Les pastels de Maurice-Quentin de la Tour du Musée Lécuyer à Saint-Quentin

légendes... Pendant longtemps on s’est demandé ce de La Tour. Les Allemands les avaient-ils expédiés à musée Lécuyer, <pii était leur asile ? Pourquoi, dans tous les cas, la municipalité de Saint-Quentin n’avait-elle pas évacué les précieux pastels, dès lors qu’on s’attendait à la ruée allemande ?

Les mieux renseignés, en P.M5, - et on retrouve la même histoire un peu partout, à partir de

ce moment racontaient que la municipalité tou jours elle avait eu une inspiration sublime : les pastels au nombre de quatre-vingt-sept, avaient été divisés en plusieurs lots et répartis entre un certain nombre de notables habitants qui avaient accepté la responsabilité du précieux dépôt. On donnait aussi cette version que le concierge du musée Lécuyer, peintre distingué, avait remplacé par «les copies de sa main les originaux, et, qu’évidemment, les Allemands s’étaient laissés prendre à cette puérile supercherie.

Nous allons contrister les bonnes âmes imaginatives qui se plaisaient à ces récits d’une aimable simplicité. La vérité sera moins romanesque, mais elle aura un mérite : «die sera la vérité.

Premier point : la municipalité de Saint-Quentin n’a rien à voir avec les quatre-vingt-sept paslels de La Tour du musée Lécuyer. Elle est en dehors de tout ceci. Les «pial .re-vingl -sept La Tour ne lui appartiennent pas (1). Elle n’a pas à connaître de l’administration du musée Lécuyer, lequel ne relève que de l’Ecole de dessin. Le testament du chevalier Jean-François De La Tour, frère <E Maurice-Qmmti il, «‘si formel : « Je donne «'t lègue, à l’École gratuite de dessin, au bureau de charité des vieux pauvres inlirmes, au bureau de charité «les pauvres femmes en couches, trois fondations faites par Maurice Quentin De La Tour, mou frère, fous les tableaux ci-dessous désignés... »

(1) Nous disons 87 pour désigner l’ensemble. Il y a on effet 87 numéros. Mois le numéro 15 est, un pastel de Pcrrouneau, cl quelques-uns des « pastels «le La Tour » sont douteux.

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^ t, d’abord, détruisons quelq qu’étaient devenus les pastels Berlin ? Avaient-ils saccagé I « *

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La donation La Tour est donc administrée, non par la municipalité, mais par le Conseil de l’Ecole de dessin placé sous la présidence effective du Sous-Préfet de Saint-Quentin.

Second point : jamais il ne fut question de transporter les pastels de La Tour dans des maisons particulières ni, à plus forte raison, de remplacer les originaux par des copies révélatrices du talent d’Anatole Camus, gardien-concierge du musée Lécuyer.

Le fidèle Anatole est devenu à force d’application, un lalourisa.nl autorisé, c’est certain, et la piété avec laquelle il veille depuis plus de trente années sur les chefs-d’œuvre de La Tour lui ont assuré la gratitude générale. Mais les copies d’Anatole n’auraient pas longtemps fait tort aux originaux.

Alors que s’est-il donc passé ? Ce qui s’est passé, le voici.

Le 24 ou le 25 août, eut lieu, chez M. Victor Dumont, administrateur-secrétaire de l’Ecole de dessin, un échange de vues sur les résolutions à prendre au sujet des pastels de La Tour du musée Lécuyer. Il y avait là M. Victor Dumont, M. Croizé, directeur de l’Ecole ; MM. Denisse et ITiolle, professeurs. La question de savoir si on évacuerait les pastels loin de Saint-Quentin se posa. 11 n’y eut qu’une voix en faveur de cette solution, celle de M. Croizé. Des mesures de précaution s’imposaient pourtant : on décida de descendre les pastels à la cave... Je ne dis pas que c’était ce qu’il y avait de mieux à faire : je me borne à raconter. Ce travail fut exécuté avec soin par Anatole Camus, sous la direction de ces messieurs, le conservateur du musée Lécuyer, M. Théophile Eck, étant déjà trop souffrant pour pouvoir y donner ses soins : M. Eck est mort pendant l’évacuation de Saint-Quentin, en mars 1917.

