CHAPITRE XY

Hadnent à prendre les armes, il insiste particulièrement sur la mort des comtes d'Egmont et de Bornes (1). Quelque temps *près, dans une lettre adressée à l'empereur Maximilien II, il invoque aussi le supplice infligé aux comtes d'Egmont et de Homes pour justifier sa résolution de prendre en main la défense des Pays-Bas. Il soutient que, en ordonnant ce supplice, sans avoir ouï préalablement les deux accusés, le duc d'Albe a foulé aux pieds les droits divins et naturels et transgressé les recès et les ordonnances de TEmpire (2).

Enfin, le 31 août 1568, s'adressant directement à tous tes sujets des Pays-Bas, il les conjure de ne pas ajouter foi aux cauteleuses et fallacieuses promesses de l'Espagnol . II rappelle de nouveau l'exemple de ces seigneurs qui, en récompense de leur légère crédulité et vaine espérance, sentirent, « la barbare cruauté » du duc d'Albe et furent inhumainement mis à mort.

Pendant toute sa carrière, Guillaume de Nassau se souvint toujours de la mort des comtes d'Egmont et de Bornes pour en a,ccabler l'Espagnol. Avec quelle énergie il stigmatise, dans son immortelle Apologie (1581), les faquins du conseil des Troubles ; avec quelle amertume il rappelle le temps od, dit-il au peuple, a on presentoit à vos yeux sur des lances les testes de vos principaux chefs et gouverneurs! »

(1) Il s'exprimait en ces termes :

«... Mais tout ce que dit est ne l'a peu saouler (le duc d'Albe) : ains, que « plus est, les deux comtes, le feu comte d'Egmont et le comte de Bornes, de « bonne mémoire, nonobstant que par cydevant ayent si fidèlement servi, et « de toute leur puissance, au feu de très haute mémoire l'empereur Charles, « en tant de guerres, et à S. M. d'Espaigne mesme, par tant et sy longues « années, et si grands despens, et en danger de leur corps, comme tout le « monde sçait, et ores, sans estre ouys, et sans aucune forme de procès accous- « tumé en telles choses, ce quy répugne et est contraire, non seulement aux «droits escrits, humains et divins, mais encore à toutes ordonnances et « statuts de l'Empire, lyranniquemenl les a fait mourir par glaive, él encore, « au plus grand déshonneur et blasme, non seuleument des seigneurs jus- « ticiés, ains de leurs notables amis et parents, après l'exécution faite, a « fait dresser leurs têtes (pour un spectacle à tout le monde) sur des bas- « tons et fourches... »

(2) Correspondance de Guillamne le Tacitwrne, t. III, p. 6-19.

Les États-Généraux ne furent pas moins empressés à conserver la mémoire des comtes d'Egmont et de Bornes. Après la défection des Wallons, en 1579, les États fédérés firent frapper des médailles qui portaient d'un côté les cadavres des deux comtes avec leurs têtes fichées sur des pieux, et de Tautre cette devise : Prœstat pugnare pro patria quam simvlata pace dedpi. Ils voulaient montrer par là que le roi d'Espagne avait abusé de la noble confiance des plus grands seigneurs des Pays-Bas et qu'il n'avait pas craint de les immoler pour établir sa tyrannie. L'exemple des comtes d'Egmont et de Bornes enseignait qu'il n'y avait point de paix durable à espérer d'un roi fourbe et cruel.

Le 26 juillet 1581, les État-Généraux, réunis à La Baye, déclarent le roi d'Espagne déchu « de la seigneurie et principauté des Pays-Bas. » Parmi les causes qu'ils allèguent pour justifier cette grave résolution se trouve notamment la mort des comtes d'Egmont et de Bornes. Les États rappellent d'abord les grands services que les seigneurs et les habitants des Pays- Bas avaient rendus à l'empereur et à son fils; c'était par eux que le roi d'Espagne avait remporté les victoires qui avaient signalé le commencement de son règne. Ils disent ensuite que les Espagnols haïssaient les seigneurs des Pays-Bas, parce que ceux-ci les empêchaient de commander dans ces provinces ainsi qu'ils faisaient dans les royaumes de Naples et de Sicile, à Milan et aux Indes. Ils reprochent enfin au lieutenant de Philippe II d'avoir remis la cause des comtes d'Egmont et de Bornes à des juges incompétents, d'avoir condamné ces seigneurs avant qu'ils eussent été pleinement ouïs dans leurs défenses, et de les avoir fait publiquement et ignominieusement mettre à mort.

Le sang des comtes d'Egmont et de Bornes n'a donc pas été stérile. Leur injuste supplice fit exécrer la tyrannie, hâta et légitima le soulèvement des Pays-Bas contre la domination espagnole. Si le comte d'Egmont et le comte de Bornes ne furent point de vrais martyrs de la liberté de conscience, s'ils ne songèrent jamais à se révolter contre le fils de Charles- Quint, ils eurent cependant le mérite d'avoir commencé la lutte