LIVRE PREMIER

sacrifices énormes qu'il avait fallu imposer au pays pour soutenir les longues guerresde Charles-Quint contre la France. La situation financière dut inspirer des craintes sérieuses dès l'année 4556. En effet, le domaine du souverain était chargé de 3,900,000 florins de dettes, dont il devait supporter les intérêts ; les provinces aussi étaient fort obérées : la Flandre, le Brabant et la Hollande devaient près de 40,000,000 de florins et les autres provinces à proportion ; on évaluait à plus de 2,200,000 florins l'arriéré de la solde des gens de guerre; l'entretien des bandes d'ordonnance, conservées pendant la trêve, exigeait annuellement 330,000 florins, celui des garnisons 720,000, celui des fortifications 200,000, et les divers services administratifs 320 à 330,000 florins. Or, les subsides ordinaires votés par les états étaient loin de suffire à l'acquit de tant de charges et l'on ne pouvait pas compter sur des sacrifices extraordinaires, le peuple commençant enfin à se plaindre hautement de supporter le principal fardeau d'une guerre causée par des différends qui étaient étrangers aux Pays- Bas '. Le caractère de Philippe II le portait vers l'isolement; nul souverain n'a été plus ennemi des assemblées délibérantes, et cette répugnance était encore entretenue par Granvelle. Toutefois, à cause de la situation critique où il se trouvait, Philippe fut obligé de surmonter sa répugnance et de convoquer les états généraux peu de temps après son avènement ; les chevaliers de la Toison d'or et les membres du conseil d'État lui avaient d'ailleurs représenté que de sa résolution dépendrait le salut ou l'entière ruine du pays.

1 Gachàrd, Des anciennes Assemblées nationales de la Belgique, II. — Déjà, en 4 &46, l'ambassadeur vénitien Uernardo Navagero constatait que, dans le3 années précédentes, on avait mis tant d'impôts sur les espèces de consommation que ces provinces pouvaient être considérées comme le pays le plus cher du monde.

40 LES PAYS-BAS SOl'S PHILIPPE II.

Les états généraux s'étaient donc réunis à Bruxelles, en présence de Philippe 11, le 12 mars 1556, et la plupart des grands seigneurs belges assistaient à cette réunion. Indépendamment du duc de Savoie, on remarquait, dans l'assemblée, le prince d'Orange, le comte d'Egrnont, le comte d'Arenberg et le comte de Meghem. Le conseiller Philibert de Bruxelles fut de nouveau l'organe du gouvernement. Il annonça que les négociations entamées avec la France n'avaient pu amener la conclusion delà paix, mais qu'une trêve marchande avait été décidée à Vaucelles pour cinq ans ; que, bien qu'il semblât à plusieurs qu'il eût mieux valu continuer la guerre pour recouvrer les pays usurpés sur lesouverain, celui-ci, de l'avis des chevaliers de l'Ordre et des seigneurs de son conseil, avait cru devoir, dans l'intérêt du service de Dieu, dans celui de tous ses royaumes, et particulièrement des Pays-Bas, condescendre à ladite trêve, parce qu'il espérait qu'elle serait un acheminement à une paix solide. On devait souhaiter que , avec la suspension d armes, cessassent les grandes charges qui pesaient sur le pays ; mais on ne devait pa6 s'endormir dans une sécurité trompeuse. Comme les geus de guerre réclamaient leurs arrérages, il fallait prévenir les foules et mangeries qu'Us exerceraient sur le pauvre peuple ; il fallait aussi pourvoir à l'entretien des troupes que l'on conserverait pendant la trêve, aux dépenses de construction de nouvelles forteresses (Charlcmont et Philippeville), à la réparation des anciennes, et à leur approvisionnement; il fallait enfin rembourser les sommes qui avaient été levées à rente et subvenir aux charges ordinaires de l'administration. Pour faire face à toutes ces dépenses, trois raillions de florins étaient nécessaires. Comme cette somme paraîtrait exorbitante si on la levait par voie do répartition, on avait recherché, pour se la procurer, un moyen extraordinaire et qui pût être pratiqué dans tout le pays. Aucun n'avait paru plus juste et plus raisonnable que la levée du \ 00e denier de lu valeur des biens immeu-