne manquait pas de caractère, un second jardin à massifs, à fleurs, à gazons, et le sépara des vigaes par un mur qu'elle cacha sous des plantes grimpantes. Enfin elle introduisit dans la vie intérieure autant de confort que l'exiguité des revenus le permit. Pour ne pas se laisser dévorer par une jeune personne aussi supérieure que Dinah paraissait l'être, monsieur de La Baudraye eut l'adresse de se taire sur les recouvrements qu'il faisait à Paris. Ce profond secret gardé sur ses intérêts donna je ne sais quoi de mystérieux à son caractère^ et le grandit aux yeux de sa femme pendant les premières années de son mariage^ tant le silence a de majesté! Les changements opérés à La Baudraye inspirèrent un désir d'autant plus vif de voir la jeune mariée, que Dinah ne voulut pas se montrer, ni recevoir avunt d'avoir conquis toutes ses aises, étudié

le pays, et surtout le silencieux La Baudraye. Quand» par une matinée de printemps, en 1825, on vit, sur le Mail, la belle madame de La Baudraye en robe de velours bleu, sa mère en robe de velours noir, une grande clameur s'éleva dans tout Sancerre. Cette toilette conGrma la supériorité de cette jeune femme, élevée dans la capitale du Berry . On craignit, en recevant ce phénix berruyer, de ne pas dire des choses assez spirituelles, et naturellement on segourma devant madame de La Baudraye qui produisit une espèce de terreur parmi la gent femelle. Lorsqu'on admira dans le salon de La Baudraye un tapis façonné comme un cachemire, un meuble Pompadour à bois dorés, des rideaux de brocatelle aux fenêtres, et sur une table ronde un cornet japonais plein de fleurs au milieu de quelques livres nouveaux; lorsqu'on entendit la belle Dinah jouant à livre a vert sans exécuter la moindre cérémonie pour se mettr au piano, l'idée qu'on se faisait de sa supé^ riorité prit de grandes proportions. Pour ne jamais se laisser gagner par l'incurie et par le mauvais goût» ^ Dinah avait résolu de se tenir au courant des modes et des moindres révolntions du luxe en entretenant une active correspondance avec Anna Grossetéte, son amie de cœur au fusionnât de Ghamarolles. Fille unique du receveui -général de Bourges, Anna, grâce à sa fortune, avait épousé le troisième fils du comte de Fontaine. LesfeiBmes, en venant à La Baudraye, y furent alors constamment blessées par la priorité que Dinah sut s'attribuer en fait de mode; et, auoi qu'elles fissent

elles se virent toujours en arrière, ou, comme disent les amateurs de courses, distancées. Si toutes ces petites chos^'iS causèrent une maligne envie chez les femmes de Sancerre, la conversation et Fesprit de Dmah engendrèrent une véritable aversion. Dans le désir d'entreteir son intelligence au niveau du mouvement parisien^ madame de La j^audraye ne souffrit chez personne ni propos vides, ni galanterie arriérée, ni phrases sans valeur ; elle se refusa net au clabaudage des petites nouvelles, à cette médisance de bas étage qui fait le fond de la langue en province. Aimant à parler des découvertes dans la science ou dans les arts, des œuvres fraîchement écloses au théâtre^ en poésie, elle parut remuer des pensées en remuant les mots à la mode.

L'abbé Duret, curé de Sancerre, vieillard de l'ancien clergé de France, homme de bonne compagnie à qui le jeu ne déplaisait pas, n'osait se livrer à son penchant dans un pays aussi libéral que Sancerre; il fut donc très-heureux de l'arrivée de madame de La Baudraye» avec laquelle il s'entendit admirablement. Le souspréfet, un vicomte de Ghargebœuf, fut enchanté de trouver dans le salon de madame de La Baudraye une espèce d'oasis où l'on faisait trêve à la vie de province. Quant à monsieur de Glagny, le procureur du roi, son admiration pour la bede Dinah le cloua dans Sancerre. Ce passionné magistrat refusa tout avancement, et se mit à aimer pieusement cet ange de grâce et de beauté. C'était un grand homme sec. à figure patibulaire ornée dedeux yeux temhies> à orbites charbonnées, sunnon-

tées de deux sourcils énormes, et dont l'éloqueace, bien différente de son amour, ne manquait pas de mordant. Monsieur Gravier était un petit homme gros et gras qui, bous l'Empire, chanlait admirablement la romance, et qui dut à ce talent le poste éminent de payeur-général d'armée. Mêlé à de grands intérêts en Espagne avec certains généraux en chef appartenant alors à l'opposition, il sut mettre à proflt ces Maisons parlementaires auprès du ministre, qui, par égard à Ea position perdue, lui promit la recette de Sancerre et finit par la lui laisser acheter. L'esprit léger, le ton dn temps de l'Empire s'était alourdi chez monsieur Gravier, il ne comprit pas ou ne voulut pas comprendre la différence énorme qui sépara les mœurs de la Restauration de celles de l'Empire; mais il so croyait bien supérieur à monsieur de Giagny, sa tenue était de meilleur goût, il suivait les modes, il se montrait en gilet jaune, en pantalon gris, en petites redingotes serrées, il avait au cou des cravates de soieries à la mode ornées de bagues à diamants, tandis que le procureur du roi ne sortait pas de l'habit, du pantalon et du gilet noirs, souvent râpés.

Ces quatre personnages s'extasièrent, les premiers^ sur l'instruction, le bon goût, la finesse de Dinaii, et la proclamèrent une femme de la plus haute intelligence. Les femmes se dirent alors entre elles : — Madame de La fiaudraye doit joliment se moquer de nous... Cette opinion, plus ou moins juste, eut pour résultat d'empêcher les femmes d'aller à La Baudraye. Attciule ci

convaincue de pédautisme parce qu'elle parlait correctement, Dinah fut surnommée la Sapho de Saint-Satur. Chacun finit par se moquer effrontément des prétendues grandes qualités de celle qui devint ainsi Tennemie des Sancerroises. Enfin on alla jusqu'à nier une supériorité, purement relative d'ailleurs, qui relevait les ignorances et ne leur pardonnait point. Quand tout le monde est bossu, la belle taille devient la monstruosité ; Dinah fut donc regardée comme monstrueuse et dangereuse, et le désert se fit autour d'elle. Étonnée de ne voir les femmes, malgré ses avances, qu'à de longs intervalles et pendant des visites de quelques minutes, Dinah demanda la raison de ce phénomène à monsieur de Clagny.

— Vous êtes une femme trop supérieure pour que les autres femmes vous aiment, répondit le procureur du roi.

Monsieur Gravier, que la pauvre délaissée mterrogea, se fit énormément prier pour lui dire : — Mais, belle dame, vous ne vous contentez pas d'être charmante, vous avez de l'esprii', vous êtes instruite, vous êtes au fait de tout ce qui s'écrit, vous aimez la poésie^ vous êtes musicienne, et vous avez une conversatioii ravissante : les femmes ne pardonnent pas tant de supériorités T...

Les hommes dirent à monsieur de La Baudraye : — Vous qui avez une femme supérieure, vous êtes bien heureux... Et il finit par dire : — Moi qui ai une femme supérieure, je suis bien, etc.

Madame Piédefer, flattée dans sa fille, se permit ausâ de dire des choses dans ce genre : — Ma fille, qui est une femme très-supérieure, écrivait hier à madame de Fontaine telles, telles choses.

Pour qui connaît le monde, la France, Paris, n*est-il pas Trai que beaucoup de célébrités se sont établies ainsi?

Aubout dedeuxans, vers la finderannéei825, Dinah de Lafiaudrayefut accuséedeneTOuloirrecevoirquedes hommes; puis on lui fit un crime de son éloignement pour les femmes. Pas une de ses démarches, même la plus indifférente, ne passait sans être critiquée ou dénaturée. Après avoir fait tous les sacrifices qu'une femme bien éleyée pouvait faire et avoir mis les procédés de son côté, madame de La Baudraye eut le tort de répondre à une fausse amie qui vint déplorer son isolement. — J'aime mieux mon écuelle vide que rien dedans! Cette phrase produisit des effets terribles dans Sancerre, et fut, plus tard, cruellement retournée contre la Sapho de Saint-Satur, quand, en la voyant sans enfants après cinq ans de mariage^ on se moqua du petit de La Baudraye. Pour faire comprendre cette plaisanterie de province, il est nécessaire de rappeler au souvenirde ceux qulFont connu le baillide Ferret^e, de qui Ton disait qu'il était l'homme le plus courageux de l'Europe parce qu'il osait marcher sur ses deux jambes, et qu'on accusait aussi de mettre du plomb dans ses souliers, pour ne pas être emporté par le vent Monsieur de La Baudraye, petit homme jaune et quasi

diaphane^ eût été pris par le bailli de Ferrette pour premier gentilhomme de sa chambre, si ce diplomate eût été quelque peu grand-duc de Bade au lieu d'en ôtreFenvoyé. Monsieur deLa Bauâraye,dont les jambes étaient si grêles qu'il mettait par décence de faux mollets, dont les cuissesressemblaient au bras d*un homme bien constitué, dont le torse figurait assez bien le corps d'un hanneton, eût été pour le bailli de Ferrette une flatterie perpétuelle. En marchant, le petit vigneron retournait souvent ses mollets sur le tibia, tant il en faisait peu mystère, et remerciait ceux qui Tavertissaient de ce léger contre-sens. Il conserva les culottes courtes, les bas de soie noirs et le gilet blanc jusqu*en 1824. Après son mariage, il porta des pantalons bleus et des bottes à talons, ce qui fit dire à tout Sancerre qu'il s'était donné deux pouces pour atteindre au menton de sa femme. On lui vit pendant dix ans la même petite redingote vert-bouteille à grands boutons de métal blanc, et une cravate noire qui faisait ressortir sa figure froide et chafouine, éclairée par des yeux d'un gris bleu, fins et calmes comme des yeux de chat. Doux oonmie tous les gens qui suivent un plan de conduite, il paraissait rendre sa femme trè^-heureuse en ayant l'air de ne jamais la contrarier, il lui laissait la parole, et se contentait d'agir avec la lenteur, mais avec la ténacité d'un insecte. Adorée pour sa beauté sans rivale, admirée pour son esprit par les honunes 2ec plus comme il fanu de Sancerre, Dinah entretint cette admiration par des conversations auxquelles, dit-on {Ans tard, elle

84 SCÈNES DE LA Vf E DE PROVINCE

Be préparait. En se voyant écoutée avec extase, elle s'habitua par degrés à s'écouter aussi, prit plaisir à pérorer, et finit par regarder ses amis comme autant de confidents de tragédie destinés à lui donner la réplique. Elle se procura d'ailleurs une fort belle collection de phrases et d'idées^soit par ses lectures, so,H en s'assimilant les pensées de ses habitués^ et devint ainsi une espèce de serinette dont les airs partaient dés qu'un accident de la conversation en accrochait la détente. Altérée de savoir, rendons-lui cette justice, Dûiah lut tout, jusqu'à des livres de médecine, de statistique, de science, de jurisprudence; car elle ne savait à quoi employer ses matinées, après avoir passé ses fleurs en revue et donné ses ordres au jardinier. Douée d'une belle mémoire, et dp ce talent avec lequel certaines femmes se servent du mot propre, elle pouvait parler sur toute choses avec la lucidité d'un style étudié. Aussi, de Gosne> de la Charité^ de Nevers sur la rive droite, et de Léré, de Vailly, d'Argent, de Blancafort, d'Aubigny sur la rive gauche, venait-on se faire présenter à madame de La Baudraye, comme en Suisse on se faisait présenter à madame de Staël. Ceux qui n'entendaient qu'une seule ibis les airs de cette tabatière suisse s'en allaient étourdis, et disaient de Dinah des choses mer- V eilleuses aui rendirent les femmes jalouses à dix lieues à la ronde, fl existe dans l'admiration qu'on inspire, ou dansl'actiond'un rôle joué, je ne sais quelle griserie morale qui ne permet pas à la critique d'arriver à l'idole. Une atmosphère produite peut-être par une

constante dilatation nerveuse fait comme un nimbe à travers lequel on voit le monde au-dessous de soi. Gomment expliquer autrement la perpétuelle bonne foi qui préside à tant de nouvelles représeutations des mêmes effets, et la contiuuelle méconnaissance du conseil que donnent ouïes enfants, si terribles pour leurs parents, ou les mariSy si familiarisés avec les innocentes roueries deleurs femmes ? Monsieur de La Baudraye avait lacandeur d'un homme qui déploie un parapluie aux premières gouttes tombées. Quand sa femme entamait la question de la traite des nègres ou Tamélioration du sort des forçats^ il prenait sa petite casquette bleue et s'évadait sans bruit avec la certitude de pouvoir aller à Saint-Thibault surveiller une livraison de poinçons, et revenir une heure après en retrouvant la discussion à peu près mûrie. S'il n'avait rien à faire, il allait se promener sur le Mail d'où se découvre l'admirable panor rama de la vallée de la Loire^ et prenait un bain d'air pendant que sa femme exécutait une sonate de paroles et des duos de dialectique. Une fois posée en femme supérieure, Dinah voulut donner des gages visibles de son amour pour les créations les plus remarquables de l'art ; elle s'associa vivementaux idéesde l'école romantique, en comprenant 4ans l'art, la poésie et la peinture, la page et la statue, le meuble et l'opéra.' Aussi devintelle moyen-âigiste. Elle s'enquit aussi des curiosités qui pouvaient dater de la renaissance, et Ht de ses fidèles autant de commissionnaires dévoués. Elle acquit ainsi, dans les premiers jours de son mariage, le mobilier des

8d SGENBS DE LA VIE DE PROYINGB

Rouget à IssouduQ^ lors de la vente qui eut lieu vers le commencement de 1824. Elle acheta de fort belles choses en Nivernais et dans la Haute-Loire. Aux étrennesy ou le jour de sa fête, ses amis ne manquaient jamais à lui offrir quelques raretés. Ces fantaisies trouvèrent grâce aux yeux de monsieur de La Baudraye; 11 eut l'air de sacrifier quelques écus au goût de sa femme; mais, en réalité, rhonune aux terres songeait à son château d'Anzy. Ces antiguUés coûtaient alors beaU'coup moins que des meubles modernes. Au bout de cinq ou six ans, l'antichambre, la salle à manger, les deux saions et le boudoir que Dinah s'était arrangés au re£-de-chaussée de La Baudraye, tout, jusqu'à la cage de rescalier^ regorgea de chefs-d'œuvre triés dans les quatre départementsenvironnants. Cet entourage, qualifié d'étrangedansle pays, fut enharmonie avec Dinalu Ces merveilles sur le point de revenir à la mode frappaient l'imagination des gens présentés, ils s'attendaient à des conceptions bizarres et ils trouvaient leur attente surpassée en voyant h travers un monde de fleurs ces catacombes de vieilleries disposées comme chez feu da Sommerard, cet 02d Mortality des meubles! Ces trouvailles étaient d'ailleurs autant deressorts qui, sur une question, faisaient jaillir des tirades sur Jean Goujon, sur Michel Golumb, sur Germain Pilon, sur Boulle, sur Van Huysium, sur Boucher, ce grand peintre l^rrichon; sur Glodion le sculpteur en bois, sur les placages vénitiens, sur Brustolone, ténor italien, le Michel-Auge du buis et du chêne vert; sur les treizième, quatoniéme.

qumsiéQiey seizième et dix-septième siècles» sur les émaux de Bernard de Palissy, sur ceux de Petitot, sur les gFsrures d' Albrecht Durer (elle prononçait Dûr)^ sur les Yéfms enluminés, sur le gothique fleuri, flamboyant, orné, pur, à renverser les vieillards et à enthousiasmer les jeunes gens.

Animée du désir de vivifier Sancerre> madame de LaBaudraye tenta d'y former une société dite littéraire. Le président du tribunal, monsieur Boirouge, qui se trouvait alors sur les bras une maison à jardin provenant de la succession Popinot Ghandier, favorisa la création de cette société. Ce rusé magistrat vint s'entendre sur les statuts avec madame de La Baudraye, il Youlut être Tun des fondateurs, et loua sa maison pour quinze ans à la Société littéraire. Dès la seconde année, on y jouait aux dominos, au billard, à la bouillotte, en buvant du vin chaud sucré, du punch et des liqueurs. On y fit quelques petits soupers fins, et Ton y donna des bals masqués au carnaval. En fait de littérature, on y lut des journaux. Ton y parla politique, et Von y causa d'affaires. Monsieur de La Baudraye y allait assidûment» à cause de sa femme, disait-il plaisamment.

Ces résultats navrèrent cette femme supérieure, qui désespéra de Sancerre et concentra dès lors dans son salon tout l'esprit du pays. Néanmoins, malgré la bonne volonté de messieurs de Ghargebœuf , Gravier, de Clagny, de l'abbé Duret, des premier et second substi-> tats, d'un jeune médecin, d'un jeune juge suppléant,

aveugles admirateurs de Dioah^ il y eut des moments où, de guerre lasse, on se permit des eiicursions dans le domaine des agréables futilités qui composent le fonds commun des conversations du monde. Monsieur Gravier appela cela : passer du grave au doux. Le whist de l'abbé Duret faisait une utile diversion aux quasi monologues de la divinité. Les trois rivaux, fatigués de tenir leur esprit tendu sur des discussions de Vordre le plus èlevè^ car ils caractérisaient ainsi leurs conversalions^ mais n'osant témoigner la moindre satiété, se tournaient parfois d*un air c&lin vers le vieux prêtre. — Monsieur le curé meurt d'envie de faire sa petite partie, disaient-ils. Le spirituel curé se prétait assez bien à l'bypocrisie de ses complices, il résistait. ^ Nous perdrions trop à ne pas écouter notre belle inspirée! Et il stimulait la générosité de Dinah, qui finissait par avoir pitié de son cher curé. Cette manœuvre hardie, inventée par le sous-préfet, fut pratiquée avec tant d'astuce, que Dinab ne soupçonna jamais l'évasion de ses forçats dans le préau de la table t jouer; on lui laissait alors le \çune substitut ou le médecin à gehenner. Du jeune propriétaire, le dandy de Sancerre, perdit les bonnes grâces de Dinah pour quelques imprudentes démonstrations. Après avoir sollicité l'honneur d'être admis dans ce cénacle, en se flattant d'en enlever la fleur aux autorités constituées qui la cultivaient, ii eut le malheur de bâiller pendant une explication que Dinah daignait lui donner, pour la quatrième fois il est vrai, de la philosophie de Kant. Monsieur de la

Thaumassière, le petit-fils de l'historien du Berry, fut regardé comme un homme compiétemeut dépourvu d'intelligence et d'âme.

Les trois amoureux en titre se soumettaient à ces exorbitantes dépenses d'esprit et d'attention dans l'espoir du plus doux des triomphes^ au moment où Dinah s'humaniserait, car aucun d'eux n'eut l'audace de penser qu'elle perdrait son innocence conjugale ayant d'avoir perdu ses illusions. En 1826, époque à laquelle Dinah se vit entourée d'hommages, elle atteignait à sa vingtième année, et l'abbé Duret la maintenait dans une espèce de ferveur catholique ; les adorateurs de Dinah se contentaient donc de l'accabler de petits soins, ils la comblaient de services, d'attentions, heureux d'être pris pour les chevaliers d'honneur de cette reine par les gens présentés qui passaient une ou deux soirées à La Baudraye.

— Madame de La Baudraye est un fruit qu'il faut laisser mûrir, telle était l'opinion de monsieur Gravier, qui attendait.

Quant au magistrat, il écrivait des lettres de quatre pages auxquelles Dinah répondait par des paroles calmantes en tournant après le dîner autour de son boulingrin, en s'appuyant sur le bras de son adorateur. Gardée par ces trois passions, madame de La Baudraye,* d'ailleurs accompagnée de sa dévote mère, évita tous les malheurs de la médisance. Il fut si patent dans Sancerre qu*aucun de ces trois hommes n'en laissait un seul près de madame de La Baudraye, que leur jalousie

90 SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE y donnait la comédie. Pour aller de la Porte-^Gésar à Saint-Thibault, il existe un chemin beaucoup plus court que celui des Grands-Remparts^ et que dans les pays de montagnes on appelle une eourHàre, mais qui se nomme à Sancerre le Caste-cou. Ce nom mdique asses un sentier tracé sur la pente la plus ndde de la mon* tagne^ encombré de pierres et encaissé par les talus des clos de vignes. En prenant le Gasse-cou, Ton abrège la route de Sancerre à La Baudraye.Lesfemmes^ jalouses de la Sapho de Saint-Satur, se promenaient sur le Mail pour regarder ce Longchamp des autorités, que sou* vent elles arrêtaient en engageant dans quelque conyersation tantôt le sous-préfet, tantôt le procureur du roi qui donnaient alors les marques d'une visible impatience ou d'une impertinente distraction. Gomme du Mail on découvre les tourelles de La Raudraye, plus d'un jeune homme y venait contempler la demeure de Dinah en enviant le privilège des dix ou douze habitués qui passaient la soirée auprès de la reine du Sancerrois. Monsieur de La BauSlraye eut bientôt remarqué l'ascendant que sa qualité de mari lui donnait sur les galants de sa femme, et il se servit d'eux avec la plus entière candeur^ il obtint des dégrèvements de contribution, et gagna deux procillons. Dans tous ses litiges, il fit pressentir l'autorité du procureur du roi de manière à ne plus se rien voir contester, et il était difficultueux et processif en affaires comme tous les nains, mais toujours avec douceur.

NéanmoiQS, plus Tinnocence de madame de La Eau-

LÀ MUSE DU DÉPARTEMENT 9i

draye éclatait, moins sa situation devenait possible aux yeux curieux des femmes. Souvent^ chez la présidente Boironge, les dames d*un certain Âge discutaient pendant des soirée&r entières, entre elles bien entendu, sur le ménage de La Baudraye. Toutes pressentaient un de ces mystères dont le secret intéresse vivement les femmes à qui la vie est connue. Il se jouait en effet à La Baudraye une de ces longues et monotones tragédies conjugales qui demeureraient éternellement inconnues, si l'avide scalpel du dix-neuvième siècle n'ailait pas^ conduit par la nécessité de trouver du nouveau, fouiller les coins les plus obscurs du cœur, ou, si vous voulez, ceux que la pudeur des siècles précédents avait respectés. Et ce drame domestique explique assez bien la vertu de Dinah pendant les premières années de son mariage.

