livre v

Matines était aussi le chef-lieu d'un petit État indépendant. Ancienne résidence de Marguerite d'Autriche, siège permanent du Grand Conseil, la ville était à la fuis une forteresse et une cité princière; ses palais, ses hôtels, parmi lesquels on distinguait ceux de Nassau et de Hooghstraeten, annonçaient le luxe et l'aisance. Parmi ses nombreux édifices, on distinguait la cathédrale de Saint-Rombaut et le couvent de Pitzenbourg, qui appartenait à l'ordre Teutonique. La fabrication des draps et des toiles enrichissait la bourgeoisie. C'était à Malines que se trouvait la fonderie de canons et que l'on gardait dans la Maison de la munition l'artillerie du souverain. Cette ville contenait aussi le plus célèbre béguinage des Pays-Bas : il était bâti en forme de forteresse près de la porte Sainte-Catherine et renfermait presque toujours plus de douze cents nonnes.

Terminons ce tableau par la description d'Anvers qui, dans sa splendeur étonnante, résumait en quelque sorte la prospérité de toutes les autres provinces et villes des Pays-Bas.

En effet, pour se rendre compte de l'immense mouvement industriel et commercial qui vivifiait les Pays-Bas à cette époque, il faut se représenter l'opulence et l'activité de la reine de l'Escaut. Anvers élait alors la première ville commerçante non-seulement des Pays-Bas, mais du monde. Elle avait supplanté Bruges ; elle éclipsait Venise. L'ambassadeur vénitien Marino Cavalli écrivait en 4550 : « 11 se fait dans cette ville Uni d'affaires de change et «< d'autres sortes de marchandises que j'en ai été étonné et émer- << veillé, voyant que, sous ce rapport, Venise même était sur- « passée par elle. »

Le berceau d'Anvers fut le Bourg, dont on voit encore quelques vestiges; il comprenait l'église do Sainte-Walburge, la Vierschare ou maison de justice, et la prison publique (het Steen). La ville ne s'agrandit que lentement ; sa première enceinte fut

construite en 4201 ; la seconde en <3H; la troisième en 4543. En 1 444, on n'y voyait que six bateaux, employés uniquement à la navigation des rivières. Go fut vers cette époque que la compagnie des marchands de la confraternité quitta Middelbourg et transporta à Anvers son commerce maritime qui embrassait les laines, les draps, les plombs, les cuirs, l'étain et antres marchandises d'Angleterre. L institution du consulat en 4 485 atteste l'importance croissante d'Anvers. Une ordonnance du 5 mai de cette année établit une société mercantile, gouvernée par quatre personnes et dont les membres devaient contribuer à former une bourse commune, afin de pouvoir par ce moyen « poursuivre « dûment toutes les provisions, restitutions, réparations, récom- « penses, et établir les autres remèdes nécessaires contre les « prises, dommages, préjudices, injures et torts qu'on pourrait « leur avoir faits, soit en particulier, soit en commun, et contre « les charges nouvelles qu'on voudrait leur imposer malgré la « coutume du pays » Les deux foires, établies à Anvers durant le xv« sièclo, contribuèrent aussi à attirer les marchands étrangers dans cette ville : chacune de ces foires durait six semaines ; pendant ce temps de franchise, il était loisible à tout marchand de venir et de séjourner dans la ville, puis de s'en retourner avec sa marchandise, sans qu'on pût l'inquiéter au sujet de ses dettes. Un autre appât pour les étrangers, c'était la prérogative dont jouissaient les femmes d'Anvers de sauver leur dot des débris de la fortune de leurs maris et d'être préférées aux autres créanciers.