Or, les événements se précipitaient. La retraite de Charleroi était commencée depuis le 25 août, le jour même où on descendait les La Tour à la cave. Les Allemands brûlent les étapes. Le communiqué, ce jour-là, a des sous-entendus tragiques. De Paris, on téléphone au Préfet de l’Aisne, M. Robert Leullier, pour lui demander de procéder au sauvetage des pastels de La Tour. M. Leullier se îend de Laon à Saint-Quentin, le 27 au soir. Le lendemain matin, 28 août, il confère avec M. Dumont et le corps enseignant. Dans l’après-midi, le Conseil de l’Ecole se réunit et, déférant au vœu exprimé par le Préfet au nom de M. Raymond Poincaré, Président île la République, lequel est intervenu personnellement, décide que les pastels de La Tour seront immédiatement envoyés à Paris. Cette fois on est unanime. M. René Jourdain, membre du conseil, rédige le. procès-verbal... Tout à coup, ou entend un bruit insolite. Ce n’est pas le canon, auquel on aura à s’habituer. C’est quelque chose de bien différent, à quoi il faudra qu’on se fasse aussi. Mlle Dumont entre en coup de vent : elle prévient que les Allemands sont là, et que le bruit qu’on entend, tout nouveau, c’est la fusillade et le tic-tac des mitrailleuses allemandes déjà en action dans les rues de la ville : elles s’exercent sur les soldats du 10me territorial, surpris par l’arrivée foudroyante de l’ennemi.

Le Conseil d’administration de l’Ecole ne délibéra pas plus avant, ce 28 août 1914, — et les quatre-vingt-sept pastels de La Tour restèrent dans les caves du musée Lécuyer.

Le communiqué du lendemain, 29 août 7 heures du matin, révélait froidement : La situation, (le la Somme aux Vosges...

Les Allemands ne tardèrent pas à se rendre au musée Lécuyer. Ce furent d’abord des visiteurs plus ou moins princiers. Un délégué de la Kommandatur se présenta, puis un encore, puis

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ni

d’autres. On les conduisit parmi les salles vides, puis dans les caves et ils approuvèrent le Conseil de l’École : eux-mêmes décidèrent que les pastels resteraient dans leur nouveau dépôt, par mesure de prudence.

Gela dura ainsi plusieurs mois ; les officiers allemands étaient admis à visiter les pastels, dans les caves, et, quand c’était nécessaire, le gardien-concierge Anatole Camus les présentait à la lumière, ou montait à l’étage supérieur tel portrait qu’on souhaitait regarder dans de meilleures conditions.

Un jour vint, pourtant, où la Kommandatur ordonna que les pastels fussent remis en place. 11 n’y avait qu’à obéir. Anatole se chargea de la besogne. On constata que les pastels n’avaient heureusement pas souffert de leur séjour trop prolongé dans les caves. Les pastels réoccupèrent les trois salles du musée Lécuyer, pendant l’année 1915 et jusqu’à l’offensive de la Somme.

Le Conseil d’administration se réunissait sous la présidence de M. Vit t i ni, Sous-Préfet de Saint-Quentin. M. Yittini remplissait les devoirs de sa charge, sans une défaillance, depuis le début la guerre. S’étant replié à barrière, le 28 août, lorsque les Allemands étaient aux portes de Saint- Quentin, et conformément aux instructions qu’il avait reçues, il avait appris qu’il était l’objet de certaines critiques. Il avait alors décidé, quoi qu’il dût advenir, de rentrer à Saint-Quentin. Il y arriva en même temps que les Allemands et il eut, tout de suite, à essuyer leur feu ; il reçut plusieurs blessures graves, dont l’une à la jambe : longtemps il boita et ne put marcher qu’appuyé sur une canne. Jusqu’au mois de mars 1917, il resta à Saint-Quentin, prisonnier sur parole, mais autorisé à expédier les affaires de son ressort.

Lorsque l’avance des Français et des Anglais parut à tous devoir s’effectuer, M. Yittini et M. Victor Dumont obtinrent du Conseil de l’Ecole que les pastels de La Tour seraient de nouveau descendus à la cave, mais avec des précautions spéciales. Lin délégué de la Kommandatur, le lieutenant baron von Hadeln, historien d’art, assistait aux délibérations, au cours desquelles on arrêta les détails du transfert : cette fois, les pastels seraient enfermés dans des caisses en bois doublées de fer qui les garantiraient contre les bombardements éventuels et imminents. Le lieutenant baron von Hadeln, doucereux et empressé, approuvai! ... On allait se mettre au travail, lorsque le lieutenant baron von Hadeln déclara brusquement que, décidément, on jugeait qu’il y avait mieux à faire : par ordre du général en chef, il venait prendre possession des quatre-vingtsept pastels de La Tour pour les transporter à Maubeuge.