Une jeune fille dont les succès au pensionnat GhamaroUes avaient eu rorgueilpour ressort, dont le premier calcul avait été récompensé par une première victoire, ne devait pas s'arrêter en si beau chemin. Quelque chétif que parût être monsieur de La Baudraye, il fut, pour mademoiselle Dinah Piédefer, un parti vraiment inespéré. Quelle pouvait être l'arrière-pensée de ce vigneron, en se mariant à quarante-quatre ans avec une jeune fille de dix-sept ans, et quel parti sa fenmie pouvait-elle tirerde lui? Tel fut le premier texte des médilations de Dinah. Le petit homme trompa perpétuelle* ment l'observation de sa femme. Ainsi, tout d*abord, il laissa prendre les deux précieux hectares perdus en

agrément autour de La Baudraye, et il donna presque généreusement les sept à huit mille francs nécessaires aux arrangements intérieurs dirigés par Dinah, qui put acheter à Issoudunle mobilier Rouget, et entreprendre chez elle le système de ses décorations moyen (lige, Louis XIV ei Pompadour. La jeune mariée eut alors peine à croire que monsieur de La Baudraye fût avare, comme on le lui disait, ou elle put penser avoir conquis un peu d'ascendant sur lui. Cette erreur dura diihuit mois. Aprèsje second voyage de monsieur de La Baudraye à Paris, Dinah reconnut chez lui la froideur polaire des avares de province en tout ce qui concernait l'argenté A la première demande de capitaux, elle joua la plus gracieuse de ces comédies dont le secret vient d'Eve; mais le petit homme expliqua nettement à sa femme qu'il lui donnait deux cents francs par mois pour sa dépense personnelle, qu'il servait douze cents francs de rente viagère à madame Piédefer pour le domaine de LaHautoy, qu'ainsi les mille écus de la dot étaient dépassés d'une somme de deux cents francs par an. — Je ne vous parle pas des dépenses de notre maison, dit-il en terminant, je vous laisse offrir des brioches et du thé le soir à vos amis, car il faut que vous vous amusiez; mais moi, qui ne dépensais pas quinze cents francs par an avant mon mariage, jeidépense aujourd'hui six mille francs, y compris les impositions, les réparations, et c'est un peu trop, eu égard à la nature de nos biens. Un vigneron n'est jamais sûr que de sa dépense : les façons, les impôts, les tonneaux;

Là muse du Département o3

tandis que la recette dépend d'un coup de soleil ou d'une gelée. Les petits propriétaires^ comme nous, dont les revenus «ont loin d'être fixes, doivent tabler sur leur minimum, car ils n'ont aucun moyen de réparer un excédant de dépense ou une perte. Que deviendrionsnous si un marchand devin faisait faillite? Aussi, pour moi; des billets à toucher sont-ils des feuilles de chou. Pour vivre conmienous vivons, nous devons doncavoir sans cesse une année de revenus devant nous, et ne compter que sur les deux tiers de nos rentes.

Il suffit d'une résistance quelconque pour qu'une femme désire la vaincre, et Dinah se heurta contre une &me de bronze cotonnée des manières les plus douces. Elle essaya d'inspirer des craintes et de la jalousie à ce petit homme, mais elle le trouva cantonné dans la tranquillité la plus insolente. U quittait Dinah pour aller à Pans, avec la certitude qu'aurait eue Médor de la fidélité d'Angélique. Quand elle se fit froide et dédaigneuse^ pour piquer au vif cet avorton par le mépris que les courtisanes emploient envers leurs protecteurs et qui agit sur eux avec la précision d'une vis de pressoir, monsieur de La Baudraye attacha sur sa %mme ses yeux fixes comme ceux d'un chat qui, devant un trouble domestique, attend la menace d'un coup avant de quitter la place. L'espèce d'inquiétude inexplicable qui perçait à travers cette muette indifférence épouvanta presque cette jeune femme de vingt ans, elle ne comprit pas tout d'abord l'égoïste tranquillité de cet homme comparable à un

pot fêlé, qui, pour vivre, avait réglé les mo'-vements de son existence avec la précision fatale que les horlogers donnent à leurs pendules. Aussi le petit iiomme échappait-il sans cedse à sa femme, elle le combattait toujours à dix pieds au-dessus de la tête. Il est plus facile de comprendre que de dépeindre les rages auxquelles fife livra Dinah, quand elle se vit condamnée à ne pas sortir de La Baudraye, ni de Sancerre, elle qui rêvait le maniement de la fortune et la direction de ce nain à qui, dés Tahord, géante, elle avait obéi pour commander. Dans Tespoir de débuter un jour sur le grand théâtre de Paris, elle acceptait le vulgaire encens de ses chevaliers d'honneur, elle voulait faire sortir le nom de monsieur de La Baudraye de Turne électorale, car elle lui crut de Tambition en le voyant revenir par trois fois de Parisaprès avoir gravi chaque fois un nouveau bâton de l'échelle sociale. Mais, quand elle interrogea le cœur de cet homme, elle frappa comme sur du marbre !... L'ex-receveur,rex-référendaire, le maître des requêtes, Tofficier de la Légion d'honneur, le commissaire royal était une taupe occupée à tracer ses souterrains autour d'une pièce de vigne! Quelques élégies furent alors versées dans le cœur du procureur du roi, du sous-préfet, et même de monsieui Gravier^ qui, tous, en devinrent plus attachés à cette sublime victime; car elle se garda bien, comme toutes les femmes d'ailleurs, de parler de ses calculs^ et, comme toutes les femmes aussi, en se voyant hors d'état de spéculer, elle bannit la spécula-

tioQ* Dinah, battue par ces tempêtes intérieures^ atteignit, indécise, à Tannée 1827, où, vers la Gn de Tautomne^ éclata la nouvelle de Vacquisition de la terre d'Anzy par le baron de La Baudraye. Ce petit vieux eut idors un mouvement de joie orgueilleuse qui changea, pour quelques mois, les idées de sa femme ; elle crut à je ne sais quoi de grand chez lui en lui voyant solliciter l'érection d'un majorât. Dans son triomphe^ le petit baron s'écria : — Dinah, vous serez comtesse un jour ( Il se fit alors^ entre les deux époux, de ces replâtrages qui ne tiennent pas, et qui devaient fatiguer autant qu'hunnlier une femme dont les supéxiorités apparentes étaient fausses, et dont les supériorités cachées étalât réelles. Ce contre^sens bizarre est plus fréquent qu'on ne le pense. Dinah, qui se rendait ridicule par les travers de son esprit^ étadt grande par les qualités de son âme; mais les circonstances ne mettaient pas ces forces rares en lumière, tandis que la vie de province adultérait de jour en jour la petite monnaie de son esprit. Par un phénomène contraire, monsieur de La Baudraye, sans force, sans âme et sans esprit, devait paraître un jour avoir un grand caractère en suivant tranquillement un plan de conduite d'où sa débilité ne lui permettait pas de sortir.

Ce fut, dans cette existenoei une première phase qui dura six'ans, et pendant laquelle Dinah devint, hélasl une femme de province. A Paris, il existe plusieurs espèces de femmes: il y a la duchesse et la

06 SCÈNES Db: LA VIE DE PROVINCE

femme du financier, l'ambassadrice et la femme du consul, la femme du ministre qui est ministre et la femme de Uilui qui ne l'est plus ; il y a la femme comme il faut de la rive droite et celle de la rive gauche de la Seine; mais en province il n'y a qu'une femme, et cette pauvre femme est la femme de province, dette observation indique une des grandes plaies de notre société moderne. Sacbons-le bienl la France au dix-neuvième siècls est partagée en deux grandes zones : Paris et la province ; la province jalouse de Paris, Paris ne pensant à la province que pour lui demander de Vargent. Autrefois» Paris était la première ville de province, la cour primait la ville; . maintenant Paris est toute la cour^ la province est toute la ville. Quelque grande, quelque belle, quelque forte que soit à son début une jeune fille née dans un département quelconque, si, comme Dinah Piédefer, elle se marie en province et si elle y reste, elle devient bientôt femme de province. Malgré ses projets arrêtés, les lieux-communs, la médiocrité des idées, l'insouciance de la toilette, l'horticulture des vulgarités envahissent l'être sublime caché dans cette kme neuve, et tout est dit, la belle plante dépérit. Gomment en serait-il autrement? Dès leur bas-Âge, les jeunes filles de province ne voient que des gens de province autour d'elles, elles n'inventent pas mieux, elles n'ont à choisir qu'entre des médiocrités^ les pères de province ne marient leurs filles qu'à des garçons de province; personne n'a l'idée décroiser les races, l'esprit

s'abâtardit nécessairement; aussi, dans beaucoup de villes, l'intelligence est-elle devenue aussi rare que le saDg y est laid. L'homme s'y rabougrit sous les deux espèces, car la ministre idée des convenances de fortune 7 domine toutes les conventions matrimoniales. Les gens de talent^ les artistes^ les hommes supérieurs, tout coq à piumes éclatantes s'envoie à Paris. Inférieure comme femme, une femme de province est encore inférieure par son mari. Vivez donc heureuse avec ces deux pensées écrasantes. ? Mais Tinfériorité ooDjugale et l'infériorité radicale de la femme de province sont aggravées d'une troisième et terrible infériorité qui contribue à rendre cette figure sèche et sombre, à la rétrécir, à l'amoindrir, à la gslmer fatalement. L'une des plus agréables flatteries que les femmes s'adressent à elles-mêmes n'est*elle pas la certitude d'être pour quelque chose dans la vie d'un homme supérieur choisi par elles en connaissance de cause, comme pour prendre leur revanche du mariage où leurs goûts ont été peu consultés? Or, en province, s'il n'y a point de supériorité chez les maris, il en existe encore moins chez les célibataires. Aussi^ quand la femme de province commet sa petite faute, s'est-elle toujours éprise d'un prétendu bel homme ou i'un dandy indigène, d'un garçon qui porte des gants, qui passe pour savoir monter à cheval; mais, au fond de son cœur^ elle sait que ses vœux poursuivent un lieu-commun plus ou moins bien vêtu. Dinah fut préservée de ee danger par l'idée qu'on lui avait donnée de sa supô-

riorité. Elle o'eut pas été pendant les premiers jours de ^ son mariage aussi bien gardée qu'elle le fut par sa mère» dont la présence ne lui fut importune qu'au moment où elle eut intérêt & Técarter, elle aurait été gardée par son orgueil et par la hauteur à laquelle elle plaçait ses destinées. Assez flattée de se Yoir entourée d'admirateurs, elle ne vit pas d'amant parmi eux. Aucan homme ne réalisa le poétique idéal qu'elle avait jadis crayonné de concert avec Anna Grossetète. Quànd^ vain* t;ue par les tentations involontaires que les hommages éveillaient en elle, elle se dit : — Qui choisirais-je, s'il fallait absolument se donner? elle se sentit une préférence pour monsieur de Ghargebœuf, gentilhomme de bonne maison» dont la personne et les manières lui plaisaient, mais dont l'es^orit froid, dont l'égolsme, dont l'ambition bornée à une préfecture et à un bon mariage la révoltaient. Au premier mot de sa famille, qui craignit de lui voir perdre sa vie pour une intrigue^ le vicomte avait déjà laissé sans remords dan» sapremiëre sous-préfecture une femme adorée. Au contraire la personne de monsieur de Glagny, le seul dont l'esprit parlât à celui de D'mah, dont l'ambition avait l'amour pour principe et qui savait aimer, lui déplaisait souverainement. Quand elle fut condamnée à rester encore six ans à La Baudraye, elle allait accepter les soins de monsieur le vicomte de Ghargebœuf; mais ilfutnonuné préfet et quitta le pays. Au grand contentement du procureur du roi» le nouveau sous-préfet fut un homme kiarié dont la femme devint intime avec Dinah. Mon-

LA MUSE DU DËPARTËMEiNT 99

sienr de Glagny n'eut plus à combattre d'autre rivalité que celle de monsieur Gravier. Or monsieur Gravier était le type du quadragénaire dont se servent et dont se moquent les femmes, dont les espérances sont savamment et sans remords entretenues par eliescomme on a soin d'une béte de somme. En six ans, parmi tous les gens qui lui furent présentés, de vingt lieues à la ronde, il ne s'en trouva pas un seul à l'aspect de qui Dinah ressentit cette commotion que cause la beauté, la croyance au bonheur, le choc d'une àme supérieure, ou le pressentiment d'un amour quelconque, même malheureux.

Aucune des précieuses facultés de Dinah ne put donc se développer, elle dévora les blessures faites à son orgueil,constamment opprimée par son mari qui se promenait si paisiblement et en comparse sur la scène de sa vie. Obligée d'enterrer les trésors de son amour, elle ne livra que des dehors à sa société. Par moments, elle se secouait, elle voulait prendre une résolution virile; mais elle était tenue en lisière par la question d'argent Ainsi, lentement et malgré les protestations ambitieuses, malgré les récriminations élégiaques de son esprit, elle subissait les transformations provinciales qui viennent d'être décrites. Chaque jour emportait un lambeau de ses premières résolutions, fille s'était écrit un programme de soins de toilette que par degrés elle abandonna. Si, d'abord, elle suivit les modes, si elle se tint au courant des petites inventions du luxe, elle fut

oicée de restreindre ses achats au chiffre de sa pen*

8iOD. Au lieu de quatre chapeaux, de six bonnets, de six robes, elle se contenta d'une robe par saison. On trouva Dinah si jolie dans un certain chapeau^ qu'elle fit servir le chapeau Tannée suivante, il en fixt de tout ainsi. Souvent l'artiste immola les exigences de sa toi- ' lette au désir d'avoir un meuble gothique. Elle en arriva^ dés la septième année, à trouver commode de faire foire sous ses yeux ses robes du matin par la plus habile couturière du pays» et sa mère, son mari, ses amis la trouvèrent charmante dans ces toilettes économiques où brillait son goût. On copia ses idées 1... Comme elle n'avait sous les yeux aucun terme de comparaison» Dinah tomba dans les pièges tendus aux femmes de province. SI une Parisienne n'a pas les hanches assez bien dessmées, son esprit inventif et l'envie de plaire lui font trouver quelque remède héroïque; si elle a quelque vice, quelque grain de laideur, une tarequelconque,elleestcapabled'enfaire un agrément cela se voit souvent ; mais la femme de province» jamais ! Si sa taille est trop courte» si son embonpoint se place mai, eh bien! elle en prend son parti, et sesador rateurs» sous peine de ne pas l'aimer, doivent l'accepter comme elle est, tandis que la Parisienne veut tou» jours être prise pour ce qu'elle n'est pas. De là ces tournures grotesques, ces maigreurs effrontées, ces ampleurs ridicules, ces lignes disgracieuses offertes avec ingénuité» auxquelles toute une ville s'est habituée, et qui étonnent quand une femme de provincese produit à Paris ou devant les Parisiens. Dinal^ dont la

taille était SYelte, la fit valoir à outrance et ne 6*aperçut point du moment où elle devint ridicule, où, Tennui l'ayant maigrie^elle parut être un squelette habillé; fies amis, en la voyant tous les jours, ne remarquaient point les cliangements insensibles de sa personne. Ce phénomène est un des résultats naturels de la vie de province. Malgré le mariage, une jeune fille reste encore quelque temps belle, la ville en estfière; mais chacun la voit tous les jours, et quand on se voit tous les jours, Tobservation se blase. Si, comme madame de La Baudraye, elle perd un peu de son éclat, on s'en aperçoit à peine. Il y a mieux, une petite rougeur, on la comprend, on s'y intéresse. Une petite négligence est adorée. D'ailleurs la physionomie est si bien étudiée, sibien comprise, que les légères altérations sont à peine remarquées, et peut-être finition par les regarder comme des grains de beauté. Quand Dinah ne renouvela plus sa toilette par saison, elle parut avoir fait une concession à la philosophie du pays. Il en est du parier, des bçons du langage, et des idées, comme du sentiment : l'esprit se rouille aussi bien que le corps, s'il ne se renouvelle pas dans le milieu parisien ; mais ce cfn quoi la vie de province se signe le plus, est le geste, la démarche, les mouvements, qui perdent cette agilité que Paris communique incessamment La femme de province est habituée à marcher, à se mouvoir dans une sphère sans accidents, sans transitions; elle n'a rien à éviter, elle va comme les recrues, dans Paris, en ne se doutant pas qu'il y ait des obstacles; car il ne

s'en trouve pas pour elle dans sa province où elle est connue, où elle est toujours à sa place et où tout le monde lu; fait place. La femme perd alors le channfl de l'imprévu. Enfin, avez-vous remarqué le singulier phénomène de la réaction que produit sur Thomme la vie en commun? Les êtres tendent, par \e sens indélébile de l'imitation simiesque^ à se modeler les uns sur les autres. On prend, sans s'en apercevoir, les gestes, les façons de parler, les attitudes, les airs, le visage les uns des autres. En six ans, Dinah se mit au diapason de sa société. En prenant les idées de monsieur de Glagny, elle en prit le son de voix; elle imita sans s'en apercevoir les manières masculines en ne voyant que des hommes; elle crut se garantir de tous leurs ridicules en s'en moquant; mais comme il arrive à certains railleurs, il resta quelques teintes de cette moquerie dans sa nature. Une Parisienne, a trop d'exemples de bon goût pour que le phénomène contraire n'arrive pas. Ainsi, les femmes de Paris attendent l'heure et le moment de se faire valoir ; tandis que madame de La Baudraye,habituéeà8e mettre en scène, contracta je ne ^ais quoi de théâtral et de dominateur, un air de prima donna entraut m scène, que des sourires moqueurs eussent bientôt réformés à Paris. Quand elle eut acquis son fonds de ridicules, et que, trompée par ses adorateurs enchantés, elle crut avoir acquis des grâces nouvelles, elle eut un moment de réveil terrible qui fut comme l'avalanche tombée d^ la mont^igne. Dinah fat ravagée en un jour par une affreuse comparaison. En

1823, après le départ de monsieur de Ghargebœufyelle fût agitée par Tattente d'un petit bonheur; elle allait revoir la baronne de Fontaine. A la mort de son père^ le mari d'Anna, devenu directeur-général au ministère des finances, mit à profit un congé pour mener sa femme en Italie pendant son deuil. Anna voulut s'arrêter un jour à Sancerre chez son amie d'enfance. Cette entrevue eut je ne sais quoi de funeste. Anna, beaucoup moins belle au pensionnat Ghamarolles que Dinah, parut en baronne de Fontaine mille fois plus belle que la baronne de La Baudraye, malgré sa fatigue et son costume de route. Anmi descendit d'un charmant coupé de voyage chargé des cartons de la Parisienne : elle avait avec elle une femme de chambre dont l'élégance effiraya Dinah. Toutes les différences qui distinguent la Parisienne de la femme de province éclatèrent aux yeux intelligents de Dinah, elle se vit alors telle qu'elle paraissait à son amie qui la trouva méconnaissable. Anna dépensait six mille francs par an pour elle, le total de ce que coûtait la maison de monsieur de la Baudraye. En vingt-quatre heures, les deux amies échangèrent bien des confidences; et la Parisienne, se trouvant supérieure au phénix du pensionnat GhamaroUes, eut pour son amie de province de ''.es bontés, de ces attentions, en lui expliquant certaines choses, qui firent de bien autres blessures à Dinah : car la provinciale reconnut que les supériorités de la Parisienne étaient tout en sur&ice> tandis que les siennes étaient à jamais enfouies.

Après le départ d'Anna, madame de La Baudraye, alors âgée de vingt-deux ans, tomba dans un désespoir sans l)omes.

— Qu'avez-Yous? lui dit monsieur de Glagny en la voyant si abattue.

— Anna, dit-elle^ apprenait à vivre pendant que J'apprenais à souffrir...

U se jouait, en effet, dans le ménage de madame de La Baudraye une tragi-comédie en harmonie avec ses luttes relativement à la fortune, avec ses transformations successives, et dont, après l'abbé Duret, monsieur de Glagny seul eut connaissance, lorsque Dinah, par désœuvrement, par vanité peut-être, lui livra le secret de sa gloire anonyme.

Quoique l'alliance des vers et de la prose soit vraiment monstrueuse dans la littérature française, il est néanmoins des exceptions à cette règle. Cette histoire offrira donc une des deux violationsqui, dans cesÉtudes, seront commises envers la charte du Conte ; car, pour faire entrevoir les luttes intimes qui peuvent excuser Dinah sans l'absoudre^ il est nécessaire d'analyser un poëme, le fruit de son profond désespoir.

Mise à bout de sa patience et de sa résignation par le départ du vicomte de Ghargebœuf, Dinah suivit le conseil du bon abbé Duret qui lui dit de convertir ses mauvaises pensées en poésie; ce qui peut-être explique certains poètes.

— 11 vous arrivera comme à ceux qui riment des épitaphes ou des élégies sur des êtres qu'ils ont perdus :

la douleur se calme au cœur à mesure que les alexandrins bouillonnent dans la tête.

Ce poëme étrange mit en révolution les départements de l'Allier, de la Nièvre et du Cher, heureux de posséder un poète capable de lutter avec les illustrations parisiennes. Paquita laSéviixànb, par JanDiaz, fui publiée dans VÉcho du Morvan^ espèce de revue qui lutta pendant dix-huit mois contre rindifférence provinciale. Quelques gens d'esprit prétendirent, àNevers, que Jaa Diaz avait voulu se moquer de la jeune école qui produisait alors ses poésies excentriques, pleines de verve et d'images, où Ton obtient de grands effets en violant la muse 80US prétexte de fontaisies allemandes, anglaises et romanes. Le poème commençait par ce chant :

Si vous connaissiez l'Espagne,

Son odorante campagne.

Ses jours chaads, aux soirs si frais.

D'amour, de ciel, de patrie,

Tristes filles de Neustrie,

Vous ne parleriez jamais.

Cest que là sont d'autres hommes Qu'au froid pays où nous sommes!

Aht Ik, du soir au matin, On entend sur la pelouse Danser la vive Andalouse En pantoufles de satin.

