CHAPITRE XII

Le prince d'Orange, le comte de Hoogstraeten, Bréderode et

le comte de Nuenar (ce dernier au nom du comte de Hornes) écrivirent au comte d*Egmont pour l'exhorter à conclure avec eux une nouvelle ligue et alliance. Selon les résolutions adoptées au château de Breda, ils devaient s'engager d'abord à faire cesser les prêches afin que le roi n'eût plus de prétexte pour employer la force, mais s'il persistait dans son dessein et voulait faire « couper tètes, » ériger des citadelles, mettre des garnisons espagnoles dans les villes, subjuguer enfin les Pays- Bas, les seigneurs ligués prendraient les armes pour défendre la patrie. Le comte d'Egmont, outrant la fidélité qu'il devait au roi, fut malheureusement sourd à l'appel de ses amis. Il communiqua au comte de Mansfeldt, confident de la régente, les lettres des quatre seigneurs et la réponse qu'il leur adressait. Il voulait bien que tous s'employassent à faire cesser les prêches; mais ensuite, il fallait, selon lui, se fier au roi. Les États le supplieraient toutefois de ne pas venir avec une armée.

Le prince d'Orange et ses amis ne désespérèrent pas encore. Le comte d'Hoogstraeten, comme on l'a vu, était venu lui-même à Gand. trouver le gouverneur de la Flandre pour l'engager à se rendre à Anvers où il conférerait avec tes seigneurs qui avaient été à Breda. Le comte d'Egmont répondit par un nouveau refus. Il écrivit même à ses anciens alliés pour les rendre attentifs à ce qu'ils faisaient, les exhortant à se conduire comme des vassaux fidèles, à défaut de quoi il les tiendrait pour ennemis. Il ajoutait, quant à la crainte manifestée de voir le gouvernement des Pays-Bas remis entre les mains des Espagnols, que, si on le traitait d'une manière insupportable, il ne prendrait pas pour cela les armes contre le roi, mais qu'il se retirerait en sa maison, et, s'il le fallait, hors du pays. Les

« rassemblée de Breda , disant et donnant à cognoistre à S. M. quMl n'en « estoit rien; mais, sur ma foy, M', je n'en scaurois que dire sinon que je « crois certainement qu'ils sont marrys par deçà qu'il n'en est rien et qu'ils « voudroient fût vrai selon la bonne affection que je vois qu'ils vous portent. » Lettres originales adressées à Ph, de Montmorency (arch. de l'État), fol. 65.

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quatre seigneurs réclamèrent alors du comte d'Egmont les lettres originales qu'il avait d'eux, et il les leur renvoya (1).

C'était une sorte de rupture. Elle eut des résultats à jamais déplorables. Elle permit bientôt au duc d'Albe (il faut bien l'avouer, hélas!) d'entrer dans les Pays-Bas avec les vieilles bandes espagnoles, sans rencontrer aucune résistance. Elle permit surtout à Philippe II de réaliser ses projets astucieux et de faire tomber d'illustres victimes dans l'horrible piège qu'il leur avait tendu. Le prince d'Orange, le comte de Bornes, le comte de Hoogstraeten et les autres seigneurs patriotes ne pouvaient, sans le concours du comte d'Egmont, venir à bout d'une entreprise vraiment difficile et périlleuse. Aucun n'avait le prestige militaire du comte d'Egmont; aucun ne possédait son autorité sur les vaillants hommes d'armes, qu'il avait commandés à Saint-Quentin et à Gravelines; aucun n'avait sa popularité. Si ce glorieux capitaine, le plus hardi, disent les contemporains, et le plus valeureux de son temps sur les champs de bataille, se fût déclaré ouvertement pour les confédérés, il eût soulevé le pays, il eût pu rassembler autour de lui cinquante mille hommes, il eût pu réduire en sa puissance la ville de Bruxelles, peut-être même abattre la domination espagnole. Plus de la moitié des bandes d'ordonnance, dans lesquelles se trouvait alors la force principale du pays, eût suivi son parti, et les autres ne l'auraient pas combattu. La noblesse wallonne ellemême, malgré son attachement au catholicisme, eût refusé de prendre les armes contre un général qu'elle honorait. L'argent ne lui eût point manqué aussi longtemps que les religionnaires, surtout les calvinistes, auraient eu un écu dans leur bourse. D'accord avec le prince d'Orange, et s'appuyant sur une ligue nationale composée de catholiques aussi bien que de protestants, maître de Bruxelles, tenant en sa puissance la régente des Pays-Bas, le comte d'Egmont eût en quelque sorte subjugué les dix-sept provinces avant la venue du duc d'Albe. Et

(1) La duchesse de Parme au roi, 10 février 1567, dans la Correspondance du PhiUppe Ily 1. 1", p. 510. Voir aussi les interrogatoires du comte d'Egmont, Procès, p. Î47.

