Régions de moyenne culture: le Caux et le Bray

Par l'étendue de leurs exploitations, les pays de Caux et de Bray forment la transition entre le Vexin et la vallée de la Seine. Le groupe qui prédomine, dans les cantons de Fauville et de Goderville comme dans ceux de Forges et de Gournay, c'est celui des fermes de 10 à ^o ha. ; elles occupent dans tous un peu plus des deux cinquièmes du sol. A Alvimare, près d'Yvetot', on constate que, sur ^9 cultivateurs habitant la commune, il y a:

l\ propriétaires et 2 fermiers exploitant chacun moins

de I ha., en tout fi^'^,ôo

5 propriétaires et 18 fermiers exploitant chacun moins

de I à 10 ha., en tout ii3 ha.

17 fermiers exploitant cliacun moins de 10 à l\o lia.,

en tout 291 ha.

3 fermiers exploitant chacun plus de 4o ha., en tout. 162 ha.

De plus, 12 fermiers des communes voisines paient l'impôt à

* Renseignements fournis par M. Breton, instituteur à Alvimare.

Alvimare pour 56 lia., 5o ; 7 propriétaires et 58 locataires ne sont taxésquepour des maisons, des jardins ou des vergers (6 à 7 ha.). Dans ce village, qui représente bien le type moyen de la région que nous étudions, la catégorie de 10 à f\o ha. l'emporte de beaucoup sur les autres pour l'étendue et elle vient au second rang pour le nombre des exploitations. Mais ces divisions, établies pour toute la France par l'enquête de 1892, ne permettent guère de saisir dans leur détail concret et vivant les originalités régionales. En serrant de plus près la réalité, on s'aperçoit que, dans la classe de i à 10 hectares, il y a peu de cultures inférieures à 5 ha. , et très peu de supérieures à 26 dans celle de loà Ao. Entre cesdeuxlimites, 5 à 25 ha., sont comprises les quatre cinquièmes des fermes brayonnes et cauchoises. Ce sont les fermes d'(( une charrue » , selon l'expression des anciens statisticiens, celles où les guérets, qui en comprennent les neuf dixièmes, sont assez étendus pour occuper deux ou trois chevaux. Avec moins de 5 ha., on n'est qu'un (( manant », obligé d'emprunter parfois l'outillage des voisins, de leur faire faire le labour à prix d'argent, parfois de travailler à leur service quelques journées, ou bien, si l'on possède un attelage, de le louer pour des transports de betteraves ou de bois. Avec plus de 25 ou 3oha., l'emploi d'une seconde charrue, de plusieurs domestiques, se trouve justifié ; avec plus de 5o ou 60, on arrive à ces fermes, dites jadis a fermes à troupeau », dont il existe généralement deux ou trois dans chaque village ; le maître peut se borner le plus souvent à diriger et à surveiller ses auxiliaires. Les petites exploitations se rencontrent surtout dans les vallées, sur les versants parfois peu fertiles des ruisseaux qui descendent vers Caudebec et Lillebonne, dans les plaines de Fécamp et d'Etretat; les grandes semblent plus fréquentes sur le littoral de Saint-Valery à Dieppe, et dans les environs de Yerville, de Tôtes. Mais partout, là où le limon est profond ou l'argile couverte de belles prairies, elles le cèdent en importance à celles d'une charrue. Sur une ferme moyenne, de 12 à i5 hectares, le paysan cauchois a dans ses écuries 3 ou 3 chevaux et de 6 à 10 vaches; le Brayon n'entretient qu'un cheval, mais il nourrit au moins une vache par hectare. Tous deux ne se font aider que de leur famille pour la plupart de leurs travaux; cependant, ils paient des journaliers pour la coupe du foin, du blé ou même pour diverses façons ; ils embauchent souvent un domestique et quelquefois même une servante. Le nombre de ceux qui recourent à la main-d'œuvre étrangère est plus grand dans le Caux et le Bray qu'en

' Marchand, aoa, p. 99.

Picardie: par ce trait, plus encore que par l'étendue de ses terres, s accuse limportance de la moyenne exploitation dans ces régions.

On est étonné de constater combien cette importance a peu varié au XIX* siècle. Depuis le morcellement révolutionnaire, quelques domaines d'une centaine d'hectares ont été démembrés, mais non les fermes d'une ou de deux charrues, de 5 à 60 ha. Partout elles sont restées aujourd'hui telles que les ont connues les plus vieux paysans, sans changement notable dans leur nombre ni dans leur composition : partout on signale cette fixité, cette stabilité, marques d'une adaptation complète à l'état social et au milieu physique qu'il peut être intéressant d'analyser.