Vous rougiriez les premiôrob De Tos danses si grossftres.

De votre laid carnaTal Dont le froid" bleuit les joufis.

Et qui saute dans les boues, CShaussé de peau de cheyaL

106 SCÈNES DB LA YIB DE PROYINGB

Ceft dans on bouge obscur, c'est ^ de pâles filfcs tue Paqoita redit ces chants ;

Dans ce Rouen si noir, dont les frêles aiguilles Mâchent l'orage arec leurs dents;

Dans ce Rouen si laid, si bruyant, si colore...

Une magnifique description de Rouen, oh Dinah n'était jamais allée, faite avec cette brutalité postiche qui dicta plus tard tant de poésies juvénalesques, opposait la yié de& cités industrielles à la vie nonchalante de l'Espagne, Tamour du del et des beautés humaines au culte des machines^ enfin la poésie à la spéculation. Et Jan Diaz expliquait l'horreur de iPaquita pour la Normandie en disant :

Paquita, Toyez-rous, naquit dans la SëriUe

Au bleu ciel, aux soirs embaumés; EUe était, à treize ans, la reine de sa ville.

Et tous voulaient en être aimés.

Oui, trois toréadors se firent tuer pour elle;

Car le prix du vainqueur était Un seul baiser à prendre aux lèvres de la beUe

Que tout SéviUe convoitait.

Le ponds du portrait de la jeune Espagnole a servi depuis à tant de courtisanes dans tant de prétendus poèmes, qu'il serait fastidieux de reproduire ici les cent vers dont il se compose. Mais, pour juger des hardiesses auxquelles Dinah s'était abandonnée, il suffit d'en donner la conclusion. Selon l'ardente madame de La Baodraye, Paquita fut si bien créée pour l'amour qu'elle

pouvait difficilement rencontrer des cavaliers dignes d'elle; car,

dans sa volapté vive.

On les eût vus tous succomber, Quand au festin d'amour, dans son humeur lasciv

Elle n'eût fait que s'attabler.

EUe a pourtant quitté Séville la joyeuse.

Ses bois et ses champs d'ôrahgers.

Pour un soldat normand qui la fit amoureuM Et l'entraîna dans ses foyers.

EUe ne pleurait rien de son Andalousie, Ge soldat était son bonheur t

Mais il faUut un jour partir pour la Russie Sur les pas du grand empereur.

Rien de plus délicat qne la peinture des adieux de l'Espagnole et du capitaine d'artillerie normand qui» dans le délire d'une passion rendue avec un sentiment digne de Byron, exigeait de Paquita une promesse de fidélité absolue, dans la cathédrale de Rouen, à l'autel de la Vierge, qui

Quoique vierge est femme, et jamais ne pardonne Aux traîtres à serments d'amour.

One grande portion du poème était consacrée à la peinture des souffrances de Paquita seule dans Rouen, attendant la fin de la campagne; elle se tordait aux barreaux de ses fenêtres en voyant passer de joyeux

168 SGÈUBS DE LA VIE DE PftOYINCn:

couples, elle contenait Tamour dans son cœur avec uue énergie qui la dévorait, elle vivait de narcotiques^ elle se dépensait en rêves I

EUe faillit mourir, mais eUe fat fidèlo.

Qaand son soldat fat de retour, A la fin de l'année il retrouva la beUe

Digne encor de tout son amour.

Hais lui, pâe et glacé par la froide Russie

Ju8q[ue dans la mœUe des os.

Accueillit tristement sa languissante amie..,

Le poème avait été conçu pour cette situation exploitée avec une verve, une audace qui donnait un pea trop raison ù Tabbé Duret. Paquita, en reconnaissaDt les limites où finissait l'amour, ne se jetait pas, comme Reloue et Julie, dans l'infini, dans l'idéal ; non, elle allait, ce qui peut-être est atrocement naturel, dans la voie du vice, mais sans aucune grandeur, faute d'éléments, car il est difficile de trouver à Rouen des gens assez passionnés pour mettre une Paquita dansson milieu de luxe et d'élégance. Cette affreuse réalité, relevée par une sombre poésie, avait dicté quelques-unes de ces pages dont abuse la poésie moderne, et un peu trop semblables à ce que les peintres appellent des ècorèhès. Par un retour empreint de pbilosopbie, le poéCe, après avoir dépeint llnftme maison où l'Andalouse achevait ses jours, revenait au chant du début:

LA MUSB DU DÉPARTEMENT i09

Paqmta maintenant est vieille et ridée^ Et c'était elle qui chantait:

Si yonB connaisâei l'Espagne, Son odorante, etc.

La sombre énergie empreinte en ce poëme, d'environ six cents vers, et c[ui, s'il est permis d'emprunter ce motà lapeinture, faisait un vigoureux repoussoiràdeux séguidilles, semblables à celle quicommenceet termine l'œuvre, cette mMe expression d'une douleur indicible, épouvanta la femme que trois départements admiraient sous le frac noir de l'anonyme. Tout en savourant les enivrantes délices du succès, Dinab craignit les mécbancetés de la province où plus d'une femmç, en cas d'indiscrétion, voudrait voir desrapports entre l'auteur et Paquita. Puisla réflexion vint ; Dinah frémit de bonté à ridée d'avoir exploité quelques-unes de ses douleurs.

— Ne faites plus rien» lui dit TabbéDuret, vous ne seriez plus une femme, vous seriez un poète.

On cbercbaJan Diaz à Moulins, à Nevers, à Bourges; mais Dinab fut impénétrable. Pour ne pas laisser d'elle une mauvaise idée» dansle cas où quelque basard fatal révélerait son nom, ellefltun cbarmantpoéme en deux cbants sur le Chin$ d$ la messe, une tradition du Nivernais que voici. Un jour les gens de Nevers et ceux de Saint-Saulge. en guerre les uns contre les autres, vinrent à l'aurore pour se livrer une bataille mortelle aux uns ou aux autres, et se rencontrèrent dans la fo-

liO SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

rôt de Fàye. Entre les deux partis se dressa de dessous un chêne un prêtre dont rattUude,aa soleil levant, eut quelque chosede si frappant, que les deux partis, écoutant ses ordres, entendirent la messe, qui f^tdite sous unchêne, et à la voix derÈvangileilsse réconcilièrent On montre encore un chêne quelconque dans le bois de Paye. Ce poème, infiniment supérieur k Paqmta kt SeviUane^exïi beaucoup moins de succès. Depuis ce double essai, madame de La Baudraye, en se sachant poète, eut des éclairs soudains sur le front, dans les yeux, qui la rendirent plus belle qu'autrefois. Elle jetait lesyeox sur Paris, elle aspirait à lagloire etretombait dansson trou de La Baudraye, dans ses chicanes journalières avec son mari, dans son cercJeoùlescaractères, les intentions, les discours étaient trop connus pour ne pas ètredevenusà la longue ennuyeux. Si elle trouva dans ses travaux littéraires une distraction à ses malheurs; si, dans le vide de sa vie, la poésie eut de grands retentissements, si elle occupa ses forces, la littérature lui fit prendre en haine la grise et lourde atmosphère de province.

Quand, après la révolution de 1830, la gloire de George Sand rayonna sur le Berry, beaucoup de vfiles envièrent à La Gh&tre leprivilége d'avoir vu naître une rivale à madame deStaèl, à Camille Maupin, et furent assez disposées àhonorer les moindres talents féminins. Aussi vit-on alors beaucoup de dixièmes muses en France, jeunesfiUesoujeunesfemmesdétoumées d'une vie paisible par un semblant de gloire. D'étranges doo-

LA MUSE DU DÉPARTEMENT Hi

trines se publiaient alors sur le rôle que les femmes devaient jouer dans la société. Sans que le bon sens qui fait le fond de Tesprit en France en fût perverti, Ton passait aux femmes d'exprimer des idées, de professer des sentiments qu'elles n'eussent pas avoués quelques années auparavant. Monsieur de Glagn^f profita de cet instant de licence pour réunir, en un petit volume in-48quifùt imprimé par Desroziers, à Moulins, les œuvres de Jan Diaz. 11 composa sur ce jeune écrivain» ravi si prématurément aux lettres, une notice spirituelle pourceux qui savaient le mot de l'énigme, mais qui n'avait pas alors en littérature le mérite de la nouveauté. Ces plaisanteries, excellentes quand l'incognito se garde, deviennent un peu froides quand, plus tard, l'auteur se montre. Hais, sous ce rapport, la notice sur Jan Diaz, fils d'un prisonnier espagnol et né vers 1807, à Bourges, a des chances pour tromper un jour les fsôseurs de biographies univeneUes. Rien n'y manque, ni les noms des professeurs du collège de Bourges, ni ceux des condisciples du poète mort, tels que Lousteau, Bianchon, et autres célèbres berruyers qui sonr censés l'avoir connu rêveur, mélancolique, annonçant de précoces dispositions pour la poésie. Une élégie intitulée : TrUtessBy faite au collège, les deux poèmes ùePaquUalaSMUaneetdnChêne de la messe, trois sonnets, une description de la cathédrale de Bourges et de l'hôtel de Jacques Cœur, enfin une nouvelle intitulée Carola, donnée comme l'œuvre pendant laquelle il avait été surpris par la mort, formaient le

m SCÈNES bE LA VIE DE PROVINCE

bagage littéraire du défunt, dont les derniers instants, pleins de misère et de désespoir, devaient serrer le cœur des êtres sensibles delà Nièvre, du Bourbonnais, du Cher et du Morvan où il avait expiré, près de Ghâteau-Ghinon, inconnu de tous, même de celle qu'il ai* maitl... Ce petit volume jaune fut tiré à deux cents exemplaires^ dont cent cinquante se vendirent, environ cinquante par département. Cette moyenne des âmes sensibles et poétiques dans trois départements de France est de nature à rafraîchir Tenthousiasme des auteurs sur la fima franeese qui, de nos jours, se porte beaucoup plus sur les intérêts que sur les livres. Les libéralités de monsieur de Glagny faites, car il avait signé la notice, Dinah garda sept ou huit exemplaires enveloppés dans les journaux forains qui rendirent compte de cette publication. Vingt exemplaires envoyés aux journaux de Paris se perdirent dans le gouffre des bureaux de rédaction. Nathan, pris pour dupe, ainsi que plusieurs Berrichons, fit sur le grand homme un article où il lui trouva toutes les qualités qu'on accorde aux gens enterrés. Lousteau, rendu prudent par ses camarades de collège qui ne se rappelaient point Jan Diaz, attendit des nouvelles de Sancerre, et apprit que Jan Diaz était le pseudonyme d'une femme. On se passionna, dans l'arrondissement de Sancerre, pour madame de La Baudraye, en qui Ton voulut voir la future rivale de George Sand. Depuis Sancerre jusqu'à Bourges, on exaltait, on vantait le poème qui^ dans un autre temp?^ eût été bien certainement honni*

LA MUSE DU DÉPARTEMENT il3

Le public de province, comme tous les publics français peat-étre> adopte peu la passion du roi des Français, le juste-milieu : il vous met aux nues ou vous plonge dans la fange.

A cette époque^ le bon vieil abbé Duret, le conseil de madame de La Baudraye, était mort; autrement il l'eût empochée de se livrer à la publicité. Mais trois ans de travail et d'incognito pesaient au cœurde Dinah, qui substitua le tapage de la gloire à toutes ses ambitions trompées. La poésie et les rêves de la célébrité, qui depuisson entrevue avec Anna Grossetêteavaient endormi ses douleurs, ne suffisaient plus, après 1830, à l'activité de ce cœur malade. L'abbé Duret, qui parlait du monde quand la voix de la religion était impuissante, Tabbé Duret, qui comprenait Dinah, qui lui peignait un bel avenir en lui disant que Jlieu récompenserait toutes les souffrances noblement supportées, cet aimable vieillard ne pouvait plus s'interposer entre une faute k commettre et sa belle pénitente qu'il nommait sa fille. Ce vieux et savant prêtre avait plus d'une fois tenté d'éclairer Dinah sur le caractère de monsieur de La Baudraye, en lui disant que cet homme savait haïr; mais les femmes ne sont pas disposées à reconnaître une force à des êtres faibles, et la haine est une trop constante action pour ne pas être une force vive. En trouvant son mari profondément indifférent en amour, Dinah lui refusait la faculté de haïr. — Ne confondez {AS la haine et la vengeance, lui disait l'abbé, c'est denxsentîmentsbiendiffér^ts: l'un est celui des petits

âU SCÈNES DE LA VIE DE PROTINGS

esprits, l'autre est l'effet d'une loi à la([uelle obéiaseut les grandes âmes. Dieu se venge et ne hait pas. La haine est le vice des âmes étroites, eUes l'alimentent de toutes leun petitesses, elles en font le prétexte de leurs basses tyrannies. Aussi, gardez-vous de blesser monsieur de La Baudraye; il vous pardonnerait une faute, car il y trouverait un profit, mais il serait doucement implacable à vous le touchiez à Tendroit oùl'a si cruellement atteint monsieur Milaud de NeVers, et la vie ne serait plus possible pour vous.

Or, au moment où le Nivernais, le Sancerrois, le Morvan, leBerry s'enorgueillissaient de madame de La Baudraye et la célébraient sous le nom de Jaa Diaz, le petit La Baudraye recevait un coup mortel de cette gloire. Lui seul savait les secrets du poëme de Paquita la Sèvillane. Quand on parlait de cette œuvre terrible^ tout le monde disait de Dmah : — Pauvre f emme t pauvre femme! Les femmes étaient heureuses de pouvoir plaindre celle qui les avait tant opprimées, et jamais Dinah ne parut plus grande qu'alors aux yeuxdu pays. Le petit vieillard, devenu plus jaune, plus ridé^ plus débile que jamais, ne témoigna rien; mais Dinah surprit parfois, de lui sur elle, des regards d'une froideur venimeuse qui démentaient ses redoublements de poli* tesse et de douceur avec elle. Bile finit par deviner ce qu'elle crut être une simple brouille de ménage; mais en s'expliquant avec son insecte; comme le nommait monsieur Gravier, elle sentit le froid, la dureté, rimfassibilité de l'acier; elle s'emporta^ elle M reproeba

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8a vie depuis onze ans; eUe fit, avec intention de la faire, ce que les femmes appellent une scène; mais le petit La Baudraye se tint sur un fauteuil les yeux fermés, en écoutant sans perdre son calme. Et le nain eut^ comme toujours, raison de sa femme. Dinah comprit qu'elle avait eu tort d'écrire : elle se promit de ne jamais faire un vers, et se tint parole. Aussi fut-ce une désolation dans tout le Sancerrois. — Pourquoi madame de La Baudraye ne compose-t-elle plus de vers {verse)^ fut le mot de tout le monde. A cette époque, madame de La Baudraye n'avait plus d'ennemies, on affluait chez elle, il ne se passait pas de semaines qu'il n'y eût de nouvelles présentations. La femme du président du tribunal^une auguste bourgeoise née Popinot-Ghandier, avait dit à son fils, jeune homme de vingt-deux ans, d'aller à La Baudraye y faire sa cour, et se flattait de voir son Catien dans les bonnes gr&ces de cette femme supérieure. Le mot femme supérieure avait remplacé le grotesque surnom de Sapho de Saint- Satur. La présidente, qui pendant neuf ans avait dirigé l'opposition contre Dinah, fut si heureuse d'avoir vu son fils agréé, qu'elle dit un bien infini de la muse de Sancerre. — Après tout, s'écria-t-elle en répondant à une tirade de madame de Glagny qui haïssait à la mort la prétendue maltresse de son mari, c'est la plus belle fenune et la plus spirituelle de tout le Berry 1 Après avoir roulé dans tant de halliers, s'être élancée en mille voies diverses, avoir rêvé l'amour dans sa splendeur^ avoiraspiré les souffrancesdes drames les plus noirs en

en trouvanties sombres plaisirs achetés à bon marché, tant la monotonie de sa vie était fatigante, un jour Dinah tomba dans la fosse qu'elle avait juré d'éviter. En voyant monsieur de Clagny se sacrifiant toujours et qui refusa d'être avocat-général à Paris où l'appelait sa famille, elle se dit : — Il m'aime t elle vainquit sa répugnance etparutvouloir couronner tant de constance. Ce fut à ce mouvement de générosité chez elle que Sancerre dut la coalition qui se fit aux élections en faveur de monsieur de Giagoy. Madame de La Baudraye avait rêvé de suivre à Paris le député de Sancerre. Mais» malgré de solennelles promesses, les cent cinquatRe voix données à Tadorateur de la belle Dinah, qui voulait faire revêtir la simarre du garde-des-sceaux à ce défenseur de la veuve et de Torphelin, se changèrent en une imposante minorité de cinquante voix. La jalousie du président Boirouge^ la haine de monsieur Gravier, qui crut à la prépondérance du candidat dans le cœur de Dinah, furent exploitées par un jeune souspréfet que, pour ce fait, les doctrinaires firent nommer préfet. — Je ne me consolerai jamais, dit-il à un de ses amis en quittant Sancerre, de ne pas avoir su plaire à madame de La Baudraye, mon triomphe eût été complet—Cette vie intérieurement si tourmentée offrait un ménage calmj, deux êtres mal assortis mais résignés, je ne sais quoi de rangé, de décent, ce mensonge que veut la société, mais qui faisait à Dinah comme un harnais insupportable. Pourquoi voulait-elle quitter son masque après l'avoir porté pendant douze ans? D'où

LÀ MUSE DU DÉPARTEMENT Ii7

venait cette lassitude quand chaque jour augmentait 80D espoir d'être veuve? SiFonasuivi toutes les phases de cette existence, en comprendra très-bien les différentes déceptions auxquelles Dinah, comme beaucoup de femmes d'ailleurs, s'était laissé prendre. Du désir de dominer monsieur de La Baudraye, elle était passée à l'espoir d'être mère. Entre les discussions de ménage et la triste connaissance de son sort, il s'était écoulé toute une période. Puis, quand elle avait voulu se consoler, le consolateur, monsieur de Ghargebœuf, était parti. L'entraînement qui cause les fautes de la plupart des femmes lui avait donc jusqu'alors manqué. S'il est enfin des fenunes qui vont droit à une faute, n'en est-il pas beaucoup qui s'accrochent à bien des espérances et qui n'y arrivent qu'après avoir erré dans un dédale de malheurs 8ecrets?Telle fut Dinah. Êue était si peu disposée à manquer à ses devoirs, qu'elle n'aima pas assez monsieur de Glagny pour lui pardonner son insuccès. Son installation dans le ch&tçau d'Ânzy , l'arrangement de ses collections, de ses curiosités qui reçurent une valeur nouvelle du cadre magnifique et grandiose que Philibert de Lorme semblait avoir bâti pour ce musée^ Toccupèrent pendant quelques mois et lui permirent de méditer une de ces résolutions qui surprennent le pubhc à qui les motifs sont cachés, mais qui souvent les trouve à force de causeries et de suppositions.

La réputation de Lousteau, qui passait pour un homme à bonnes fortunes à cause de ses liaisons avec des actrices, frappa madame de La Baudraye ; elle vou-

as SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

(ut le connaître , elle lut ses ouvrages et se passionna pour lui, moins peut-être à cause de son talent qu'à cause de ses succès auprès des femmes; elle inyenla, pour l'amener dans le pays, Pobligation pour Sancerre d'élire aux prochaines élections une des deux célébrités du pays. Elle fit écrire à l'illustre médecin par Catien Boirouge, qui se disait cousin de fiianchon par le Popinot; puis elle obtint d*un vieil ami de feu ma^ dame Lousteau de réveiller Tambition du feuilletoniste en lui faisantpart des intentions où quelques pe^ sonnes de Sancerre se trouvaient de choisir leur député parmi les gens célèbres de Paris. Fatiguée de son médiocre en tourage^ madame de La Baudraye allait enfin voir des hommes vraiment supérieurs, elle pourrait ennoblir sa faute de tout l'éclat de la gloire. Ni Lousteau ni Bianchon ne répondirent; peut-être attendaient-ils les vacances. Bianchon, qui, l'année précédente, avait obtenu sa chaire après un brillant concours, ne pouvait quitter son enseignement

Au mois de septembre, en pleines vendanges, les deux Parisiens arrivèrent dans leur pays natal, et le trouvèrent plongé dans les tyranniques occupations de la récolte de 1836 ; il n'y eut donc aucune manifestation de l'opinion publique en leur faveur. — N(m faisons fouf, dit Lousteau en parlant à son compatriote la langue des coulisses.

En 4 836; Lousteau, fatigué par seize années de luttes à Paris, usé tout autant par le plaisir que par la misère» par les travaux et les mécomptes, paraissait avoir qua-

rap^^lLuit ans, quoiqu'il n'en eût que trente-sept. Déjà chauve, il avait pris un air byronien en harmonie avec ses ruines anticipées, avec les ravins tracés sur sa figure par l'abus du vin de Champagne. U mettait les stigmates de la débauche sur le compte de la vie littéraire en accusant la presse d'être meurtrière ; il faisait entisndrç qu'elle dévorait de grands talents afin de donner du prix à sa lassitude. U crut nécessaire d'outrer dsVQs sa patrie et son faux dédain de la vie et sa mi- Eiantbropie postiche. Néanmoins, parfois ses yeux jetaient encore des flammes comme ces volcans qu'on croit éteints; et il essaya de remplacer par l'élégance de la ipise tout ce qui pouvait lui manquer de jeunesse aux jf^ux d'une femme.

Horace Blanchon, décoré de la Légion d'honneur, gros et gras comme un médecin en faveur, avait un air patriarcal, de grands cheveux longs, un front bombé, la carrure du travailleur, et le calme du penseur. Cette physionomie assez peu poétique faisait ressortir admirablement son léger compatriote.