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ce cruel exécuteur des vengeances de Philippe II se fût bien gardé de partir de Milan avec l'armée espagnole, pour tenter d*envahir les Pays-Bas, de peur que son armée n'y fût exterminée. Voilà ce que disent des contemporains qui ne manquent ni d'autorité ni de clairvoyance (I).

Tel, en effet, aurait pu être le rôle du comte d'Egmont, rôle hardi, éclatant, glorieux. Pourquoi donc refusa-t-il de suivre les derniers conseils de son ancien allié? Plusieurs raisons puissantes le retenaient. Catholique sincère, il craignait d'amener la prépondérance du calvinisme; vassal imbu des sentiments les plus chevaleresques, il ne désespérait pas encore de son suzerain, il ne voulait point transformer en révolte ouverte une opposition légale. Il reculait aussi devant une guerre religieuse et civile, car il ne pouvait se dissimuler que la dévastation des églises, au mois d'août précédent, avait exaspéré le plus grand nombre des catholiques, désorganisé la confédération et déterminé une réaction fatale pour les religionnaires. On dira que le héros de Saint-Quentin manqua de hardiesse et qu'il courut à sa perte par excès de loyauté. Plaignons-le; mais n'outrageons point la mémoire de riliustrc capitaine par de fausses imputations ou des soupçons injurieux; plaignons là victime et réservons plutôt notre blâme et notre exécration pour les bourreaux.

La régente avait également intimé au magistrat d'Anvers l'ordre de faire cesser les prêches. Le prince d'Orange et le comte de Hoogstraeten promirent d'aider le magistrat pour qu'il pût réaliser le désir de la gouvernante. Il fallait néanmoins donner quelque satisfaction aux religionnaires si l'on voulait empêcher de nouveaux troubles. Des députés furent en conséquence envoyés à Bruxelles et reçus par Marguerite de Parme, le 17 février.

Ce jour-là même le comte d'Egmonl, de retour de la Flandre, était venu déclarer à la régente qu'il avait signé le serment qu'elle lui avait ordonné de faire, conformément au mande-

(1) Voir Pontus Payen, De la guerre civûe, etc., liv. 111, et VanMeteren* Hiitoire du Pats-Bas, fol. 47 v*.

268 LE COMTE d'eGMONT ET LE COMTE DE HORNES.

ment du roi, et il l'avait même requise d'envoyer au souverain le double de l'acte qu'il avait souscrit (1). Mais, tout en se conformant à la volonté de Philippe II, le comte d'Egmont était loin de renoncer à exprimer librement sa pensée. Viglius et Berlaymont venaient de proposer au conseil d'État de n'entrer dans aucune négociation avec les députés d'Anvers avant que les autorisations données par le prince d'Orange fussent révoquées, les prêches abolis, les prédicants éloignés. Telle ne fut pas l'opinion du comte d'Egmont. « On ne doit pas, dit-il, « rejeter cette négociation qui importe tant au repos du pays; « mais, en traitant, l'on pourra trouver peut-être quelques « expédients, le tout sous le bon plaisir du roi (2). » Malheureusement l'avis conciliant du comte d'Egmont ne prévalut point.

Depuis qu'il avait prêté le serment irrévocable, il s'était également rendu suspect aux yeux des calvinistes fanatiques et des confédérés les plus passionnés (3). En réalité, les représentations qu'il adressait à la régente différaient peu de celles du prince d'Orange. Il se plaignit vivement, à cette époque même, de la défiance que le roi et la régente lui marquaient en ne le consultant plus sur les affaires du pays, tandis qu'ils prenaient en mauvaise part tout ce qu'il croyait devoir représenter pour la conservation des provinces des Pays-Bas. Marguerite de Parme repartit sèchement que le roi était le maître d'en faire à sa convenance et que le devoir des vassaux était d'obéir. Cette réponse hautaine scandalisa beaucoup le comte d'Egmont (4). Cependant il demanda ensuite l'autorisation d'aller voir à Malines le comte de Homes, en compagnie du comte de Mansfeldt, pour tâcher de le ramener. L'autorisation fut accordée,

(1) Correspondance de Philippe II avec la duchesse de Parme ( archives du royaume), fol. 259.

(2) Notules du conseil d'État (séance du 17 février 1567).

(3) « On dit publiquement que le comte d'Egmont s'est déclaré contre la ligue; qu'il sera fait général de Tarmée levée contre elle : les confédérés le menacent du même sort qu'a subi en France M. de Guise. » Avis d'Anvers du dernier février 1567 (Correspondance de Philippe II, 1. 1", p. 514).

(4) La duchesse de Parme au roi, 4 mars 1567. Ibid., 1. 1", p. 515.