Remarquons d'abord combien la concentration de l'exploitation est moins avancée que celle de la propriété. Sans doute, l'espace occupé par les habitations et les vergers des émigrants a été annexé à quelques masures : mais, si l'on achète dans le même village plusieurs fermes de 5 à 10 ha., on ne les réunit que rarement en une seule ; presque toujours, on conserve leur individualité et on les loue séparément. C'est qu'on tire un revenu plus élevé, sinon toujours aussi sûr, de plusieurs petites exploitations que d'une grande. En 1866. Marchand évaluait le prix de location, dans le Caux, à I25 fr. pour celles de moins de 10 ha., à iii pour celles de lo à 5o, et seulement à 99 fr., 5o pour celles qui dépassaient cette étendue. Il en est de même aujourd'hui, quoique la crise agricole ait réduit ces chiffres suivant une proportion qu'il est bien difficile de calculer avec précision. A Sierville, une propriété de 70 hectares peut être cédée pour-o fr. l'hectare par an, et une de 20 à 3o ha. pour 90 fr. A Saint-Martin-aux-Arbres. celles qui n'atteignent pas 10 ha. peuvent rapporter de 120 à i3o fr. : par contre, celles de plus de 5o ha. ne produisent que de 70 à 80 fr. Exigeant des avances moins considérables, les petites fermes excitent une concurrence qui relève les prix : plus encore que par le passé, elles sont aujourd'hui les plus recherchées, car la main-d'œuvre devient de plus en plus chère et le paysan économe vise à s'en passer s'il a des enfants en âge de l'assister : il croit qu'il arrivera plus facilement à l'aisance sur une ferme de 10 ha., où il travaillera seul avec eux, que sur une de 20 où il devra payer deux ou trois domestiques et plusieurs journaliers. On sait d'ailleurs que le fait est général et que c'est là l'un des principaux obstacles à la concentration de l'exploitation. Même si la petite culture est très inférieure à la grande par sa technique et son rendement. — et la démonstration reste à faire — elle lui résistera longtemps partout où le fermage prédomine, parce qu'elle

procure au propriétaire un revenu supérieur. Pour qu'elle soit absorbée, il faut ou un appauvrissement ou une émigration en masse de la population, ou un elTort vigoureux du capitalisme obligé de se substituer à elle dans les baux onéreux qu'elle s'est laissé imposer. Cet effort a été accompli dans le Vexin, non dans le Caux ni dans le Bray ; peut-être eût-il été plus onéreux dans ces régions oiî les paysans, enrichis par l'industrie domestique ou l'élevage, se disputaient chaque bail. Aussi grande propriété n'y est pas synonyme de grande exploitation ; le finage de Prétot-Vicquemare appartient en majeure partie à une même personne qui achète chaque année de nouvelles parcelles, et pourtant l'on y compte trois fermes de moins de 2 ha. (5 ha.), 1 6 de 2 à 25 (260) et 3 de plus de 25 (90). Leur nombre ne varie guère parce que, si les possesseurs les groupaient, ils les loueraient moins aisément et moins cher.

Mais, s'il en est ainsi, pourquoi ne morcellent-ils pas davantage leurs domaines ? On conçoit qu'ils ne réunissent pas deux fermes en une; mais pourquoi n'en divisent-ils pas une en deux ou trois .^ L'obstacle vient ici de la nature du sol et de la disposition des groupements humains. Les terres sablonneuses de la Flandre n'ont pu être fécondées que par les soins minutieux de la petite culture ; mais elles la rendent rémunératrice parce qu'elles conviennent aux plantes industrielles ; deux ou trois hectares suffisent à occuper et à entretenir une famille. Il en est tout autrement dans le Caux. Ses limons portent surtout des céréales; ils doivent être retournés, non plus par la bêche, mais par la charrue ; le matériel est plus coiàteux et exige, pour être employé utilement, une étendue plus grande. Les « manants » qui n'ont pas d'attelage doivent donner 80 à 90 fr. par ha. aux voisins qui font leurs labours; s'ils ont un cheval, ils sont obligés de lui imposer sur les argiles souvent compactes des plateaux un travail qui risque de le déformer, et ils ne peuvent se livrer au dressage des poulains comme ceux qui possèdent deux ou trois chevaux. Les frais de production deviennent plus élevés, d'autant que la terre leur est louée plus cher; parfois ils sont obligés de recourir à des usuriers de village, ou d'acheter du bétail à crédit pour le revendre aux mêmes marchands, ce qui est parfois une forme d'usure. Ils vivent dans une gêne qu'un touriste ne soupçonnerait pas dans ces riantes maisons cauchoises aux couleurs vives ; sauf pendant la moisson, ils ne font le pot-au-feu qu'une fois par semaine et cette viande, réchauffée avec des pommes de terre, reparaît plusieurs jours sur la table ; le reste de la semaine, ils n'ont que de la morue, des harengs, de la soupe, le

« lait de beurre » qu'on recueille au fond de la baratte. Souvent ils travaillent au delà de leurs forces et consomment en deçà de leurs besoins, c'est pour eux que vaut la formule par laquelle certains

200 4C0 600 âoo tooo Mètres

FiG. 8. — Disposition'des terres d'une ferme vexinoise (Saussay-la-Vache).