Ces deux, illustrations restèrent inconnues pendant toute une matinée à l'auberge où elles étaient descendueSy et monsieur de Clagny ïi'apprit leur arrivée que par hasard» Madame de La Baudraye, au désespoir, envoya Catien Boirouge, qui n'avait point de vignes, inviter les deux Parisiens à venir pour quelques jours au château d'Anzy. Depuis un an^ Dinah faisait la châtelaine, et qç, J9$^ait plus que les hivers à La Baudrave. Uon|îei»r,j^vier, le procureur du roi, le président ei

iSO SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE

Catien Boisrouge ofldrent aux deux, hommes célèbres im banquet auquel assistèrent les personnes les plus littéraires de la Tille. En apprenant que la belle madame de La Baudraye était Jan Diaz, les deux Parisiens se laissèrent conduire pour trois jours au château d'Anzy dans un char-à-bancs que Catien mena lui-même. Ce jeune homme, plein d'illusions, donnamadame deLaBaudraye aux deux Parisiens non-seulement comme la plus belle femme du Sancerrois, comme une femme supérieure et capable d'inspirer de l'inquiétude à George Sand, mais encore comme une femme qui produirait à Paris la plus profonde sensation. Aussi Tétonnement du docteur Bianchon et du goguenard feuilletoniste fut«*îl étrange, quoique réprimé, quand ils aperçurent au perron d'Anzy la châtelaine vêtue d'une robe en léger Casimir noir, à guimpe, semblable aune amazone sans queue; car ils reconnurent des prétentions énormes dans cette excessive simplicité. Dinah portait un béret de velours noir à la Raphaël d'où ses cheveuxs'échappaient en grosses boucles. Ce vêtement mettait en reUeC une assez jolie taille, de beaux yeux, de belles paupières presque flétries par les ennuis de la vie qui vient d'être esquissée. Dans le Berry^ Tétrangeté de cette mise ar(M/«déguisait les romanesques affectations de la femme supérieure. En voyant les minauderies de leur trop aimable hôtesse, qui étaient en quelque sorte des minauderies d'&me et de pensée, les deux amib échangèrent un regard, et prirentune attitude profondément sérieuse pour écouter madame de La Baudraye qui leur

fit une allocution étudiée en les remerciant d'être venus rompre la monotonie de sa vie. Dinah promena ses hôtes autour du boulingrin orné de corbeilles de fleurs qui s'étalait devant la façade d'Anzy.

— Gomment^ demanda Lousteau le mystificateur, une femme aussi belle que vous Tètes et qui parait si supérieure^ a-t-elle pu rester en province? Gomment Êdtes-vous pour résister à cette vie?

— Ah 1 voUà, dit la châtelaine. On n'y résiste pas. Un profond désespoir ou une stupide résignation, ou Tun ou l'autre, il n'y a pas de choix, tel est le tuf sur lequel repose notre existence et où s'arrêtent mille pensées stagnantes qui, sans féconder le terrain, y nourrissent les fleurs étiolées de nos &mes désertes. Ne croyez pas à l'insouciance! L'insouciance tient au désespoir ou à la résignation. Ghaque femme s'adonne alors ^ ce qui, selon son caractère, lui parait un plaisir. Quelques-unes se jettent dans les confitures et dans les lessives, dans l'économie domestique, dans les plaisirs ruraux de la vendange ou de la moisson^ dans la con* servation des fruits, dans la broderie des fichus, dans les soins de la maternité, dans les intrigues de petite ville. D'autres tracassent un piano inamovible qui sonne comme un chaudron au bout de la septième année, et qui finit ses jours, asthmatique, au ch&teau d'Anzy. Quelques dévotes s'entretiennent des différents crus de la parole de Dieu : l'on compare l'abbé Fritaud à l'abbé Guinard. On joue aux cartes le soir, on danse pendant douze années avec les mômes personnes, dans

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les mêmes salons, aux mômes époques. Cette belle tle est entremêlée de promenades solennelles sur le Mail, de visites d'étiquette entre femmes qui yous demandent où vous aciietez vos étoffes. La conversation est bornée au sud de rintelligence par les observations sur les intrigues cacbées au fond de Teau dormante de la vie de province, au nord par les mariages sur le tapis, à Tou^ par les jalousies, à Test par les petits mots piquants. Aussi le voyez-vous? dit-elle en se posant, une femme a des rides à vingt-neuf ans, dix ans avant le temps fixé par les ordonnances du docteur Bianchon, elle se couperose aussi très-promptement, et jaunit comme on coing quand elle doit jaunir, nous en connaissons qui verdissent. Quand nous en arrivons là, nous voulons justifier notre état normal. Nous attaquons alors de noi dents acérées comme des dents de mulot les terribles passions de Paris. Nous avons ici des puritaines à contre-cœur qui décbirent les dentelles de la coqueW terie et rongent la poésie de vos beautés parisiennes, qui entament le bonheur d'autrui en vantant leurs noix et leur lard rance, en exaltant leur trou de souris économe, les couleurs grises et les parfums monastiques de notre belle vie sancerroise.

— Paime ce courage, madame, dit Bianchon. Quand on éprouve de tels malheurs, il faut avoir Tesprit d'en faire des vertus.

Stupéfait de la brillante manœuvre par laquelle Dinah livrait la province à ses hôtes dont les sarcasmel étaient ainsi prévenus GatienBoirouge poussa le coudi

à Lousteau en lui lançant un regard et un sourire qui disaient : Hein? tous ai-je trompés?

— Mais, madame, dit Lousteau^ tous nous prouves que D0U8 sommes encore à Paris, je tous Tolerai cette tartine, elle me vaudra dix francs dans mon feuil- ^ leton...

-*Ohl monsieur, répliqua-t-elle, défiez-vous des femmes de province.

— Et pourquoi? dit Lousteau.

Madame de LaBaudraye eut la rouerie, assez mnocente d'ailleurs, de signaler à ces deux Parisiens ^tre lesquels elle voulait choisir un vainqueur» le piège où il se prendrait, en pensant qu'au moment od il ne le verrait plus, elle serait la plus forte.

-* On se moque d'elles en arrivant» puis quand on a perdu le souvenir de l'éclat parisien» en voyant la femme de province dans sa sphère» on lui fait la cour, ne fût-ce que par passe-temps. Vous que vos passions ont rendu célèbre» vous serez l'objet d'une attention qui vous flattera... Prenez garde l s'écria Dinah en faisant un geste coquet et s'élevant par ces réflexions sarcastiques au-dessus des ridicules de la province et de Lousteau. Quand une pauvre petite provinciale conçoit une passion excentrique pour une supériorité, pour un Parisien égaré en province» elle en fait quelque chose de plus qu'un e^entiment» elle y trouve une occupation et l'étend sur toute sa vie. Il n'y a rien de plus dangereux que l'attachement d'une femme de province : elle compare^ elle étudie, elle réfléchit» elle rêve» elle n'a-

bandOQue point son rêve, elle pense à celui qu'elle aime quand celui qu'elle aime ne pense plus à elle. Or une des fatalités qui pèsent sur la femme de province est ce dénoûment brusqué de ses passions, qui se remarque souvent en Angleterre. En province, la vie à Tétat d'observation indienne force une femme à marcher droit dans son rail ou à en sortir vivement comme une machine à vapeur qui rencontre un obstacle. Les combats stratégiques de la passion, les coquetteries, qui sont la moitié de la Parisienne, rien de tout cela n'existe ici.

— C'est vrai, dit Lousteau, il y a dans le cœur d'une femme de province des iuprises comme dans certains joujoux.

— Ohl mon Dieu, reprit Dinah, une temme vous & parlé trois fois pendant un hiver^ elle vous a serré dans son cœur à son insu; vient une partie de campagne, une promenade, tout est dit, ou, si vous voulez, tout est fait. Cette conduite, bizarre pour ceux qui n'observent pas, a quelque chose de très-naturel. Au lieu de calomnier la femme de province en la croyant dépravée, un poète comme vous, ou un philosophe, un observateur comme le docteur Bianchon, sauraient devi* ner les merveilleuses poésies inédites, enfin toutes les pages de ce beau roman dont le dénoûment profite à quelque heureux sous-Ueutenant, a quelque grand homme de province.

— Les femmes de province que j'ai vues à Paris, dit Lousteau, étaient en effet assez enieveuses...

— Dame! elles sont curieuses, fit la châtelaine en commentant son mot par un petit geste d'épaules.

» Elles ressemblent à ces amateurs qui Tont aux secondes représentations, sûrs que la pièce ne tombera pas, répliqua le journaliste.

— Quelle est donc la cause de vos maux ? demanda Bianchon.

— Paris est le monstre qui fait nos chagrins, répondit la femme supérieure. Le mal a sept lieues de tour et afflige le pays tout entier. La province n'existe pas par elle-même. Là seulement où la nation est divisée en cinquante petits États, là chacun peut avoir une physionomie, et une femme reflète alors l'éclat delà sphère où elle règne. Ce phénomène social se voit^ m'a-t-on dit, en Italie, en Suisse et en Allemagne; mais en France, comme dans tous les pays à capitale unique^ l'aplatissement des mœurs sera la conséquence forcée de la centralisation.

— Les mœurs, selon vous, ne prendraient alors du ressort et de Toriginalité que par une fédération d'États français formant uu même empire, dit Lousteau.

— Ce n'est peut-être pas à désirer, car la France aurait encore à conquérir trop de pays, dit Bianchon

— L'Angleterre ne connaît pas ce malheur, s'écria Dinah. Londres n'y exerce pas la tyrannie que Paris fait peser sur la France, et à laquelle le génie français lînira par remédier ; mais elle a quelque chose de plus horrible dans son atroce hypocrisie, qui est un bien autre mail

— L'aristocratie anglaise, reprit le journaliste <[Di prévit une tartine byronienne et qui se hâta de prendre la parole» a sur la nôtre Tatantage des'assimiler toutes les supériorités, elle yit dans ses magnifi(iues parcs, elle ne Tient à Londres que pendant deux mais, ni plus ni moins; elle vit en proYince, elle y fleurit et la fleurit.

— Oui, dit madame de La Baudraye, Londres est la capitale des boutiques et des spéculations, on y £adt le gouyemement. L'aristocratie s*y recorde seulement pendant soixante jours, elle y prend ses mots d'ordre, elle donne son coup-d'œil à sa cuisine gouyemementale, elle passe la revue de ses filles à marier et des équipages à vendre, elle se dit bonjour, et s'en va promptement : elle est si peu amusante qu'elle ne se supporte pas elle-même plus que les quelques jours nommés la êaison.

— Aussi, dans la perfide Albion du Constitutionnel, s'écria Lousteau pour réprimer par une épigraoune cette prestesse de langue, y a-t>il chance de rencontrer de charmantes femmes sur tous les points du royaume.

— Mais de charmantes fenisies anglaises l répliqua madame de La Baudraye en souriant. Yoid ma mère, à laquelle je vais vous présenter, dit^Ue en voyant venir madame Piédefer.

Une fois la présentation des deux lions faite à ce squelette ambitieux du nom de femme qui s'ai^pelait madame Piédefer, grand coq» sec, à visage couperosé,

à dents suspectes, aux cheireux teints^ Dinah laissa les Parisiens libres pendant quelques instants.

— Bh bien, dit Gatlen à Lousteau, qu'en penseiB-

— Je pense que la femme la plus spirituelle de Sancerre en est tout bonnement la plus bavarde, répliqua le feuilletoniste.

— Une femme qui veut vousâize nommer députéK.« s'écria Gatien, un ange!

— Pardon, j'oubliais que vous Faimes, reprit Lousteau. Yous excuserez le cynisme d'un vieux drôle Gonune moi. Demandez à Biancbon, je n'ai plus d'illumm, je dis lescboses comme elles sont. Cette femme a bien certainement fait sécher sa mère comme une perdrix exposée à un trop grand fèn...

Galîen Boirouge trouva moyen de dire à madame de La Baudraye le mot du feuilletoniste, pendant le dîner qui fut plantureux, sinon splendide, et pendant lequel la cbàtelaine eut soin de peu parler. Cette langueur dans la conversation révéla l'indiscrétion de Catien. Etienne essaya de rentrer en grâce, mais toutes les prévenances de Dinàh forent pour Bianchon. Néanmoins, au mitieu de la soirée, la baronne redevint gracieuse pour Lousteau. N'avez-vous pas remarqué combien de grandes lâchetés sont commises pour de petites chosest Ainsi cette noble Dinah, qui ne voulait pas se donner b des sots, qui menait au fond de sa province une épouvan table vie de luttes, de révoltes réprimées, de poésies inédites, et qui venait de gravir, pour s'éloigner de

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Lousteau, la roche la plus haute et la plus escarpée ae ses dédams, qui n'en serait pas descendue en voyant ce foux Byron à ses pieds lui demandant merci, dégringola soudain de cette hauteur en pensant à son album. Madame de La Baudraye avait donné dans la manie des autographes : elle possédait un volume oblong qui méritait d'autant mieux son nom que les deux tiers des feuillets étaient blancs. La baronne de Fontaine, à qui elle l'avait envoyé pendant trois mois, obtint avecbeaucoup de peine une ligne de Rossini, six mesures de Meyerbeer, les quatre vers que Victor Hugo met sur tous les albums, une strophe de Lamartine, un mot de Déranger, Caiypso ne pouvait se consoler du départ ^Ulysse écrit par George Sand, les fameux vers sur le parapluie par Scribe, une phrase de Gbarles Nodier, une ligne d'horizon de Jules Dupré, la signature de David d'Angers, trois notes d'Hector Berlioz. Monsieur de Glagny récolta, pendant un séjour àParis^ une chanson de Lacenaire, antographe très-recherché, deux lignes de Fieschi, et une lettre excessivement courte de Napoléon, qui toutes trois étaient collées sur le véhn de l'album. Monsieur Gravier, pendant un voyage, avait fait écrire sur cet album mesdemoiselles Mars, Georges, TagUoni et Grisi, les premiers artistes, comme Fré* dérick-Lemaltre, Monrose, Bouffé, Rubim, Lablache, Nourrit et Amal.; caril connaissait une société de vieux garçons wmrris^ selon leur expression^ dans U shrail^ qui lui procurèrent ces faveurs. Ge commencement de collection fut d'autant plus précieux à IHnah qu'elle

était seule à dix lieues à la ronde à posséder un album. Depuis deux ans^ beaucoup de jeunes personnes ayaient des albums sur lesquels elles faisaient écrire des phrases plus ou moins grotesques par leurs amis et connaissances. TOUS qui passez votre vie à recueillir des autographes, gens heureux et primitifs, Hollandais à tulipes, vous excuserez alors Dioah, quand, craignant de ne pas gardi r ses hùtes plus de deux jours, elle pria BiauchoD d'enrichir son trésor par quelques lignes en le lui présentant.

Le médecin fit sourire Lousteau en lui montrant cette pensée sur la première page :

c Ce qui rend le peuple êi dangereux, c'est qu'il a pour » tous ses crimes une absolution dans ses poches.

• l.'B. DE GLAGNT. »

<— Appuyons cet homme assez courageux pour plaider la cause de la monarchie, dit à Toreilie de Lousteau le savant élève de Desplein. Et Bianchon écrivit

c Ce qui distingue Napoléon d'un porteur d^eau n'est • sensible que pour la SocUtè, cela ne fait rien ilaNa* 9 ture. Aussi la démocratie^ qui se refuse à Vinégalité 1 da conditions, en appeUe^t^lle sans ceue à la Na^e*

i D. BIANCHON. »

^Toilà les riches, s'écria Dioah stupé^ite, ils tirent de leor bourse une pièce d'or coaune les pauvres en tirent nn liard... Je ne sais, dit-elle en se tournant Ters Lousteau, si ce ne sera pas abuser de lliospitalité que de vous demander quelques stances...

^ Ah! madame, tous me flattez, Biaochon est nn grand homme; mais moi je suis trop obscur l... Dans Tiagt ans d*ici, mon nom serait plus difGcile à expliquer que celui de monsieur le procureur du roi dont ia pensée inscrite sur votre album indiquera certainement un Montesquieu méconnu. D'ailleurs il me faudrait au moins vingt-quatre heures pour improviser quelque méditation bien amère ; car je ne sais peindre que ce que je ressens...

— le voudrais vous voir me demander quinze jours, dit gracieusement madame de La Baudraye en tendant son album, je vous garderais plus longtemps.

Le lendemain, k cinq heures du matin, les hôtes du chftteau d'Anzy furent sur pied, le petit La Baudraye avait organisé pour les Parisiens une chasse ; moins pour leur plaisir que par vanité de propriétaire, il était bien aise de leur faire arpenter ses bois et de leur faire traverser les douze cents hectares de landes qu'il rêvait de mettre en culture; entreprise qui voulait quelque cent mille francs, mais qui pouvait porter de trente à BOixante mille francs les revenus de la terre d'Anzy.

— Savez-vous pourquoi le procureur du roi n'a pas youiu venir chasser avec nous? dit Gatien Boirouge 4 monsieur Gravier.

LA MUSE DU DÉPARTEMENT i3i

— Mais il nous Ta dit, il doit tenir l'audience aujourd'hui, car le tribunal juge correctiounellement, répondit le receveur des contributions.

— Bt vous croyez cela? sVcria Catien. Eh bien, mon papa m'a dit : — Vous n'aurez pas monsieur Lebas de bonne heure, cai monsieur de Giagny a prié son substitut de tenir Taudience.

—Ah! ahl fit Gravier dont la physionomie changea, et monsieur de LaBaudraye qui part pour La Charité!

— Mais pourquoi vous mélez-vous de ces affaires ? dit Horace Bianchon à Gatien.

— Horace a raison, dit Lousteau. Je ne comprends pas comment vous vous occupez autant les uns des autres, vous perdez votre temps à des riens.

Horace Bianchon regarda Etienne Lousteau comme pour lui dire que les malices de feuilleton, les bons mots de petit journal étaient incompris à Sancerre.En atteignant un fourré, monsieur Gravier laissâtes deux bommes célèbres et Gatien s'y engager, sous la conduite du garde, dans un pli de terrain.

— Eh bien, attendons le tinanciei, dit Bianchon quand les chasseurs arrivèrent à une clairière.

— Ah bien, si vous êtes un grand homme en médecine, répliqua Gatien, vous êtes un ignorant en fait de vie de province. Vous attendez monsieur Gravier?... mais il court comme un lièvre, malgré son petit ventre rondelet; il est maintenant à vingt minutes d'Anzy... (Gatien tira sa montre.) Bienl il arrivera juste à temps.

13S SGfeNES DE LA VIE DE PROVINCE -Où?...

— Au cb&leaa pour le déjeuner, répondit Catien. Groyei-vous que je aérais k mon aise si madame de La Baudraye restait seule avec monsieur de Glagny? Les Toilà deux, ils se surveilleront, Diuali sera bien gardée.

— Ah çàl madame de la Baudraye en est donc encore à faire un choix? dit Lousteau.

— Maman le croit; mais, moi, j'ai peur que mon* sieur de Glagny n'ait fini par fasciner madame de La Baudraye; s'il a pu iui montrer dans ladéputation quelques chances de revêtir la simarre des sceaux, il a bien pu changer en agréments d'Adonis sa peau de taupe, ses yeux terribles, sa crinière ébouriffée, sa voix d'huissier enroué, sa maigreur de poète crotté. Si Dinah voit monsieur de Glagny procureur-générai, elle peut le voir joli garçon. L'éloquence a de grands privilèges. D'ailleurs, madame de La Baudraye est pleine d'ambition, Sancerre lui déplaît, elle rêve des grandeurs parisiennes.

— Hais quel intérêt avez- vous à cela, dit Lousteau, car si elle aime le procureur du roi... Ah! vous croyei qu'elle ne l'aimera pas longtemps, et vous espérez lui succéder.

— Vous autres, dit Gatien, vous rencontrez à Paris autant de femmes différentes qu'il y a de jours dans Tannée. Hais à Sancerre, où il ne s'en trouve pas six, et où» de ces six femmes cinq ont des prétentions désordonnées à la venu, quand la plus belle vous

tient à une distance énorme par des rrgdrds dédaigneux comme si elle était prinrefse de sang royal, il eft bien permis à un jeune homme de vingtdeux ans de chtreher à deviner les secrets de cette femme, ca:: alors elle sera forcée d'avoir des égards pour lui.

— Gela s'appelle ici des égards? dit le journaliste en souriant.

— J'accorde à madame de La Baudraye trop de bon goût pour croire qu'elle s'occupe de ce vilain singe, dit Horace Bianchon.

— Horace, dit le journaliste, voyons, savant interprète de la nature humaine, tendons un pi(^ge à loup au procureur du roi, nous rendrons service à notre ami Catien et nous rirons. Je n'aime pas les procureurs du roi.

— Tu as un juste pressentiment de la destinée, dit Horace. Mais que faire?

— Eh bien, racontons, après le dîner, quelques histoires de femmes surprises par leurs maris, et qui soient tuées, assassinées par des circonstances terrifiantes. Nous verrons la mine que feront madame de La Baudraye et monsieur de Glagny.

— Pas mal, dit Bianchon, il est difficile que Tun ou l'autre ne se trahisse pas par un geste ou par une réflexion.

— Je connais, reprit le journaliste en s'adressant à Gatien, un directeur de journal qui, dans le but d'é-

m SGÉNSS DE LA TtE DE t»ROtlNGÊ Titer une triste deptîn^e, n*admet que des histoires où les amants sont brûlés, hachés, pilés, disséqués; où les femmes sont bouillies, frites, cuites; il apporte alors ces effroyables histoires à sa femme en espérant qu'elle lui sera fidèle par peur; il se contente de ce pis-allrr, le modeste mari : c Vois-tu, ma mignonne, où conduit la plus petite faute! » lui dit-il en traduisant le discours d'Arnolphe à Agnès.

— Madame de La Baudraye est parfaitement innocente, ce Jeune homme a la berlue, dit Bianchon. Madame Piédefer me parait être beaucoup trop dévote pour inviter au château d*Anzy l'amant de sa fille. Madame de La Baudraye aurait à tromper sa mère, son mari, sa femme de chambre et celle de sa mère; c'est trop d'ouvrage, je Tacquitle.

— D'autant plus que son mari ne la quitte pas, dit Gatien en riant de son calembour.

— Nous nous souviendrons bien d'une ou deux histoires à faire trembler Dinah, dit Lousteau. Jeune homme, et toi, Bianchon, je vous demande une tenue sévère, montrez-vous diplofnates, ayez un laisser-alter sans affectation, épiez, pans en avoir t'air^ b ^gure des deux criminels, vous ^avez?... en dessous, ou dans la glace^ à la dérobée. Ce matin nous chasserons le lièvre,

, «e soir nous chasserons le procureur du roi.

j La soirée commença triomphalement pour Lousteau,

qui remit à la châtelaine son album où elle trouva

cette éiégiCt

LA MUSE DtJ DÉPARTEMENT 135

SVLEEN.