Au commencement du xvi° siècle, le commerce occidental

' Les marchands se plaignaient particulièrement des exactions qu'ils avaient à supporter en Oostlande, Norwoge, Angleterre, Ecosse, France et Allemagne. Voir Reiffenberg, Mémoire sur l'état du commerce, etc.. dans tes Pays-Bas au xv« et au xvi« siècles, p. 415.

livrk v (1560). 207

commence à déserter Bruges pour affluer à Anvers. Eu 1503, les Portugais, ayant occupé Galicut, apportent les épiceries des Indes dans leur pays et de lè aux foires d'Anvers. Un facteur du roi de Portugal vient se fixer dans cette ville pour soigner les intérêts de ses compatriotes. Les épiceries des Indes étaient conduites auparavant par la mer Rouge à Beyrout et à Alexandrie, de là à Venise, d ou les Vénitiens les répandaient en Italie, en France et en Allemagne. Lorsque les Portugais eurent choisi Anvers pour leur entrepôt, ils furent suivis peu à peu dans cette ville par les principaux négociants de la Germanie ( les Fugger, les Welsers, les Osteters). Nicolas Rechtergem fut le premier, suivant Guicciardin, qui acheta des épiceries du facteur portugais, et qui en envoya directement d'Anvers en Allemagne. Comme on ignorait encore dans cette contrée la nouvelle conquête des Portugais, les Allemands furent tellement émerveillés qu'ils craignirent quelque fraude, parce qu'ils étaient accoutumés d'envoyer eux-mêmes d'Allemagne dans les Pays-Bas ces mêmes épiceries, qui leur venaient par terre de Venise.

La décadence du comptoir hanséatique de Bruges suivit le déplacement du grand entrepôt des denrées coloniales. Plusieurs causes déterminèrent cette décadence ; la principale fut la lutte engagée entre l'ancien despotisme de l'étape, qui avait fait In force de la ligue hanséatique, et la libre concurrence, qui voulait maintenant se substituer au monopole. Dès l'an 1507, le comptoir de Bruges demandait aux diètes hanséatiques que défense fût faite aux Hollandais et aux Brabançons de vendre publiquement, au marché d'Anvers, du cuivie, delà cire et du goudron ; ce négoce, disait-il, devait être exclusivement réservé aux marchands de la Hanse, et il fallait interdire en outre aux villes hanséatiques d'expédier directement leurs marchandises a des marchands qui n'appartenaient point à la confédération. £n 1517, des plaintes plus graves parvinrent à Lubeck des

hanséates avaient été maltraités à Bruges ; leur position n'était plus tenable dans cette ville ; ils demandaient en conséquence de pouvoir transférer leur comptoir à Anvers. Mais la diète ajourna sa décision sur un point aussi important ' .

11 importe de remarquer que ce fut vers 4 51 6, suivant Guicciardin , que les autres marchands étrangers . à l'exception de quelques Espagnols, vinrent successivement se fixer à Anvers; on distinguait surtout les maisons italiennes des Gualterotti, des Bonuisi et des Spinoli.

Indépendamment de ce mouvement irrésistible qui entraînait vers Anvers tout le commerce de l'Europe occidentale, d'autres causes hâtaient la décadence du comptoir de Bruges. La discorde, qui affaiblissait et déconsidérait les villes de la Hanse, s'était communiquée aux particuliers, et la ligue était tombée dans le inépris aux yeux des peuples et des souverains des Pays-Bas. Cependant lesBrugeois, voyant décliner leur prospérité, voulurent s'opposer au départ des hanséates. Us leur offrirent tous les genres de satisfaction et, en 4530, députèrent à Lubeck deux de leurs magistrats pour que la diète enjoignit aux hanséates de retourner à Bruges. Les députés promettaient l'abolition de tous les tonlieux auxquels étaient soumis les bières et les vins débités en Flandre par les Ostcrlins. Le bourgmestre de Hambourg fit remarquer que le commerçant voulait être à Anvers et non à Bruges , et que le comptoir se transporterait de lui-même dans la première de ces villes , si on ne l'y autorisait point. Il fut maintenu à Bruges , à condition que cette ville ferait respecter les anciens privilèges de la Hanse. Toutefois la question de la translation du comptoir fut encore traitée dans la diète de Lunebourg de 4535 et dans celle de Lubeck de 4540; les opinions

• Des causes de la décadence du comptoir hanséatique dê Bruges, par Altmkykr, p. 8.