M. Vittini éleva d’énergiques protestations. Il écrivit pour préciser les choses, établissant les responsabilités présentes et celles à venir. Le lieutenant baron von Hadeln, toujours doucereux, écouta, discuta, et, en dernière analyse, déclara que l’emballage des œuvres commencerait immédiatement, à raison de quatre pastels par caisse. Le Sous-Préfet de Saint- Quentin et le Conseil protestèrent encore et, quand il fui bien acquis qu’ils ne pouvaicnl plus rien, ils décidèrent de ne pas assister à l’emballage des pastels, « la mise en bière », allu mant nettement par là, qu’ils désapprouvaient l'exode peut-être néfaste des oeuvres de La Tour et qu’ils en laissaient la responsabilité au seul lieutenanl baron von Hadeln.

L’emballage traîna en longueur. Pendant des semaines, les passants purent voir la cour du musée Lécuyer remplie de caisses et encombrée de paille. En lin, le jour vint où les quai re-vingtsept pastels furent emportés — à douze kilomètres à l’heure, précisa von Halden, par des camions automobiles à destination de Maubeuge. Depuis ils furent exposés place du Marché, dans

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les magasins Au Pauvre Diable, de cette ville, avec un certain nombre d’objets d’art provenant également des pays envahis.

Le musée L écuyer resta vide de ses chefs-d’œuvre, tandis que, dans le voisinage, l’Ecole de dessin fondée par La Tour était ouverte aux élèves : elle n’avait pas cessé de fonctionner et elle ne ferma ses portes que le 15 février 1917, lorsque la Kommandatur ordonna l’évacuation de Saint-Quentin par la population civile, Sous-Préfet et Municipalité en tête.

Les Allemands voulurent-ils essayer de frapper l’imagination du monde artistique, en Allemagne et au dehors ? Ils s’étaient mis en tête de révéler les richesses artistiques du Nord de la France, car il paraît que personne, eux exceptés, ne les connaissait. Un des leurs, H. Sieveking, avait fait à Bapaume une série de conférences sur I Union de l’Empire allemand, sur Constantinople et sur la Ville Allemande, que la librairie R. Piper et Cie de Munich, avait publiées, sans, d’ailleurs, que nul y prit garde. Herr doktor H. Ehrard avait consacré un volume, chez Karl W inter, éditeur à Heidelberg, aux Petites Villes et Châteaux du Nord de la France. Enfin, un livre illustré de trois cent onze gravures portait ce titre : Entre Arras et Péronne. L’éditeur Piper, de Munich, est le même qui avait publié avant la guerre des livres de Meier-Graefe le fameux Meier-Graefe — sur Delacroix, Manet, Daumier, Corot, Renoir, Cézanne. Il avait jeté sur le marché un Poussin, par Walter Friedlander, avec cent soixante-dix illustrations. Quelle aubaine pour cet éditeur, s’il pouvait publier les La Tour de Saint-Quentin ! El quel honneur pour la Kultur !

Sans s’embarrasser de scrupules gênants, ou en décida ainsi. Sous cette firme orgueilleuse : « ICIilions et Librairie du Corps. — Bapaume », l’association R. Piper et Cie, éditeurs à Munich, Hermann Erhard, le médecin-chef docteur Dietsche, Gustav D relier, de Stuttgart, pour l’impression des gravures et Stable et Friedel, pour l’impression du texte, publiaient, en 1917, en langue allemande : La Tour, le peintre pastelliste de Louis AU, avec les quatre-vingt-sept pastels du musée Lécuyer en noir et en couleur.

Il se rencontra même un Français pour collaborer à cette publication. Nous citons exactement : « Les autres planches ont été mises en ordre par M. Raphaël Bouquet, peintre de pastels et copiste de La Tour ». M. Raphaël Bouquet, photographe à Saint- Quentin, et copiste de La Tour, aura sans doute à cœur de s’expliquer sur sa collaboration avec le corps de réserve allemand de Bapaume.

Le dessin de la couverture, un encadrement violet, avec au centre, une « interprétation » d’une » Inconnue » de La Tour, — le u° 62 du Catalogue — est dû à un artiste (?) du nom de Paul Benner : il n’y a rien de plus mauvais goût que cette gravure sur bois, par quoi s’annonce le recueil.

Le livre porte cette dédicace :