068 Yen de moi, ehétif et perdu dans la foale De ce monde égoïste où tristement je ronle.

Sans m'attacher à rien; Qui ne yis s'accomplir jamais une espérance.

Et dont l'œil, aflTaibli par la morne souffrance.

Voit le mal sans le bien!

Get album, feuilleté par les doigts d'une femme, Ne doit pas s'assombrir au reflet de mon âme.

Cha(pie chose en son lieu ; Pour une femme, il faat parler d'amour, de joie. De hais fesplendissants, de vêtements de soie.

Et même un peu de Dieu.

Ce serait exercer sanglante raillerie

Que de me dire, à moi, fatigué de la yie:

Dépeins-nous le bonheur t Au panrre aveogle-né vante-t-on la lumière, A Forphelin pleurant parle-t-on d'une mère.

Sans leur briser le cœur?

Quand le froid désespoir tous prend jeune en ce monde, . Quand on n'y peut trouvi^r un cœur qm tous réponde.

Il n'est plus d'avenir.

Si personne avec tous quand tous pleures ne pleure. Quand il n'est pas aimé, il faut qu'un homme meure,

Bientôt je dois mourir.

Plaignez-moi, plaignez-moi, car souvent je blasphème lusqu'au nom saint de Dieu, me disant à moi-même :

Il n'a pour moi rien fait.

Pourquoi le béni rais- je« et que lui dois- je en somme? Il eût pu me créer beau, riche, gentilhomme.

Et je suis pauvre et laid ?

ËTiBNmE LOUSTEAU.

Septembre 4 886, château d'Anzy.

136 SCÈNES DB LA VIB DE PAOVINGB

— Et VOUS avez composé ces vers depuis hiert... s'écria le procureur du roi d'un ton déSant.

— Oh! mon Dieu oui, tout en chassant, mais cela ne se voit que trop! J'aurais voulu faire mieux pour madame.

— Ces vers sont ravissants^ fit Dinah en levant les yeux au ciel.

— Cest l'expression d'un sentiment malheureuse* ment trop vrai, répondit Lousteau d'un air profondément triste.

Chacun devine que le journaliste gardait ces vers dans sa mémoire depuis au moins dix ans, car ils lui furent inspirés sous la Bestauration par la difficulté de parvenir. Madame de La fiaudraye regarda le journaliste avec la pitié que les malheurs du génie inspirent, et monsieur de Glagny, qui surprit ce regard, éprouva de la haine pour ce faux Jeune Malade. Il se mit au trictrac avec le curé de Sancerre. Le fils du président eut l'excessive complaisance d'apporter la lampe aux deux joueurs, de manière que la lumière tombât d'aplomb sur madame de La Baudraye qui prit son ouvrage, elle garnissait de laine l'osier d'une corbeille à papier. Les trois conspirateurs se groupèrent auprès de ces personnages.

— Pour qui faites-vous donc cette jolie corbeille, madame? dit le journaliste. Pour quelque loterie de bienfaisance?

— Non, dit-elle^ je trouve beaucoup trop i^afftda* , tion dans la bienfaisance faite à son de trompe.

LA MUSE OU DÉPARTEMENT id7

— Vous êtes bien indiFcret, dît monsieur Gravier.

— T a-t-il de rindiscrétion, dit Lousteau^ à deman* der quel est Theureux mortel chet qui se trouvera la corbeille de madame ?

— Il n*y a pas d'heureux mortel, reprit Dinab^ elle est pour monsieur de La Bandraye.

Le procureur du roi regarda sournoisement madame de La Baudraye et la corbeille, comme s'il se fût dit intérieurement : — Voilà ma corbeille à papier perdue !

— Gomment, madame^ vous ne voulez pas que nous le disions heureux d*avoir une jolie femme» heureux de ce qu'elle lui fait de si charmantes choses sur ces corbeilles à papier? Le dessin est rouge et noir^ à la Robin des Bois. Si je me marie« je souhaite qu'après douze ans de ménage les corbeilles que brodera ma femme soient pour moi.

— Pourquoi ne seraient-elles pas pour vous? dit madame de La Baudraye en levant sur Etienne son bel œil ^s plein de coquetterie.

— Les Parisiens ne croient à rien, dit le procureur du roi d*un ton amer. La vertu des femmes est surtout mise en question avec une effrayante audace. Oui, depuis quelque temps les livres que vous faites, messieurs les écrivains, vos revues, vos pièces de théâtre, toute votre infâme littérature repose sur l'adultère...

— Ehl monsieur fe procureur du roi, reprit Étier#ne en riant» je vous laissais jouer tranquillement, je ne vous attaquais point, et voilà que vous faites un réquisitoire contre mol. Foi de Journaliste, j'ai broché plus

138 SCÈNES DB LA VIE DE PHOVINCfi

de cent articles contre les auteurs de qui yom parlez; mais j*aToue que, si je les ai attaquées, c^était pour dire quelque oliose qui ressemb'&t k de la critique. Soyons justes : si vous les condamnez, il faul condamner Homère et son niade qui roule sur la belle Hélène; il faut condamner le Paradis perdu de Milton : Eve et le serpent me paraissent un gentil petit adultère symbolique; il faut supprimer les Psaumes de Davio, inspirés par les amours excessivement adultères de ce Louis XIY hébreu; il faut jeter au feu Miikridate, U Tartufe, r École des Femmes, Phèdre, Andromaque, U Mariage de Figaro, V Enfer de Dante, les Sonnets de Pétrarque, tout Jean-Jacques Rousseau, les romans du moyeo-âge, rhistoire de France^ Thistoire romaine, etc., etc. le ne crois pas, hormis VHistoire des variations de Bossuet et les Provinciales de Pascal, qu'il y ait beaucoup de livres à lire si tous voulez en retrancher ceux où il est question de femmes aimées à rencontre des lois.

— Le beau malheur! dit monsieur de Glagny.

Etienne, piqué de Tair magistral que prenait monsieur de Glaj?ny, voulut le faire enrager par une de ces froides mystifications qui consistent à défendre des opinions auxquelles on ne tient cas, dans le but de rendre furieux un pauvre homme de bonne foi, véritable plaisanterie de journaliste.

— En nous plaçant au point de vue politique oh vous êtes forcé de vous mettre, dit-il en continuant s»ns relever Texclamation du magistrat, en revêtant

LA MUSE DtJ PËPARTEMENT 139

la robe du procureur-gi^Déral à toutes les époques, car tous les içouTerDcmenis oDt leur ministère public, eb bien, la reli^on catholique se trouve infectée daim sa source ri'one violente illégalité conjugale. Aux yeux du roi Hérode, à ceux de Pilate qui défendait le gouvernement romain, la femme de Joseph pouvait paraître adultère, puisque, de son propre aveu, Joseph n'était pas le père du Christ. Le juge païen n*admettait pas plus rimmaculée conception que vous n'admettriez un miracle semblable^ si quelque religion se produisait aujourd'hui en s'appuyant sur un mystère de ce genre. Croyes-vous qu'un tribunal de police correctionnelle reconnaîtrait une nouvelle opération du Saint-Esprit? Or, qui peut oser dire que Dieu ne viendra pas racheter encore l'humanité? est-elle meilleure aujourd'hui que sous Tibère?

— Votre raiFonnemeot est un sacrilège, répondit le procureur du roi.

-« D'accord, dit le journaliste, mais je ne le fais pas dans une mauvaise intention. Vous ne pouvez supprimer les faits historiques. Selon moi, Pilate condamnant JésiiS-Christ, Anvtus, organe du parti aristocratique d'Athènes et demandant la mort de Sccrate, représentaient des sociétés établies, se crd>ant légitimes, revêtues de pouvoirs consentis, obligées de se défendre. Pilate et Any tus étaient alors aussi logiques que les procureurs-généraux qui demandaient la tète des sergents de la Rochelle et qui font tomber aujourd'hui la tète des républicains armés contre le trône de Juillet,

ilO SCÈNES DE LA VIE DE PaOVINCE et celles des novateurs dont le but est de renverser à leur profit les société sous prétexte de les mieux orf^aniser. En présence des grandes familles d'Athènes et de l'empire romain, Socrate et Jésus étaient criminelB; pour ces vieilles aristocraties, leurs opinions ressemblaient à celles de la Montagne ; supposez leurs sectateurs triomphants, ils eussent fait un léger 93 dans l'empire romain ou dans TAttique.

— Où voutes-Tous en venir, monsieur? dit le procureur du roi.

— A Tadultèrel Ainsi, monsieur, un bouddhiste en fumant sa pipe peut parfaitement dire que la relifiion des chrétiens est fondée sur Tadultére; comme nous croyons que Mahomet est un imposteur, que son Coran est une réimpression de la Bible et de TÉvangile, et que Dieu n'a jamais eu la moindre intention de foire, de ce conducteur de chameaux, son prophète.

— S'il y avait en France beaucoup d'hommes comme vous» et il y en a malheureusement trop, tout gouvernement y serait impossible.

— Et il n'y aurait pas de religion, dit madame Piédefer dont le visage avait &it d'étranges grimaces pendant cette discussion.

— Tu leur causes une peine infinie, dit Bianchon à l'oreille d*Étienne, ne parle pas religion, tu leur dis dei choses à les renverser.

— Si j'étais écrivain ou romancier, dit monsieur Gravier» je prendrais le parti des maris malheureux.

Hoi qui ai vu beaucoup de choses et d'étranges choses, ]e sais que dans le nombre des maris trompés il s'en trouve dont Valtitude ne manque point d'énergie^ et qui, dans la crise, sont très-dramatiques, pour employer un de vos mots, monsieur, dit^l en regardant Etienne.

— Vous avez raison, mon cher monsieur Gravier, dit Lousteau, je n*ai jamais trouvé ridicules les maris trompés ; au contraire, je les aime...

— Ne trouvez-vous pas un mari sublime de confiance? dit alors Biancbon; il croit en sa femme, il ne la soupçonne points il a la foi du charbonnier. S'il a la faiblesse de se confier à sa femme, vous vous en moquez ; s'il est défîapt et jaloux, vous le haïssez : ditesmoi quel est le moyen terme pour un homme d'esprit?

— Si monsieur le procureur du roi ne venait pas de se prononcer si ouvertement contre Timmorailté des récits où la charte conjugale est violée, je vous raconterais une vengeance de mari, dit Lousteau.

Monsieur de Glagny jeta ses dés d'une façon convuisive et ne regarda point le journaliste.

— Gomment donc! mais une narration de vous, s'écria madame de La fiaudraye, à peine aurais-je osé vous la demander...

— fille n*est pas de moi, madame, je n'ai pas tant de talent; elle me fut^ et avec quel charme 1 racontée par un de nos écrivains les plus célèbres, le plus grand musicien littéraire que nous ayons, Charles Nodier.

— Eh bien, dites, reprit Dinah, ie n'ai jamais eu-

tendu monsieur Nodier, yous n'aves pas de comparai- 1 son à craindre. '

— Peu de temps après le 18 brumaire, dit LousteauJ vous savez qu'il y eut une levée de boucliers en bretagne et dans la Vendée. Le Premier Consul, empressé de pacifier la France, eotama des négociations avec les principaux chefs et déploya les plus vigoureuses mesures militaires ; mais, tout en combinant des plans de campagne avec les séductions de sa diplomatie Italienoe, il mit en jeu les ressorts machiavéliques de ia police, alors confiée àFouché. Kien de tout cela ne fut inutile pour étouffer la guerre allumée dans l'Ouest. A cette époque, un jeune homme appartenant à la famille Maillé fut envoyé par les chouans, de Bretagne à Saomur, afin d'établir des intelligences entre certaïues personnes de la ville ou des environs et les chefs de rinsurrection royaliste. Instruite de ce voyage, la police de Parii avait dépéi hé des agents chargés de s'emparer du jeune émissaire à son arrivée à Saumur. Effectivement, l'ambassadeur fut arrêté le jour même de son débarquement ; car il vint en bateau, sous un déguisement de maître marinier. Hais, en homme d'exécution, il avait calculé toutes les chances de son entreprise ; son passe- port, ses papiers étaient si bien en régie, que les gens envoyés pour se saisir de lui craignirent de se tromj^er. Le chevalier de Beauvoir, je me rappelle mainteuant le nom, avait bien médité son rôle : il se réclama de sa famille d'emprunt, allégua son faux domicile, et soutint si hardiment son interrogatoire qu'il

LA MUSE DU DËPAaiËMENT 143

aurait ét6 mis en liberté sans l'espèce de croyance aveugle que les espions .eurent en leurs instructions, malheurcusemeot trop précises. Dans le duute, ces alguasils aimèrent mieux commettre un acte arbitraire que éb laisser échapper un homme à la capture duquel le oiiiiistre paraissait attacher une grande importance. Dans ces temps de liberté, les agents du pouvoir natio- ' nul se souciaient fort peu de ce que nous nommons aujourdliui la UgalUè. Le chevalier fut donc provisoirement emprisonné, jusqu'à ce que les autorités supérieures eussent pris une décision à son égard. Cette sentence ne se fit pas attendre. La police ordonna de garder très-étroitement le prisonnier, malgré ses dénégaitions. Le chetaiie^ de Beauvoir fut alors transféré, suivaùt de nouveaux ordres, au château de l'Escarpe, dont le nom indique assez la situation. Cette furteressoi assise sur des rochers d'une grande élévation, a pour fossés des précipices ; on y arrive de tous côtés par des pentes rapides et dangereuses; comme dans tous les anciens ch&teaux, la porte principale est a pont-levis et défendue par une large douve. Le commandant de cette prison, charmé d'avoir à garder un homme de distinction dont les manières étaient fort agréables^ qui s'exprimait à merveille et paraissait instruit, qualités rare à cette époque, accepta le chevalier comme un bienfait de la Providence ; il lui proposa d*étre 4 l'Escarpe sur pa4n>le, et de faire cause commune avec lut oontte l'ennui. Le prisonnier ne demanda pas mliUK.' Beauvoir était un loyal gentilhomme, mais

c'était aussi par malheur un fort joli garçon, n arait une figure attrayante , Tair résolu, la parole engageante, une force prodigieuse. Leste, bien découplé, entreprenant, aimant le danger, fi eût fait un excellent chef de partisans , il les faut ainsi. Le commandant assigna le plus commode des appartements à son prisonnier, l'admit à sa table, et n'eut d'abord qu'à se louer du Vendéen. Ce commandant était Corse et marié : sa femme, jolie et agréable, lui semblait peut-être difficile à garder; bref, il était jaloux en sa qualité de Corse et de militaire assez mal tourné. Beauvoir plut à la dame, il la trouva fort à son goût ; peut-être s'aimérent-ils! en prison l'amour va si vite! Commirent-ils quelque imprudence ? Le sentiment qulls eurent l'un pour l'autre dépassa-t-il les bornes de cette galanterie superfidelie qui est presque un de nos devoirs envers les feounes? Beauvoir ne s'est jamais franchement expliqué sur ce point assez obscur de son histoire ; mais toujours estil constant que le commandait se crut en droit d'exercer des rigueurs extraordinaires sur son prisonnier. Beauvoir, mis au donjon, fut nourri de pain nov, abreuvé d'^au claire, et enchaîné suivant le perpétuel programme des divertissements prodigués aux captif. La cellule, située sous la plate-forme, était voûtée en pierre dure, les murailles avaient une épaisseur désespérante, la tour donnait sur le précipice. Lorsque le pauvre Beauvoir eut reconnu l'impossibilité d'uue évasion, il tomba dans ces rêveries qui sont tout ensemble le désespoir et la consolation des prisonniers^ U t'oc*

LA MUSE DU DÉPARTEMENT i45

cupa de ces riens qui deviennent de. grandes affaires ; i) compta les heures et les jours, il fit l'apprentissage du triste état de prisonnier, se replia sur lui-même, et apprécia la valeur de l'air et du soleil ; puis, après une quinzaine de jours^ il eut cette maladie terrible, cette fièvre de liberté qui pousse les prisonniers à ces sublimes entreprises dont les prodigieux résultats nous semblent inexplicables quoique réels, et que mon ami le docteur (il se tourna vers Bianchon) attribuerait sans doute à des forces inconnues, le désespoir de son analyse physiologique, mystères de la volonté humaine dont la profondeur épouvante la science (fiianchon fit un signe négatif). Beauvoir se rongeait le cœur, car la mort seule pouvait le rendre libre. Un matin, le porte-clefs chargé d'apporter la nourriture du prisonnier, au lieu de s'en aller après lui avoir donné sa maigre pitance, resta devant lui les bras croisés, et le regarda singulièrement. Entre eux la conversation se réduisait ordinairement à peu de chose, et jamais le gardien ne la commençait. Aussi le chevalier fut-il trèsétonné lorsque cet homme lui dit : — Monsieur, voui avez sans doute votre idée en vous faisant toujours appeler monsieur Lebrun ou citoyen Lebrun. Gela ne me regarde pas, mon affaire n'est point de vérifier votre , nom. Que vous vous pc:«ûmiez Pierre ou Paul, cela \ m'est bien indifférent. A chacun son métier, les vaches | serontbien gardées. Cependant je sais, dit-il en clignant \ de Tœil, que vous êtes monsieur Gharles-Félix-Théo- < dore, chevalier de BeauToir et cousin de madamilA

iêê SCENES DE LA VIE DE PROYINCB

duchesse de Maillé... ^ Hein ? ajoutant d'un air de triomphe après no momeut de silence en regardant son prisonnier. Beauvoir se voyant incarcéré fort et ferme, ne crut pas que sa position pût empirer par Tayeu de son véritable nom. — Eh bien ! quand je seraif» le chevalier de Beauvoir, qu'y gagnerais-tu? lui dit-i\. — Oh! tout estgBgné, répliqua le porte-clefs à voix basse. Ëcoutez-mo* . J'ai reçi i de I *argen t pour faciliter votreéTasion; maisuniastant! Si j'étaissoupçonnédela moindre chose, je serais fusillé toutbeilemenL J*aidoocdUque je tremperais dans cette affaire juste pour gagner mon argent. Tenes, monsieur, voici une clef, dit-il en sortant de sa poche une petite lime, avec cela vous scierez un de vos barreaux. Dame I ce ne sera pas commode, reprit-il en montrant Touverture étroite par laquelle le jour entrait dans le cachot. G^était une espèce de baie pratiquée aodessus du cordon qui couronnait extérieurement le donjon, entre ces grosses pierres saillantes destinées à figurer les supports des créneaux. — Monsieur, dit le geôlier, il faudra scier le fer assez près pour que vous puissiez passer. * Oh! sois tranquille ! j'y past^erai, dit le prisonnier. — Et assez haut* pour qu'il tous reste de quoi attacher votre corde, reprit le porte-clefs. — Où est elle ? demanda Beauvoir. — La voici, répondit le guichetier en lui jetant une corde à nœuds. Elle a été fabriquée avec du linge afin de faire supposer que TOUS l'avez confectionnée vous-même, et elle est de Iongueursuffi8aute»Qfraiid vous serez au dernier nobtid^ litiseï voiiscouiep tout doucement, le reste est votre

LA MUS£ DU DÉPARTKMËNl Ut

affaire. Vous trouverez probablement dans les environs une voiture tout attelée et des amis qui vous attendent. Mais je ne sais rien^ moi ! Je n'ai pas besoin de vous dire qu*il y a une sentinelle au dr$t de la tour. Vous saurez bien choisir une nuit noire et guetter le moment où le soldat de faction dormira. Vous risquerez peut-être d'attraper un coup de fusil ; mais... — (Test bon ! c'est bon, je ne pourrirai pas ici, s'écria le chevalier. ^ Ah ! ça se pourrait bien tout de même, répliqua le geôlier d'un air bête. Beauvoir prit cela pour une de ces réflexions niaises que font ces gens-là. L'espoir d'être bientôt libre le rendait si joyeux qu'il ne pouvait guère s'arrêter aux discours de cet homme^ espèce de paysan renforcé. Il se mU à l'ouvrage aussitôt, et la journée lui suffit pour scier les barreaux. Craignant une visite du commandant, il cacha son travail, en bouchant les fentes avec de la mie de pain roulée dans de la rouille, afin de lui donner la couleur du fer. Il serra sa corde« çt se mit à épier quelque nuit favorable, avec Ci tte impatience concentrée et cette profonde agitation d'âme qui dramatisent la vie des prisonniers» Enfin, par li^'e nultgrise» une nuit d'automne, il acheva de scier leb barreaux, attacha solidement sa corde, 8'accroupit à l'extérieur sur le support de pierre, en se crami'onnaot d'une main au bout de fei qui restaitdans la baie. Puis il attemiit ainsi le moment le plus obscur de la nuit et l'heure à laquelle les sentinelles doivent dormir. C'est yçrs le matin, à peu près. Il connaissait la durée des factions, l'insUMit des rondetf» toutes cbuset

U8 SCËiNfiS OË LA Vl£ DE PROVINCE

dont is'ûccupent les priâonnierg, même involontairement. 11 guetta le moment où Tune des sentinelles serait aux deux tiers de sa faction et retirée dans sa guérite, à cause du brouillard. Certain d'avoir réuni toutes les chances favorables à son évasion, il se mit alors à descendre, nœud à nœud, isuspendu entre le ciel et la terre, en tenant sa corde avec une force de géant. Tout alla bien. A Tavant-demier nœud, au moment de se laisser couler à terre,il s'avise, par une pensée prudente, de chercher le sol avec ses pieds, et netrouvapasdesoLLecasétaitassesembarrassant pour un homme en sueur, fatigué, perplexe, et dans une situation où il s'agissait de jouer sa vie à pair ou non. il allait s'élancer. Une raison frivole l'en empêcha : son chapeau venait de tomber; heureusement il écouta le bruit que sa chute devait produire^ et il n'entendit rien I Leprisonnierconçutdevaguessoupçonssur sa position ; il se demanda si le commandant ne lui avait pas tendu quelque piège : mais dans quel intérêt ? En proie à ces incertitudes, il songea presque à remettre la partie à une autre nuit. Provisoirement, il résolut d'attendre les clartés indécises du crépusculOi heure qui ne serait peut-être pas tout à fait défavorable à sa ftiite. Sa force prodigieuse lui permit de grimper vers le donjon ; mais il était presque épuisé au moment où il se remit sur le support extérieur, guettant tout comme un chat sur le bord d'une gouttière. Bientôt, à la faible clarté de l'aur rore, il aperçul, en faisant flotter sa corde, une petite distance de cent pieds entre le dernier nooud et les ro-

dien poiatus du précipice. — Merci, commandant ! diMi avec le saug-froid qui le caractérisait. Puis, après ayoir quelque peu réfléchi à cette habile vengeance, il jugea nécessaire de rentrer dans son cachot. 11 mit sa défroque en évidence sur son lit, laissa la corde en dehors pour faire croire à sa chute ; il se tapit tranquillement derrière lu porte et attendit l'arrivée du perfide guichetier en tenant à la main une des barres de fer qu'il avait sciées. U guichetier, qui ne manqua pas de venir plus tôt qu'à l'ordinaire pour recueillir la succes- Mon du mort, ouvrit la porte en sifflant ; mais quand il fut à une dislance convenable, Beauvoir lui asséna sur lecràne un si furieux coup de^barre que le traître tomba comme une masse, sans jeter un cri : la barre lui avait brisé la tête. Le chevalier déshabilla promptement le mort, prit ses habits, imita son allure, et, gr&ce à l'heure matinale et au peu de défiance des sentinelles de la porte principale, il s'évada.

Ni le procureur du roi ni madame de La Baudraye ne parurent croire qu'il y eût dans ce récit la moindre prophétie qui les concernât. Les intéressés se jetèrent des regards interrogatifs, en gens surpris de la parfaite indifférence des deux prétendus amants.

— Bah 1 j'ai mieux à vous conter, dit Bianchon.

— Voyons, dirent les auditeurs à un signe que fit Lousteau pour dire que Bianchon avait sa petite réputation de conteur.

Dans les histoires dont se composait son fonds de narratioUiCar touslesgensd'espritont unecertaine quantité

15e SCÈNES D£ LA VIE DE PROVINGB

d'anecdotes comme madame de La Baudraye avait sa collection de phrases, Tillustre docteur choidit celle comme sous le nom de la Grande Bretèche et devenue si célèbre qu*on en a fait au Gymnase-Dramatique un vaudeville intitule Valentine (Voir autre Étude de femme.) Aussi est-il parfaitement inutile de répc^ter ici celle aventure, quoiqu'elle fût du fruit nouveau pour les habitants du château d'Anzy. Ce fut d'ailleurs la même perfection dans les gestes, dans les intonations, qui valut tant d*éloges au docteur chez mademoisePe des Touches quand il la raconta pour la première fois. Le dernier tableau du grand d'Espagne mourant de foim et debout dans Tarmoire où l'a muré le mari de madame de Merret, et le dernier mot de ce mari répondant à une dernière prière de sa femme : — Vous avez juré sur ce crucifix qu'il n'y avait là personne I produisit tout son effet. Il y eut un moment de silence assez flatteur pour Bianchon.

— Savez-vous, messieurs, dit alors madame de La Baudraye, que l'amour doit être une chose immense pour engager une femme à se mettre en de pareilles situations ?

— Moi qui certes ai vu d'étranges choses dans ma vie, dit monsieur Gravier, j'ai été quasi témoin en Espagne d'une aventure de ce genre-là.

— Vous venez après de grands acteurs, lui dit madame de La Baudraye en fêtant les deux Parisiens par un regard coquet ; n'importe, allez. '

. «- Quelque temps après son entrée à Madrid, dit te

LA iMUSE DU DEPARTEMENT i5i

receYeiîr des contributions, le grand-dnc de Berg invita les principaux personnages de celle ville à une fôle offerte par l'armée française à la capitale nouvellt ment conquise. Malgré la splendeur du gal^, ms Espagnols n'y furent pas très-rieurs, leurs femmes dansèrent peu, la plupart des conviés se mirent à jouer. L('s jardinsdu palais étaient illuminés assez splendidement pour que les dames pussent s*y promener avec autant de sécurité qu'elles i'eusseat fait en plein jour. La fête était impérialement belle. Rien ne fut épargné dans le but de donneraux Espagnols une haute idée de Tempereur, slls Toulaienlle jugei* d'après ses lieutenants. Dans un bosquet assez voisin du palais^ entre une heure et deux du matin, plusieurs militaires français s'entretenaient des chances de la guerre et de l'avenir peu rass^nrant que pronostiquait Tattitude des Espagnols présents à cette pompeuse fête. — Ma foi, dit le chirurgien en chef du corps d'armée où j'étais payeur-général, hier j'ai formellement demandé mon rappel au prince Murât. Sans avoir précisément peurde lait^sermes os dans lu Péninsule, je préfère aller panser les blessures faites par nos bons voisins les Allemands ; leurs armes ne vont pas si avant dans le torse que les poignards castillans. Puis, la crainte de l'Espagne est, chez moi, comme une superstition. Dès mon enfance, j'ai lu des livresespa^Miols, un tasd'aventuressombreset mille histuiresdece pays, qui m'ont vivement prévenu contreses mœurs. Eh bion, depuisnolreentréeà Madrid^il mVst arnvi^ d'éirc déjà^ sinoalehéros, du moins le complice de quelque péril»

Ifti SCÈNES DS LA VIE DE PROVINCE

leuse intrigue, aussi noire, aussi obscure que peut l'être un roman de lady Raddiffe. J'écoute volontiers mes pressentiments, et dès demain je détale. Murât ne me refusera certes pas mon congé, car, grâce aux services que nous rendons, nous avons des protections toujours efficaces. ^ Puisque tu tires ta crampe, dis-nous ton événement, répondit un colonel, vieux républicain qui du beau langage etdescourtisaneries impériales nese souciait guère. Le chirurgien en chef regarda soigneusement autour de lui comme pour reconnaître les figures de ceux qui l'environnaient, et, sûr qu'aucun Espagnol n'était dans le voisinage, il dit : — Nous ne sommes ici que des Français, Yolontie^, colonel Hulot. Il y a six jours, je revenais tranquillement à mon logis, vers onze heures du soir, après avoir quitté le général Mon tcornet, dont l'hôtel se trouveà quelques pas du mien. Noussortiens tous les deux de chez l'ordonnateur en chef, où nous avions fait une bouillotte assez animée. Tout à soup, au coin d'une petite rue, deux inconnus, ou plutôt deux diables, se jettent sur moi, m'entortillent la tête et les bras dans un grand manteau. Je criais vous devez me croire, comme un chien fouetté ; mais le drap étouffait ma voix^ et je fus tranporté dans une voiture avec la plus rapide dextérité. Lorsque mes deux compagnons me débarrassèrent du manteau, j'entendis ces désolantes paroles prononcées par une voix de femme, en mauvais français : — Si vous criez, ou si vous faites mine de vous échapper, si vous vous permettez le moindre geste équivoque, le monsieur qui est devant

▼0U8 est capable de tous poignarder sans scrupule. TeDe^vott8 donc tranquille. Maintenant je Tais tous apprendre la cause de Totre enlèTement. Si tous Toulez TOUS donner la peine d'étendre Totre main Ters moi, TOUS trouTeres entre nous deuxTos instrumentsde chirurgie que nous avons eoToyé chercher chez tous de Totre part; ils tous seront nécessaires : nous tous emmenons dans une maison pour sauver l'honneur d'une dame sur le point d'accoucher d'un enfant qu'elle Teut donner à ce gentilhomme sans que fou mari le sache. Quoique monsieur quitte peu madame, de laquelle il est toujours passionnément épris et qu'il sunreille avec toute l'attention de la jalousie espagnole, elle a pu lui cacher sa grossesse, il la croit malade. Vous allez donc fairo l'accouchement. Les dangers de l'entreprise ne nous concernent pas; seulement, obéissez-nous, autrement, l'amant qui est en face de tous dans la Toiture» et qui ne sait pas un mot de français, tous poignardel^à la moindre imprudence. — Et qui étes-vousT lui dis^e en cherchant la main de mon interlocutrice dont le bras était enveloppé dans la manche d'un habit d'uniforme. — Je suis la camériste de madame, sa confidente, et toute prête à vous récompenser par moi-même, si TOUS vous prêtez galamment aux exigences de notre situation. — Volontiers, dis-je, en me voyart embarqué de force dans une aventure dangereuse. A la faveur de Tombre, je vérifiai si la figure et les formes de cette fille étaient en harmonie avec les idées que la quaUtéde sa voix m'aTait inspirées. Cette bonne créature s'était

sans doute soumise par avance à tous les hasards de ce Singulier enlèvement, car elle garda le plus complaisant silence, et la vdture n'eut pas roulé pendant plus de dix minutes dans Madrid qu'elle reçut et me rendit un baiser satisfaisant. L'amant que j'avais en vis-à-vis ne s'offensa point de quelques coups de pied dont je le gratifiai fort involontairement; mais comme il n7entendait pas le français, je présume qu'il n*y fit pas attention. —Je ne puis être votre maîtresse qu'à une seule condition, me dit la camériste en réponse aux bêtises que je lui débitais, emporté par la rhaleur d'une passion improvisée à laquelle tout faisait obstacle. — Et laquelle? — Vous ne chercherez jamais à savoir à qui j'appartiena: Si je viens chez tous, ce sera de nuit, et vous me recevrez sans lumière. — - Bon, lui dis-je. Notre conversation en était là quand la voiture arriva près d'un mur de jardin.— Laissez-moi vousbander les yeux, me dit la femme de chambre, tous vous appuierez sur monbras, et je vous conduirai moi-même. Elle me /serra sur les yeux un mouchoir qu'elle noua fortement derrière ma tête. J'entendis le bruit d'une clef mise avec précaution dans la serrure d'une petite porte par le silencieux amant que j'avais eu pour vis-à-vis. Bientôt la femme de chambre^ au corps cambré, et qui avait du meného dans son allure... — C'est, dit le receveur en prenant un petit ton de supériorité, un mot de la langue espagnole, un idiotisine qui peint les torsions que les .emmes savent imprimer à une certaine partie de leur robe que vous devinez.,, — La femme de chambre (je

reprends le récit da chirurgien en chef) me conduisit, k travers les allées saMées d'un grand jardin, jusqu'à un certain endroit où elle s'arrêta. Par le bruit que nos pas firent dans l'air, je présumai que nous étions devant la maison. — Silence maintenant, me dit-elle à r oreille, etveillei bien sur Tous^mômel Ne perdes pas de vue on seul de mes signes, je ae pourrai plus vous parler- sans danger pour nous deux, et il s'agit en ce moment de vous sauver la vie. Puis elle ajouta, mais à haute vdil : ^ Madame est dans nne chambre au resde-chaussée; pour y arriver, il nous faudra passer dans la chambre et devant le lit de son mari; ne toussez pas, marches doucement, e^ suives-moi bien de peur de heurter quelques meubles^ ou de mettre les pieds hors du tapis que j*ai arrangé. Ici Tamant grogna sourdement comme un homme impatienté de tant de retards. La camérisle se tut, j'entendis ouvrir une porte, je sentis Tair chaud d'un appartement, et nous allâmes à pas de loup, comme des voleurs en expédition. Biifin la douce main de la fille m'ôta mon bandeau. Je me trouvai dans une grande chambre, haute d*étage et mal éclairée par une lampe fumeuse, La fenêtre était ouverte, mais elle avait été garnie par de gros barreaux de fer par le jaloux mari. J*étais jeté là comme au fond d'un sac. A terre, sur une natte, une femme dont la tête était couverte d'un voile de mousseline, mais à travers lequel ses yeux pleins de larmes brillaient de tout l'éclat des étoiles, serrait avec force sui sa bouche au mouchoir^et le mordait si vigoureusement que ses

dents 7 entraient; jamais je n'ai tu un si beau corps, mais ce corps se tordait sous la douleur comme une corde de harpe jetée au feu. La malheureuse avait fait deux arcs-boutants de ses jambes, en les appuyant sur une espèce de commode; puis, de ses deux mains, elle se tenait aux bfttons d*une chaise en tendant ses bras donttoutes les Teinesétaienthorriblementgonflôes. Elle ressemblait ainsi à un criminel dans les angoisses de la question. Pas un cri d'ailleurs, pas d'autre bruit que le sourd craquement de ses os. Nous étions là, tous trois, muets et immobiles. Les ronflements du mari retentissaient avec une consolante régularité. Je youIus. examiner la camériste; mais elle avait remis le masque dont elle s'était sans doute débarrassée pendant la route et je ne pus voir que deux yeux noirs et des formes agréablement prononcées. L'amant jeta sur-le-champ des serviettes sur les jambes de sa maîtresse, et replia en double sur la figure un voile de mousseline. Lorsque j'eus soigneusement observé cette femme, jere* connus à certains symptômes jadis remarqués dans une bien triste circonstance de ma vie^ que Tenfant était mort. Je me penchai vers la fille pour l'instruire de cet événement* En ce moment, le défiant inconnu tira son poignard; mais j'eus le temps de tout dire à la femme de chambre, qui lui cha deux mots à voix basse. En entendant mon arrêt, l'amant eut un léger frisson qui passa sur lui des pieds à la tête comme un éclair, il me sembla voir p&lir sa figure sous son masque de velours noir. U camériste saisit un moment où

LA MUSE DU DttPAaTBMENT IB7

cet homme au désespoir regardait la mourante qui de venait violette, et me montra sur une table des verre? de limonade tout préparés^ en me faisant un signe négatif. Je compris qu'il fiiUait m'ab&tenir de boire. ' malgré Thorrible soif qui me desséchait le gosier. ' L*amant eut soif; il prit un verre vide» remplit de limonade et but. En ce moment, la dame eut une con vulsion violente qui m'annonça l'heure fiivorable à l'opération. Je m'armai de courage, et je pus, après une heure de travail, extraire 1 enfant par morceaux. L'Espagnol ne pensa plus àm'empoisonnerj en comprenant que je venais de sauver sa maltresse. De grosses larmes roulaient par instants sur son manteau. La femme ne jeta pas un cri, mais elle tressaillait comme une béte fauve surprise et suait à grosses gouttes. Dans un instant horriblement critique, elle fit un geste pour montrer la chambre de sou mari; le mari venait de se retourner; de nous quatre elle seule avait entendu le froissement des draps, le bruissement du ht ou des rideaux. Nous nous arrét&mes, et, à travers les trous de leurs masques» la camériste et l'amant se jetèrent des regards de feu comme pour se dure : — Le tueronsnous s'il s'éveille? J'étendis alors la main pour prendre le verre de limonade que l'inconnu avait entamé. L'Espagnol crut que j'allais boire un des verres pleins ; il bondit comme un cbat, posa son long poignard sur les deux verres empoisonnés, et me laissa le sien en me faisant signe de boire le reste, n y avait tant d'Idées, tant de sentiment dans ce signe et dans son vif meuve-

ment, que je lui pardonnai les atioces combinaisoM méditées pour me tuer et enseTelir ainsi toute mémoire de cet évéuement. Après deux heures de soins et de craintes» la camériste et moi nous recouchâmes sa maîtresse. Cet homme, jeté dans une entreprise si aventureuse, avait pris, en prévision d*une fuite, des diamants sur papier : il les mit à mon insu dans ma poche. Par parenthèse, comme j*i^norajs le somptueux cadeau de lEspagnol, mon domestique m*a volé ce trésor lesurlendemain, et 8'e>t enfui nanti d'une vraie fortune* Je dis à Toreille de la femme de chambre les précautions qui restaient à prendre, et je voulus décamper. La camériste resta près de sa maîtresse^ circonstance qui ne me rassura pas excessivement ; mais je résolus de me tenir sur mes gardes. L'amant fît un paquet de l'enfantmortetdes linges oùlafemmede chambreavait reçu le sang de sa maltresse; il le serra fortement, le cacha sous sou manteau, me passa la main sur les yeux comme pour me dire de les fermer, et sortit le premier en m'invitant par un geste à tenir le pan de son habit. J'ubéiSy non sans donner uu dernier regard à ma maltresse de liai^ard La camériste arracha son masque en voyant rE^pagnol dehors, et me montra la pi us délicieuse fîguredumofide.Ouand je me trouvai dans le jardin, en plein air, j*avoue que je respirai comme si Ton mVût 6té un po.ds énorme de dessus la poitrine. Je marchais à une distance respectueuse de mon guide, en veillant SUT Fos moindres mouvements avec la plus grande attention» ArriYès à la petite purte^ il me prit par la

main, in*appuya sur les lèvres un cachet monté en bague que je lui avais vu à un doigt de la main gauche, et je lui fis entendre que je comprenais ce signe éloquent. Nous nous trouvâmes dans la rue où deux '. chevaux nous attendaient; noua montâmes chacun le nôtre; mon Espagnol s'empara de ma bride, la tint dans sa main gauche, prit entre ses dents les guides de sa monture, car il avait son paquet sanglant dans sa main droite, et nous partîmes avec la raiiidité de IVclair. Il me fut impossible de remarquer le moindre objet qui pût me servir à me faire reconnaître la route que nous parcourions. Au petit jour je me trouvai près de ma porte et TEspagnol s*enfuit en se dirigeant vers la porte d'Àtocha. *- Et voue n^aves rien aperçu qui puisse vous faire soupçonner àquelle femme vous aviez affaire? dit le colonel au chirurgien.— Une seule chose, reprit-»il. Quand je disposai ^inconnue, je remarquai sur son bras, à peu près au milieu, une petite envie, grosse comme une lentille et environnée de poils bruns. En ce moment Tindiscret chirurgien pâlit; tous les yeux fixés sur les siens en suivirent la direction : nous vimes alors un Espagnol dont le regard brillait dans une touffe dVangers. En se voyant l'objet de notre attention, cet homme disparut avec une légèreté de sylphe. Un capitaine sVlunça vivement à sa poursuite. — Sarpejeu! mes amis, s'écria le chirurgien, cet œil de basthc m'a glacé. J'entends sonner les cloches dans mes oreilles! Receves mes adieux, vous m'euterreres ici! — Ës-iu béte? dit le colonel Hulot. Falcon s'est mis à

i60 SCÈNES Dfi LA VIE DE PROVINCE

la piste de l'Espagnol qtii nous écoutait, il saura bien nous en rendre raison. — Eh bien ! s*écriërent les officiers eu voyant revenir le capitaine tout essourflé. -« Au diable I répondit Falcon, il a passé, je crois^ à tra» vers les murailles. Gomme je ne pense pas qu'il soit sorcier, il est sans doute de la maison ! il en connaît les passages, les détours, et m'a t'acilement échappé. — Je suis perdu I dit le chirurgien d'une voix SQmbre. —Allons, tiens-toi calme, Béga (il s'appelait B^gâ), lui répondis-je, nous nous casemerons à tour de rôle chei toi jusqu'à ton départ. Ce soir nous f accompagnons. Bu effet, trois jeunes officiers qui avaient perdu leur argent au ]eu reconduisirent le chirurgien à son logement, et l'un de nous s'offrit à rester chez lui. Le surlendemain Béga avait obtenu son renvoi en France; il faisait tous ses préparatifs pour partir avec une dame à laquelle Murât donnait une forte escorte, il achevait de dîner en compagnie de ses amis, lorsque son domestique vint le prévenir qu'une jeune dame voulait lui parler. Le chirurgien et les trois officiers descendirent aussitôt en craignant quelque piège. L'inconnue ne put que dire à son amant : —Prenez garde 1 et tomba morte. Cette femme était la camériste, qui, se sentant empoisonnée, espérait arriver à temps pour sauver le chirur* gien.— Diable 1 diable 1 s'écria le capitaine Falcon, voilà ce qui G^appelle aimer 1 Une Espagnole est la seule femme au monde qui puisse trotter avec un monstre de poison dans le bocal. Béga resta singulièrement pensiL Pour noiper les sinistres pressenUments qui le

LA MUSE DU DÉPARTEMENT iU

tourmentaient, il se remit à table et but immodérément, ainsi que ses compagnons. Tous, à moitié ivres, se couchèreot de bonne heure. Au milieu de la nuit, le pauvre Béga fut réveillé par le bruii aigu que firent les anneaux de ses rideaux violemment tirés sur tes tringles . Il se mit sur son séant, en proie à la trépidation mécanique qui nous saisit au moment d'un semblable réveil. D vit alors, debout devant lui, un Espagnol enveloppé dans son manteau, et qui lui jetait le même regard brûlant parti du buisson pendant la fête.— Béga cria : —-Au secours! Â moi, mes amis! A ce cri de détresse, l'Espagnol répondit par un rire amer. —L'opium croit pour tout le monde, répondit-il. Cette espèce de sentence dite, rinconnu montra les trois amis profondément endormis, tirade dessous son manteau un bras de femme récemment coupé, le présenta vivement à Béga en lui faisant voir un signe semblable à celui qu'il avait M imprudemment décrit : — Est-ce bien le même? demanda- t-il. A la lueur d'une lanterne posée sur le lit, Béga reconnut le bras et répondit par sa stupeur. Sans plus amples informations^ le mari de l'inconnue lui plongea son poignard dans le cœur.

— Il faut raconter cela, dit le journaliste, à des cbarbonniers, car il faut leur foi robuste pour y croire. Pourriez-vous m'expliquer qui, du mort ou de TEspagnol, a causé?

— Monsieur, répondit le receveur des contributions, J*ai soigné ce pauvre Béga, qui mourut cinq jonrs après dans d'horribles souffrances, de n'est pas tout.

!6â SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE Lors de l'expéditioa entreprise pour rétablir Feidi- ^DEod VU, je fus nommé à un poste en Espagne, et fort heureusement je n'allai pas plus loin qu'à Tours, car on me fit alors espérer la recette de Sancerre. La veille de mon départ, j'étais à un bal ches madame de Liatomére où devaient se trouver plusieurs Espagnols de distinction. i£n quittant la table d'écarté, j'aperçus un grand d'Espagne, un afrancuado en exil, arrivé depuis quinze jours en Touraine. Il était venu fort tard à ce bal, où il apparaissait pour la première fois dans le monde, et visitait les salons accompagné de sa femme^ dont le bras droit était absolument immobile. Noos nous séparâmes en silence pour laisser passer ce cou* pie, que nous ne vîmes oas sans émotion. Imaginez un vivant tableau de Muhllo. Sous des orbites creusés et noircis, t'bomme montrait des yeux de feu qui restaient 'fixes; sa face était desséchée, son cr&ne sans cheveux offiait des tons ardents, et son corps effrayait le regard, tant il était maigre. La feyimet imaginez la. Non, vous ne la feriez pas vraie. Elle avait cette admirable taille qui a fait créer ce mot de mmèhù dans la langue espagnole; quoique paie, elle étiit belle ei^ core; son teint, par un privilège inouï pour une Gspa« gnole, éclatait de blancheur; mais son regard, plein du soleil de l'Espagne, tombait sur vous comme un jet de plomb fondu. -> Madame, demandai-je à la mas» quise vers la fin de la soirée-, par quel événement avez- vous donc perdu le bras? ~ Dans la guerre de /Indépendance, me répondit-elle^

— L^Espngne est un singulier pays» dit madame de La Baudraye» ii y reste quelque cbme des mœurs arabes.

— Oh I dit le journaliste en riant, cette manie de couper les bras y est fort ancienne, elle réparait à certaines époques comme quelques-uns de nos eanardi dans les journaux, car ce** sujet avait déjà fourni des pièces au théâtre espagnol, dés 1570...

— Me croyex- vous donc capable d'inventer une histoire ? dit monsieur Gravier piqué de l'air impertinent de LouBteau.

— Vous en êtes incapable, répondit finement le journaliste.

— Bah! dit Bianchon, les inventions des romanciers et des dramaturges sautent aussi souvent de leurs livres et de leurs pièces dans la vie réelle que les événements de la vie réelle montent sur le théâtre et se prélassent dans les livres. J'ai vu se réaliser sous mes yeux la comédie de Tattufê^ à l'exception du dénoûment; on n'a jamais pu dessiller les yeux à Orgon.

— Et la tragi-comédie û' Adolphe^ par Benjamin Constant, se joue à toute heure, s'écria Lousieau.

— Groyei-vous qu'il puisse encore arriver en France des aventures comme celle que vient de nous raconter monsieur Gravier? dit madame de La Baudraye.

— Kh mon Dieu ! sVcria le procureur du roi, sur Uidix ou douze crimes saillanU qui tê commetUni par année eu France, il s'en trouve la moitié dont les circonstances sont au moins aussi extraordinaires que

celles de vos aventures, et qui très-souvent les surpassent en romanesque. Cette vérité n*est«elle pas d'ailleurs prouvée par la publication de la Geaette des Tribunaux, à mon sens Tun des plus grands abus de la presse ? Ce journal, qui ne date que de 1826 ou 1827, n'existait donc pas lors de mon début dans la carrière du ministère public, et les êétails du crime dont je vais vous parler n'ont pas été connus au delà du département où il fut perpètre. Dans le faubourg Saint-Pierredes-Gorps à Tours, une femme, dont le mari avait disparu lors du licenciement de Tarmée de la Loire en 1816 et qui naturellement fut pleuré besucoup, se fit remarquer par une excessive dévotion. Quand les missionnaires parcoururent les villes de province pour y replanter les croi? abattues et y effacer les traces des impiétés révoli:tionnaires, cette veuve fut une des plus ardentes prosélytes, elle porta la croix, elle y cloua son cœur en argent traversé d'une flèche^ et^ longtemps après la mission, elle allait tous les soirs faire sa prière au pied de la croix qui fut plantée derrière le chevet de la cathédrale. Enfin, vaincue par ses remords» elle se confessa d*un crime épouvantable, fille avait égorgé son mari comme on avait égorgé Fualdès, en le saignant ; elle Tavait salé, mis dans de vieux poinçons, en morceaux, absolument comme s'il se fût agi d'un porc. Et pendant fort longtemps, tous les matins, elle en coupait un morceau et Tailait jeter dans la Loire. Le confesseur consulta ses supérieurs, et avertit sa pénitente qu'il devait prévenir le procureur du roi.

La femme attendit la descente de la justice. Le procureurdu roi, le juge d'instruction, en visitant la caTe, y trouvèrent encore la tète du mad dans le sel et dans un des poinçons. — Mais, malheureuse^ dit le juge d'instruction à Vineulpèê^ puisque vous avez eu la barbarie de jeter ainsi dans la rivière le corps de votre mari, pourquoi n*aves-vous pas fait disparaître aussi la tête, il n'y aurait plus eu de preuves... — Je t'ai bien souvent essayé, monsieur^ dit-elle; mais je l'ai toujours trouvée trop lourde.

— Eh bien, qu'a-t-on fait de la femme?... s'écrièrent les deux Parisiens.

— Elle a été condamnée et exécutée à Tours, répondit le magistrat ; mais son repentir et sa religion avaient fini par attirer l'intérêt sur elle, malgré Ténormité du crime.

— Bhl sait-on, dit Bianchon, toutes les tragédies qui se jouent derrière le rideau du ménage que le public ne soulève jamais... Je trouve la justir^ humaine mal venue à juger des crimes entre époux; elle y a tout droit comme police, mais eUe n'y entend rien dans ses prétentions à Téquité.

—Bien souvent la victime a été pendant si longtemps le bourreau, répondit naïvement madame de La Baudraye, que le crime paraîtrait quelquefois asseï excusable si les acbusés osaient tout dire.

Cette réponse provoquée par Bianchon, et l'histoire racontée par le procureur du roi, rendirent les deux Parisiens très-perplexes sur la situation de Dinah.

iQé SCÈIIBS DK LA VIE DB PHOVINCB

knm 1on>qiie l'heure du coocher fut arriva, y eot-fl QD de ces conci1iabuU>eqoi «e tiennent dans les corridors de ces vieux cli&teaux od les garçons restent tons;^ leur bougeoir à la main, à causer mystérieusement Monsieur Gravier apprit alors le but «jk; cette amusante soih^ où IHnnocence de madame de U Baudraye avait été mise en lumière.

•* Après tout, dit Lousteau,. l'impassibilité de notra châtelaine indiquerait aussi bien une profonde dépravation que la candeur la plus enfantine... Le procureur du roi m'a eu l'air de proposer de mettre le petit La Baudraye en salade...

— U ne revient que demain, qui sait ce qui se passera cette nuit? dit Catien.

— Nous le saurons, s'écria mopeiemr GraTier.

La vie di* château comporte une infinité de mauvaises plaii^anteries parmi lesquelles il en est qui sont d'une horrible perlidie. Monsieur Gravier, qui avait vu taaC de choses, proposa de mettre les scellés à la porte de madame de la Baudraye et sur celle du prociureur du roi. Les canards accui^aieurs du poète Ibicus ne sont rien en comparaison du cheveu que les espions de ia vie de château fixent sur l'ouverture d'une porte par deux peMtes bi)ules de cire aplaties, et placées si bas ou si haut qu'il est impossible de se douter de ce piège. Le gulant sort-ii et ouvre-t-il l'autre porte soupçonnéei la coïncidence des cheveux arrachés dit tout. Quand chacun fut censé endormi, le médecin, te journaliste, le receveur des coutributions et Catien vinrent piedf

LA MUSE DU BËPARTËMfiNt 107

ODS, en Traig voleurs, condamner mystérieusement les deux portes, et se promirent de venir à cinq heures du matin vérifier Tétat des scellés. Jugez de leur étonnement et du plaisir de Gatieo, lorsque tous quatre, un bougeoir à la main, à peine vétns, vinrent examiner les cheveux et trouvèrent celui du procureur du roi et celui de madame de La Baudraye dans un satisfaisant état de conservation.

— Est-ce la même cire? dit monsieur Gravier.

•>- Est-ce les mêmes cheveux ? demanda Lousteau.

— Oui, dit Catien.

— Ceci change tout, s*écria Lousteau, vous aurez battu les buissons pour Robin des Bois.

•— Le receveur des contributions et le fils du président s'interrogèrent par un coup d*œil qui voulait dire: Kj a-t-il pas danscette phrase quelquechosede piquant pour nous? devons-nous rire ou nous f&cher?

— Si, dit le journaliste à Toreille de Bianchon, Dinah est vertueuse, elle vaut bien la peine que je cueille le fruit de son premier amour.

L'idée d'emporter en quelques instants une place qui résistait depuis neuf ans aux Sancerrois sourit alors à Lousteau. Dans cette pensée, il descendit le premier dans le jardi*^ espérant y rencontrer la ch&telaine. Ce hasard arriva d'autant mieux que madame de La Baudraye avait aussi le désir de s'entretenir avec son critique, La moitié des hasards sont cherchés.

— Hier, vous avez cha8^é, nous eiir, dit madame de La Baudraye. Ce mafen je suiâ a^sez embarrassée de

i6S SCÈNES DE LA VIE DE PfiOVlNGL TOUS offrir quelque doutcI amusement ; à moins que vous ne vouliez venir à La Baudraye, où vous pourres observer la province un peu mieux qu'id, car vous n'avez fait qu'une ôouçhée de mes ridicules; mais le proverbe sur la plus belle fille du monde regarde aussi la pauvre femme de province.

— Ce petit sot de Gatien, répondit Lousteau, vous a répété sans doute une pbrase dite par moi pour lui. faire avouer qu'il vous adorait. Votre silence avantbier pendant le diuer et pendant toute la soirée m'a suffisamment révélé l'une de ces indiscrétions qui ne se commettent jamais à Paris. Que voulez-vous? je ne me flatte pas d'élre intelligible. Âiosif j'ai comploté de faire raconter toutes ces histoires hier uniquement pour savoir si nous vous causerions à vous et à monsienr de Glagny quelque remords... Oh ! rassurez- vous, nous avons la certitude de votre innocence. Si vous aviez eu la moindre faiblesse pour ce vertueux magistrat, vous eussiez perdu tout votre prix à mes yeux... J'aime ce qui est complet. Vous n'aimez pas, vous ne pouvez pas aimer ce froid, ce petit, ce sec» oe muet usurier en poinçons et en terres qui vous plante-là pour vingt-cinq centimes à gagner sur des regains! Oh! j'ai bien reconnu . identité de monsieur de La Baudraye avec nos escompteurs de Paris : c'est la même nature. Vingt-huit ans, belle, sage, sans enfants... tenez^ madame Je n'ai jamais rencontré le problème de la vertu mieux posé... L'auteur de Paq^^ita la SMUane doit avoir rêvé bien des rêves!... Je puis vous parler de toutes

ces choses sans Thypocrisie de paroles que les jeuues gens y mettent, je suis vieux avant le temps. Je n'ai plus d^illusionSf en con8erve-«-oa au métier que j*ai fail?„.

En débutant ainsi, Lousfeau supprimait toute la csrte du pays de Tondre, dans laquelle les passions vraies font de si longues patrouilles, il allait droit au but et se mettait en position de se faire offiir ce que les femmes se fout demander pendant des années, témoin le pauvre procureur du roi pour qui la dernière faveur coûsistait à serrer un peu plus coitement qu'à l'ordinaire le bras de Dinah sur son cœur en marchant, Theureux homme! Aussi, pour ne pas mentir à son renom de femme su» périeure, madame de Lu Baudraye essayât-elle de con* soler le Manfred du Feuilleton en lui prophétisant tuut un avenir d*amour auquel il n'avait pas songé.

~ Vous avez cherché le plaisir, mais vous n*avez pas encore aimé, dit^elle. Groyez-moi, Pamour véritable arrive souvent à contre-sens de la vie. Voyez monsieur de Gentz tombant, dans sa vieillesse, amoureux de Fanny Eilsler, et abandonnant les révolutions de Juillet pour les répétitions de cette danseuse!

— Cela me semble difticile, répondit Lousteau. Je crois à Tamour, mais je ne crois plus à la femme... Il y a sans doute en moi des défauts qui m'ismpéchent d'être aimé, car j'ai souvent été quitté. Peut-être ai-je trop le sentiment de l'idéal... comme tous ceux qui ont creusé la réalité...

Madame de La Baudraye entendit eoQn parier un

170 SCÈNES DB LA TIB DB PKOTIlfCE

homme qui, jeté Hans le milieu parisien le plus spirituel, en rapportait les axiomes hardis, les Uépravaliona prescfiie nulves, les ooeirietioQS avancées» et (|ui, ali nVtait pas snp^/reur, jouait au moins très- bien la supériorité. Etienne eut auprès de Dinah tout le succès d'une première repréfientation. Paquita la Sancerrolae aspira les tempêtes de Paris, l'air de Paris. Rlle passa l'une des journées les plus agrésibles de sa vie entre Etienne et Bianchon qui lui racontèrent les anecdotes curieuses sur les grands hommes du jour, les traits d'esprit qui seront quelque jour l'ona de notre siècle; mots et faits vulgaires à Paris, mais tout nouveaux pour elle. Naturellement Lousteau dit beaucoup de mal delà grande célébrité féminine du Berry, mais dans Tévî* dente intention de flatter madame de La Baudraye et de ramener sur le terrain des confidences littéraires en lui faisant considérer cet écrivain comme sa rivale. Cette louange enivra madame de U Baudraye, qui parut k monsieur de Clagny, au receveur des contributions et à Catien plus affectueuse que la veille avec Etienne. Ces amants de DlTiab regrettèrent bien d'être allés tous à Sancerre, où ils avaient tambouriné la soirée d'Aosy. Jamais, à les entendre, rien de si spirituel ne s'était dit. Les Heures s'étaient envolées sans qu'on pût en voir les pieds légers. Les deux Parisiens furent célébrés par eux comme deux prodi$;es. Cesexagératiuns trompetéessur le Mail, eurent pour effet de fairearri ver seize personnes le soir au château d'Anzy, les unes en cabriolet de famille, les autres en cbar-à*bancs, et quelques célîbs-

JLA MUSB DU DÉPARTEMENT 171

taires snr des ta vaux de loaage. Ver» sept heures, ces provindaox firent pins ou moins bien leurs eri(r(H>s dins rimmenFe salon d'knty qite Dîiiah, prôTenne de eelteinvasion, avait éclain^la/g' ment, auquel elle avait donné tout son lustreen dépouillant ses beaux meubles de leurs housses grises, car elle regarda cette soirée comme un de ses grands jours. Lousteau, fiianchon et DiTKih échangèrent des regards pleins de finesse en examinant les poses, en écoutant les phrases de ces vi* nteurs atléchés par la curio^^ité. Combien de rubans invalides, de dentelles héréditaires, ^e vieilles fleurs plus artificieuses qu^rtificielles 8e> présentèrent auda« cieusement sur des bonnets bisannuels ! La présidente Boirouge, cousine de Bianchon, échangea quelques phrases avec le docteur» de qui elle obtint une consul-^ tation gratuite en lui expliquant de prétendues douleurs nerveuses à Testomac dans lesquéiles il reconnut des indigestions périodiques.

— Prenez tout bonnement du thé tous les jours une neure après votre diner, comme les Anglais, et vous serez guérie, car ce que vous éprouvez est une maladie anglaise, répondit gravement Bianchon.

-^ C'est décidément un bien grand n^ecin, dit la présidente en avenant anprès de madame de jGlagny^ de madame Popinot*Chandier et de madame Sorju, Ja femme du maire.

- On dit, répliqua sous son éventail madame de Clagny, que Dinah Ta fait venir bien moins pour les élections que pour savoir d*où provient sa stérilité..

Dans le premier moment de leur succès, Lousteau présenta le savant médecin comme le seul candidat possible aus orocbaines élections. Biais Bianchon, aa grand conteiiiement du nouveau sous*préfet, lit observer qu'il lui paraissait presque impossibled'abandonner la science pour la politique.

— Il n*y a, dit-il, que les médecins sans clientèle qui laissent se faire nommer députés. Nommes donc des hommes d*Élat, des penseurs, des gens dont les ooa-naissances soient universelles, et qui sachent se mettre à la hauteur où doit être un législateur : voilà ce qui manque dans nos Chambres, et ce qu'il faut à notre pays!

Deux ou trois jeunes personnes, quelques jeunes gens et les femmes examinaient Lousteau eomme si c'eût été un faiseur de tours.

— Monsieur Catien Boirouge prétend que monsieur Lousteau gagne vingt mille francs par an à écrire, dit la femme du maire à madame de Giagny, le croyezvous?

— Est-ce possible ? puisqu'on ne paye que mille écus un procureur du roi...

— Monsieur Catien, dit madame Qhandier, fiâtes donc parler tout haut monsieur Lousteau, je ne l'ai pas encore entendu...

— Quelles jolies bottes il a, dit mademoiselle Ghan* dier à son frère, et comme elles reluisentl

— Bah I c'est du vernis?

^ Pourquoi n'en as-tu pas?

Lousteau finit par trouver qu'il po$aU un peu trop, et reconnut dans Tattitude des Sancerrois les indices du désir qui les avait amenés. — Quelle charge pourraiton leur faire^ pensa*t-il. En ce moment, ie prétendu valet de chambre de monsieur de La Baudraye, un valet de ferme vêtu d*une livrée, apporta les lettres, les journaux, et remit un paquet d'épreuves que te journaliste laissa prendre à Bianchon, car madame de La fiaudraye lui dit en \oyant le paquet dont la forme et les ficelles étaient assez typographiques : — Gomment! la littérature vous poursuit jusqu'ici?

— Non pas la littérature, répondit-il, mais la revue où j'achève une nouvelle et qui parait dans dix jours. Je suis venu sous le coup de ; La fin à la prochaine lu vraiton, et j*ai dû donner mon adresse à rimprimeur. Ah ! nous ïnangeons un pain hien chèrement vendu par les spéculateurs en papier noirci! Je vous peindrai l'espèce curieuse des directeurs de revue.

— Quand la conversation commencera-t-elle? dit alors à Dinah madame de Glagny comme on demande : A quelle heure le feu d*artifîce?

-^ Je croyais, dit madame Popinot-Ghandier à sa cousine la présidente Boirouge, que nous aurions des histoires?

En ce moment où, comme un parterre impatient, les Sancerrois faisaient entendre des murmures, Lousteau vit Bianchon perdu dans une rêverie inspirée par Tenveloppe des épreuves»

<- Qu'as-tu? lui dit Etienne»

174 SCfiNIS DB LA VIE DB PROVINCE

— MalB voici le plus/ joli romau du monde contenu dans une marulature qui enveloppait tes épreuves* Tiens* lis : Olympia, ou les Vengeances romaines.

— VoyoDit, (lit Lioustf'au en prenani le fragment de maculalure que lui tendit le docteur, et il lut à haute voix ceci:

204 OLTMVU

caverne. Rinaldo, 8*indignant de la Iftcheté de ses compagnons, qui n'a* raient de coarage qa'en plein air et n'osaient s'aveuturer dans Rome, jeta sur eui un regard de mépris.

— Je suis donc seul t... leur dit*il.

Il parut penser, puis il reprit : —

Vous êtes des misérables, j*irai setil, et j'aurai seul cette riche piots^.

Yons mVntendes!... Adieu.

— Mou capitaine!... dit Lamberti, et si tous éties pris sans avoir réussi ?..•

— «Dieir me >rotégel reprit Td* naldo en montrant le ciel. .

A cet mou il sortit et rencontra sur la route l'intendant de Bracciano

— La page est fiqie, dit Louateau qut toat le monde avait religieusement écoulé.

— U noua lit son ouvrage» dit Catien au fila de madame Popinot-Ghandier.

— Diaprés les premier! molSi U est évident, mes-

LA MUSE DU 0ËPARTEM KNT 175

dames, reprit le jouroaHste en saisissant cette occasion' de mystifier les Saacérrois, que les brigands sont dans une caverne. Quelle négligence mettaient alors les ro-; manciers daosiesdétails, aujourd'hui si curieusement^ ai longuement observés, sous prétexte de couleur iocale I Si les volenrs sont dans une caverne, an lieu de ; en montrant U cid^ il aurait fallu : en montrant la voiUe. Malgré cette incorrection, Riuaido me semble un homme d'exécution, «l son apostrophe à Dieu sent l'Italie. Il y avait dans ce roman un soupçon de couleur locale. Peste 1 des brigands, une caverne, un Lamberti qui sait calculer... Je voiî^tout un vaudeville dans cette page. Aioutez k ces premiers éléments un bout d'intrigue, une jeune paysanne à chevelure relevée, à jupes courtes, et une centaine de couplets détestables... ohl mon Dieu, le public viendra. Et puis, Rinaldo... comme ce nom*là convient à Lafont! En lui supposant des favoris noirs, un pautaion collant, un manteau, des moustaches, un pistolet et un chapeau pointu; si le directeur du Vaudeville a le courage de payer quelques articles de journaux, voilà cinquante représeniations acquises au Vaudevillle et six nûlld francs de droit d'auteur si je veux dire du bien do la pièce dans mon feuiUetoUi Continuons.

ou LIS imtOKANCEf BOHAUflt SiS

La dnchese de BrtcciaDO retronva son gaut. Certei, Adolphe, qui Tavait rameoéa a» bosquet d'«raBS«n^ P«t

eroire qu'il y avait de la coquetterie dans cet oubli ; car alors le bosquet était désert. Le bruit de la fôte retentissait vaguement au loin. Les ^anioeeini annoncés avaient attiré tout le monde dans la galerie. Jamais Olympia ne parut plus belle à ion amant. Leurs regards, animés du même feu, se comprirent. Il y eut un moment de silence délicieux pour leurs Ames et impossible à rendre. Ils s'assirent sur le même banc où ils s'étaient trouvés en présence du chevalier de Paluzzi et de rieurs

— Italepeste! Je ne Tois plus Dotre Rinaido, s'écria LoQSteau. Kais quels progrès dans la compréhensioii de rintrigue un homme littéraire ne fera-t-il pas à cheval sur cette page! La duchesse Olympia est une femme ^t pouvait oublier à dessein ses gants dans un bosquet désert f

— A moins d*étre placé entre Thuttre et le sous-chef de bureau, les doux créations les plus voisines du marbre dans le règne zoologique, il est impossible de ne pas reconnaître dans Olympia... dit Biaochon.

— Une femme de trente ans î interrompit vivement madame de La Baudraye, qui craignait une épithète par trop médicale.

— Adolphe en a dès lors vingt-deux, reprit le docteur» car une Italienne de treote ans est comme une Parisienne de quarante ans.

— Avec ces deux suppositions, le roman peut se

reconstruire, reprit Lousteau. Bt ce chevalier de Paluzâ! hein !..• quel homme! Daos ces deux pages le style eet faible, Tauteur était peul-étre un employé des Droits réunis» il aura fait le roman pour payer son tailleur...

— A cette époque, dit Bianchon, il y avait une censure, et il faut être aussi indulgent pour Thomme qui passait sous les ciseaux de 1805 que pour ceux qui allaient à Téchafaud en 4793.

— Comprenez-vous quelque chose? demanda timidement madame Gorju, la femme du maire, k madame de Glagny.

La femme du procureur du roi, qui, selon l'expression de monsieur Gravier, aurait pu mettre en fuite un jeune Cosaque en 1814, se raffermit sur seshanches comme un cavalier sur ses étiiers, et fit une moue k sa voisine qui.voulait dire : — On nous regarde! souh rions comme si nous comprenions.

— C'est charmant ! dit la mairesse k Qatien. De grâce, monsieur Lousteau, continues.

Lousteau regarda les deux femmes, deux vraies pa* godes indiennes, et put tenir son sérieux. Il jugea nécessaire de s'écrier ; Attention I en reprenant ainsi :

on LB8 ▼■IfGIANCBS ROHAUnS S09

robe frôla dans le ailence. Tout à coup le cardinal Borborigano parut aux yeux de la docbesse. Il avait ua visage sombre : son front sem-

in SCÈNES DE LA VIE DE PROVII?Cfi

blait chargé de nuages, et on soarire amer se dessinait dans ses rides.

— Madame» dit-il, voas êtes soupçonnée. Si vous êtes coupable, fuyes; si Yons ne i'ètes pas fuyez encore:

parce que, rertuense on criminelle, vous serez de loin bien mieux, en état de yous défendre...

-^ Je remercie Votre Ëminence de sa sollicitude, dit-elle; le duc de Bracciano reparaîtra ipiand je jugerai nécessaire de faire Toir qu'il existe.

— Le cardinal BorborîgaDa! 8*écria Bianchon. Par les clefs du pa;)el si vous oe m'accordez pas qu'il se trouve une miigniHque création seulement dans le nom, si vous ne voyez pas à ces mots : robe frôiadans lesiUneê I toute la poésie du rôle de SéluéMn mveiité par madame RadclilTe daqs U Confeuiontud das Pé»»- Unts noîff, vous êtes indigne do lire dos romans...

— Pour moi, reprit Dinah qui eut pitié des dix-buit figures qui regardaient lesdcux Parisiens, lafable marche. Je connais tout : je suis à Rume, je vois le cadavre d'un mari assassiné dont la femme, audacieuse et per* verse, a établi von lit sur un cratère. A chaque nuit, à chaque plaisir, elle se dit : Tout va se découvrir !•••

— U voyez vous, s'écria Liousteàu^ étreignant ce monsieur Adolphe, elle le serre« elle veut mettre toute sa vie dans uu baiser 1... Adolphe me fait relTt-t d'être im jeuue homme parfaitement lûen fait, mais sans e»-

LA HtJSB DU DÉPARTEMENT Iw

prit» un de ces gens comme il en faut aux Italiennes. Rinaido plane sur rinirigne que nous ne coiioaissons pas, mais qui doit être corsée comme celle d'un mélodrame de Pixén^court. Nous pouvons nous figurer d'ailleurs que Rinaido passée dans le fond du théâtre, comme un personnage des drames de Victor Hugo.

— Et c'est le mari peut-être, s'écria madame de La Baudraye.

— Comprenez-vous quelque chose à tout cela? demanda madame Piédefer à la présidente.

— Cest ravissant, dit madame de La Baudraye à sa mère.

Tous les gens de Sancerre ouvraient des yeux grands comme des (âèces de cent sous.

— Continuez, de grâce, fit madame de La Baudraye.

Lousteau continua.

216 OLTMPU

— Votre clef...

— L*au riez- vous perdue?

— Elle est daos le bosqaet...

— Gourons...

*- Le cardinal l'aurait-il prise?...

— Non... La voici...

— De quel danger nous sortons !

Olympia regarda la clef, elle crut

reconnatirt) la ^ienne; mais Rifialdo l'avait changée: ses mses' avaient réussi, U poMédait U véritable cicf.

I8D SCÈNES DE LA VIE DE PaOViNCB

Moderne Cartooehe, il «rat anUnt d'habileté que de eoorage, el, «mpconnaat que des tréson eonsidénbles pouvaient seoifl obliger une daebesse à tonjonrs porter à sa ceinture

^ Cherche f ... s'écria Lousteau. La page qui faisait 8 recto suiyaot n*y est pas, il n'y a plus ooor nous ti* rer d'inquiétude que la page Si2.

SIS OLTMtU.

— Si la clef avait été perdue!

— II serait mort...

•— liortl nedevriei-Tous pas aeùéAer à la dernière prière qu'il tous a laite, et loi donner la liberté aux conditions qu'il...

— Vous ne le eonnaisseï pas...

— Mais...

— Tais-toi. Jef ai pris pour amant, et non pour confesseur.

Adolpbe garda le silence.

— Puis voilà un Amour sur une chèvre an galop» une vignette dessinée par Normand^ gravée par Du* plai... Oh! les noms y sont, dit Lousteau

— Bh bien, la suite? dirent ceux des auditeurs qui comprenaient.

— Mais le chapitre est fini, répondit Lousteau. La eireonstance de la vignette change totalement mes opiidODS sur rauteur. Pour avoir obtenu, sous rBmpiret

des vignettes gravées sur bois, Fauteur devait être un eonseiller d'Éiat ou madame Barthélemy-Hadot, feu Desforpes ou Sewrin.

— Adolphe garda le eUeneeL. Ahl dit Bianchon» la duchesse a moins de trente ans.

-> 8*11 n*y a plus rien, inventes une fin ! dit madame deLaBaudraye.

—Mais, dit Lousteau, lamaculature n'aététirée que d'un seul côté. Bn style typographique, le côté de seconde, ou, pour vous mieuK faire comprendre, tenes, le revers qui aurait dû être impiimé se trouve avoir reçu un nombre incommensurable d'empreintes diverses, elle appartient à la classe des feuilles dites de mue en train. Comme il serait horriblement long de voueapprendre en quoi consiste les dérèglements d une feuille de mtee en (ratn, sachez qu'elle ue peut pas plus garder trace des douze premières pages que les pressiers y ont imprimées, que vous ne pourriez garder un souvenir quelconque du premier coup de bâton qu'on vous eût donné, si quelque pacha vous eût condamnée à en recevoir cent cinquante sur la plante des pieds.

— Je suis comme une folle, dit madame Popinot- Ghandier à monsieur Gravier; je tAche de m'expliquer le conseiller d'État, le cardinal, la clef et cette maculât...

— Vous n'avez pas la clef de cette plaisanterie, dit monsieur Gravier ; eh bien ! ni moi non plus, belle dame^ rassurez- vous.

— Mais il y a une autre feuille, dit Bianchon qui

182 SCÈNES DE LA VIE DE PROVINCE regarda sur la table où se trouvaient tes épreuves.

— Bon, dit Lousteau, elle est sàiriè et entière ! Elle est signée IV; J. V édition. Mesdames, Iç IV indique le qualrîètae volume. Le J, dixième lettre de l'alphabet, la dixième feuille. Il me paraît dès lors prouvé c^ue ce romàneo quatre volumes in-iî a joui, sauf les ruses du libraire, d*un grand succès, puisqu'il aurait eu deux éditions. Lisons et déchiffrons cette énigme?

00 LES VBNOSANCES EOMAmES 217

corridor; mais, se sentant poursuivi par les gens de la duchesse, Rinaido

— Va te promener l

— Oh ! dit madame de La Baudraye, il y a eu des événements importants entre votre fragment de maculature et cette page.

•— Dites, madame, cette précieuse bonne feuilU. Mais la maculature où la duchesse a oub ié ses gints dans le bosquet appartient-elle au quatrième volume? Au diable ! continuons :

ne trouve pas d'asileplussûrque d'aller sur-le-champ dans le souterrain où. devaient être les trésors de la maison de Braceiano. Léger comme la Camille du poète latin, il courut vers rentrée mystérieuse des Bains de Vespasien. Déjà les torches éclairaient les murailles, lorsque l'adroit Hinaldç»

découvrant avec la perspicacité dont

Tavait doué la nature, la porte cachée dans le mur, disparut promptement. Une horrible réQexion sillonna rame de Riuiildo comme la foudre quand elle déchire les nuages.

Il s'était emprisonné!... Il tftta le

^ Oh ! cette bonne feuille et le ^ra 'nient de timcufature se suivent! La dernière page dtj fiagint'Ht e^t }a 212 et nous avons ici 2471 Et, en effet, si, dam la maculaiure, RioaUlo, qui a volé la clef des trésors de la duchesse Olympia en lui en substituant une à peu prés semblable, se trouve» daiw la bonne feuille ftstu pulaîs des ducs de Bracciano, le roman me parait marcher à une conclusion quelconque. Je souhaite que cela soit aussi clair pour vous que cela le devient pour moi... Pour moi, la fête est finie, les deux amants sont revenus au palais Bracciano, il est nuit, il est une heure du matin. Rinaldo va faire un bon coup t

— Et Adolphe? dit le président Boirouge, qui passait pour être un peu leste en paroles.

— Et quel style ! dit Bianchon ; Rinaldo qui trouve roiile cPalier t...

— Évidemment ni Haradan, ni les Treuttel et Wurtz, ni Doguereau n*ont imprimé ce roman*là, dit Lousteau; car ils avaient à leurs gages des correcteurs qui revoyaient leurs épreuves, un luxe que nos éditeurs actuels devraient bien se donner, les auteurs d*aujour* d*hui s*en trouveraient à merveille... Ce seia quelque pacotilleur du quai...

181 SGfiNES DE LA VIS OB PROYINGS

~ Qael qoait dit une dune à sa Toidiie. On parlait de bains...

— Contînoes, dit madame de La Baudraye.

— En tout cas, ce n'est pas d*un conseiller d'fitat, dit Bianchon.

~ C'est pent-être de madame Hadot, dit Loustean.

^ Pourquoi fourrent-ils là-dedans madame Hadot, de La Gbaritéî demanda la présidente à son fils.

^ Cette madame Hadot, ina chère présidente, répondit la châtelaine, était une femme auteur qui TiTait ious le Consulat...

— Les femmes écrîTaimit donc sous remperenr?

demanda madame Popioot^Chandier.

— Bt madame de Gentis, et madame de Staei ? fit le procureur du roi, piqué pour Dinah de cette ohsernulon.

-Ah!

— Continuez, de grâce, dit madame de La Baudraye ï Loustean.

Loustean reprit la lecture m disant : Page 2iS :

fis OLTVnA.

rniir arec une inquiète prédpitatioii, et jeta on cri de désespoir quand il ent yainement cherché les traces da la serrare à secret. U loi fut impossible de se refuser à reconnaître raffreose rérité. La porte, habilement constniite poor serrir les Tiii|eaiicee

LA MUSE DU DtiPARTBlIBNT 186

ie la dnchesM, ne ponraU pas s'oa- Tiir en dedans. Rinaldo colla sa joue à diTon endroits, et ne sentit nulle part l'air ehand de la galerie. Il espérait rencontrer nne fente qni loi indiquerait l'endroit où finissait le mnr, mais, rien, rient... la paroi semblait être d*nn senl bloe de marbre...

Alors il Ini échappe on sonrd ni- Cissemént d'hyène

— Eh bien ! nous croyions avoir récemment inventé les cris d*hyéne? dit Lousteau, la littérature de TEmpire les connaissait déjà, les mettait même en scène avec un certain talent d'histoire naturelle; ce que prouve le mot sourd.

—Ne faites plus de réflexions, monsieur, dit madame de La Baudraye.

— Vous y voilà, s'écria Bianchon, YinitrH, ce monstre romantique, vous a mis la main au collet comme à moi tout à l'heure.

— Liseï ! cria le procureur du roi, je comprends ?

— Le fiât! dit le président à l'oreille de son voisin le sous-préfet.

— Il veut Hatter madame de La BaudrayCi répondit le nouveau bous-préfet.

— Eh bien, je lis de suite, dit solennellement Lousteau.

On écouta le journaliste dans le plut profond silence.

186 SCftNES DE LA VIE DE PROYINCB

ou UU VENOBàNCES lOMAlNU 119

Un gémiasemeBt profond r>^pondit an cri dit Hinaldo ; mais, dans son trouble, il le prit pour on écbo, tant ce gémissement était feible et créait il ne pouTint pa6 sortir d'une poi* trine humaine*..

— Santa Uaria t dit l'inconna.

— Si je quitte cette place, je ne saurai plus la trouver I pensa Rinaido quand il reprit son sang-froid accoutumé. Frapper, je serai reconnu : que faire?

— Qui donc est là?' demanda la foix.

— Hein! dit le brigand, les wa^ pands parleraient- ils ici?

— Je suis le duc de Bracciano t Qoi

SfiO OLTMPU

que vous soyes, si tous n'appartenes pas à la duchesse, venez, au nom de tous les saints, venez à moi...

— 11 faudrait savoir où tu es, mon* angneur le duc, répondit Rinaido avec l'impertinence d*un homme qui se voit nécessaire.

~ Je te vois, mon ami, car mes yeux se sont accoutumés à robseunté. Écouie, marche droit... bien...

tourne à gauche... viens... id... Nous voilà réunis.

Rinaido, mettant ses ttknm en anrânt

par prudence, rencontra des barrei de fer.

— On me trompe t cria le bandit.

-«Non, tu as touché ma cage...

ou LES VENGEANCES ROMAINES 22i

Assieds-toi sur un fût de porphyre qui est là.

— Coinment le duc de Bracciano peut-il être dans une gage? demanda le haddit.

— ' Mon ami, j'y suis depuis trente mois, debout, sans avoir pu m'asseoir... Hais qui es-tu, toi?

— Je suis Rinaido, le prince de la Campagne le chef de quatre-vingts braves que les lois nomment à tort des scélérats* que toutes les dames admirent, et que le^ juges pendent par une vieille habitude.

— Dieu soit louét... Je suis sauvé...

Un honnête homme aurait eu j^nii ; tandis que je suis sûr de pouvoir très-

222 OLTHPIÀ

bien m'entendre avec toi, s'écria le duc. mon cher libérateur, tu dois être armé jusqu'aux dents.

— B verissimot •* Aurais-tu des...

— Oui, des limes, des pinces...

Corpo di BaeeoJ je v nais emprunter indéfiniment les trésors des nracciaoï.

— Tu en auras' fégitimement une

SCfiNfiS DB L4 VIB DB PROYINCB

bonne part, mon cher Rintldo, et pent-étre irai-Je faire la chasse aux hommes en ta compagnie...

— Vons m'étonnez. Excellence!...

— Écoate-moi, Rinaldo! Je ne te parlerai pas dn désir de rengeance qni me ronge le cœar : je sais là depuis trente mois — ta es Italien — ta

ou LIS TBKanAlfCBS ROMAINES S23

me comprendras ! Ah ! mon ami, ma fatigae et mon époayantable captivité ne sont rien en comparaison du mal qni me ronge le cœar. La dachesse de Bracciano est encore ane des plus belles femmes de Rome, je l'aimais aoei pour en être jaloux...

— Vous, son marit...

— Ont, j'ayais tort peat-étret

— Certes, cela ne se fait pasj dit Rinaldo.

— Ma jakrasie fut excitée par la conduite de la duchesse, reprit le doc.

L'érénement a prouvé que j'avais raison. Un jeune Français aimait Olympia, il était aimé d'elle, j'eus des preuves de leur mutuelle affection...

— Mille pardons! mesdames^ dit Lousteau; mais f oyex-YOUs, il m'est impossible de ne pas vous faire obseryer combien la littérature de TEmpire allait droit au fait sans aucun détail, ce qui me semble le carae- »Are des temps primitifs. La littérature de cette époque

LA MUSE DU 0iPAAT£M£NT 189

tenait le milieu entre le sommaire des chapitres du TèUmaquê et les réquisitoires du ministère public. Elle avait des idées, «nais elle ne les exprimait pas, la dédaigneuse! elle observait, mais elle ne faisait part de ses observations à personne, Tavarel il n'y avait que Pouché qui fil part de ses observations à quelqu'un. La littérature sê amtetUait aior»^ fuivant Texpression d'un des plus niais critiques de la B^ok» det Deux^Mondes^ d^une atsêx fmn esquiise et du concourt bien net de UnUee les figures à Tantique; elle ne dansait pas sur les pè~ riodss t Je le crois bien, elle n'avait pas de périodes, elle n'avait pas de mots à faire chatoyer; elle vous disait Lubin aimait Toinette, Toinette n'aimait pas Lubin, Lubin tua Toinette, et les gendarmes prirent Lubin qui fut mis en prison, mené à la cour d'assises et guillotiné. Forte esquisse, contour net! Quel beau drame! Eh bien, aujourd'hui, les barbares font chatoyer les mots.

— Et quelquefois les morts, dit monsieur de Gla- «ny.

— Ahl répliqua Lousteau, vous vous donnes de ces m-là!

— Que veut-U dire? demanda madame de Glagny que ce calembour inquiéta.

— n me semble que je marche dans un four, répondit la mairesse.

— Sa plaisanterie perdrait à être expliquée, fit observer Gatien.

— Aujourd'hui, reprit Lousteau, les romanciers des*

100 âCËNES DE LA VIE DE. PROVINCE

siDentdescaraclères; et au lieu du conlour net» ils dévoient le cœur humaio, ils vous intéressent scât à Toinette, soit à Lubin.

— Moiy je suis effrayé de Tédacation du pnblîe en fait de littérature, dit Bianchon. Gomme les Russes battus par Charles XII qui ont fini par savoir la guerre, le lecteur a fini par apprendre L'art. Jadis on ne demandait que de Tintérôt au roman; qiant au style, personne n'y tenait, pas même Tauteur; quant à des idées, séro; quant à la couleur locale, néant. Insensiblement le lecteur a voulu da style, de Fintérôi, du pathétique, des connaissances positives; il a exigé les cinq sens httéraires : l'invention, le style, la pensée, le savoir, le sentiment; puis la critique est veu^ie, brochant sur le tout. Le critique, incapable dinventer autre chose que îles calomnies, a prétendu que toute œuvre qui n'émanait pas d'un cerveau complet était boiteuse. Quelques charlatans, comme Waiter Scott, qui pouvaient réunir les cinq sens littéraires, s'étant alors montrés, ceux qui n'avaient que de l'esprit, que du savoir, que du style ou que du sentiment, ces écloppés, ces acéphales, ces manchots, ces borgnes littéraires se sont mis à crier que tout était perdu, ils ont prêché des croi^des contre les gens ^ui gâtaient le mtHier, oa ils en ont nié les œuvres.

» C'est l'his oire de vos dernières xiuerellea littéraires, fit observer Oinah«

~ De gr&ce* s'écria monsieur de Giagny, revenons au due de firaocianor

LA MUSE DU DËPARTEMBHT Ht

Dd désespoir de Tas ^ lecture de lai èoaac /hnlfe.

^ ' An grand désespoir de rassemblée, Lousteui nprkt

Alors je touIvs m'assurer de bka ■albevr , afin de pomroir me Tenger «m l'aile de la ProTideiice et de fat loi. La dBcbeaae avait deviné mbs projcls No«s non eombatioiis par fat pensée avant de noos oomluttre le poison à la main. Noos voolions nous im* poser motnellementQDe oonfianee qae ■oos n*avioos pas ; moi pour Ini faire prendre on brravafe, elle pour s'emparer de moi. feJle était femme, eUe remporta; car les femmes ont un piège de plus que nous antres à tendre, et f y tombai * -e fus heorenx ; mais le lendemain matin je me réveillai dans cette eafe de for. Je ragu pendant Umte la jonmée dans robacorité

00 LIS vcmBâHOEs noiuiiiis M(

de cette cave« située sous la chambre à coucher de la duchesse. Le soir, enlevé par un contre-poid^ habilement ménag((, je traversai les planchers et vis dans les bras de son amant la duchesse qui me jeta un moroean de j^ain, ma pitance de tous les soirt.

Toilà ma vie depuis irente moisi Dans «Ile prison de marbre, mes cris ne peuvent parvenir à ancone oralk^

Pas de hasard pour moi. Je D'espérais pkist £o effets la chambre de la duchesse est au fond du palais, et ma Toiz, quand î'y monte, ne peut être entendue de personne. Chaque fois que je Yois ma femme, elle me montre le poison que j'avais préparé.

22tt OLTHNA

pour elle et pour son amant; je le demande pour moi, mais elle me refuse la mort, elle me donne du pain et je mange. J*ai bien fait de manger, de Yiyre, j'avais compté sans les bandits!...

— Oui, Excellence, quand ces im* béâtes d'honnôtes gens sont endormis»

nous veillons, nous...

— Ah! Rinaldo^ tous mes trésors sont à toi, nous les partagerons en frères, et je voudrais te donner tout...

jusqu'à mon duché...

^ Excellence, obtenei*moi du pape une absolution in wtkuio morUtf cela me vaudra mieui pour faire mon état.

ou us vBNeimGBs aoiuiMM SS7

~ Tout ce que tu voudras; mais lime les barreaux de ma cage et prête* moi ion poignard... Nous n'avons guère de temps, va vite... Ah ! si mes dents étaient des limes... l'ai essayé d& mkher ce fer...

LA MUSC DU DÉPARTEMENT iOS

— Excellence^dit Rinaldo en écoatant les dernières paroles da duc, j'ai déjà sdé on barreau.

— Ta es un dieut

^ Votre femme était à la fête da la princesse Yillayiciosa; elle est reyenne avec son petit Français, elle est ivre d'amonr^ noua avons donc le temps.

— As-tu fini?

— Oui...