Echelle, 1 : 20 000

économistes allemands caractérisent à tort toute la petite culture : (( Ueberarbeit und Unterconsumption » ; c'est pour des entreprises minuscules de ce genre dont l'étendue et le matériel ne répondent pas aux nécessités locales de l'exploitation. Dans le Caux, un paysan peut vivre aisément sur 5 ou 7 hectares, s'il ne se fait aider que de ses enfants, s'il a un cheval et 2 ou 3 vaches ; mais s il n'a que 2 ou

Fie. fj. — Disposition des terres do fermos cauchoises ; réduction au cinquième du plan cadastral de la commune d'Étainhus, section du Gai.

3 hectares, il a grand'peine à « mettre les deux bouts à un ». Aussi les manants sont-ils fort peu nombreux. Si l'on élimine les paysans qui louent seulement une maison et un coin de verger sans aucune parcelle de terre, on ne trouve guère que 3 ou 4 exploitations inférieures à 1 hectares dans des villages de 5oo habitants, et cela même dans des communes jadis enrichies parlindustrie domestique : on n'en compte que !\ à Valliquerville, où il y avait en i863 887 tisserands et où il en reste encore 120* : elles n'étaient pas assez rémunératrices pour attirer leur épargne et constituer une classe de petits cultivateurs comme dans la Flandre. Le sol du Bray ne se prête pas non plus à une extrême di>dsion. En i83i, Graves constatait que, si beaucoup de propriétés avaient été partagées depuis ^0 ans sur le plateau à l'E. de Songeons, la tendance au morcellement était beaucoup moins forte dans la dépression argileuse. (( La culture en herbages clos, dit-il. lui oppose une résistance qui a passé depuis longtemps dans les habitudes de la population. Avant la Révolution, on constituait des aînés dans les familles de cultivateurs du Bray, comme dans la classe noble, afin de maintenir l'intégrité des lierbages qui forment la richesse totale du pays )).^ Aux environs de Xeufchâtel. le paysan vise à réunir de 10 à i5 ha., surface sur laquelle une famille de ménagers peut nourrir une vingtaine de vaches en se passant de domestiques ; une étendue inférieure serait peu avantageuse, comme dans beaucoup de régions où les bestiaux A'ivent presque toute l'année sur les pâtures ; le locataire risque de ne pas réussir, et le propriétaire de ne pas être payé.

Peut-être aussi y a-t-il un rapport entre la stabilité de l'exploitation et la dissémination des fermes. Celle-ci permet de rassembler la totalité ou la majeure partie des terres autour de la masure. Si nous examinons le plan cadastral de la section du Gai. dans la commune d'Etainhus (fig. g)^ nous remarquons que les fermes isolées, celle du Petit-Orcher(A), celle de Montigny (C) sont au centre de leurs labours,

' Le territoire se décompose ainsi :

i43 domaines de non-cultivateurs (maisons, cours, jardins). . . 25 ha.

4 exploitations de moins de 2 ha 6

45 — de 2 à 20 ha 678

12 — déplus de 25 ha 5i6

1220 ha.

- Graves, 45o. p. 1 1 1 .

•* Dans cette figure, les masures et les champs dune même exploitation sont désignés par la même lettre. Plusieurs exposants sont affectés à une même lettre dans le cas où plusieurs fermes ont été achetées par le même propriétaire depuis la confection du cadastre.

que toutes leurs parcelles sont unies en un seul bloc traversé soit par des chemins vicinaux soit par des sentes particulières. Dans le hameau de la Campagne, comme dans celui que l'on voit au Nord- Est de la carte, chaque masure touche à une partie des champs qui en dépendent et les autres sont compris dans le même secteur : tous ceux de D" sont orientés vers le Sud-Ouest de la Campagne, tous ceux d'E vers l'Ouest, tous ceux de D vers le Nord-Ouest sauf 2 parcelles auxquelles on arrive facilement par la route de Manéglise. Celte disposition, qui se retrouverait dans toutes les communes voisines d'Yvetot ou de Neufchâtel, économise le temps et la fatigue du cultivateur. L'agronome lorrain MoU la trouvait très préférable à celle qui prévaut dans l'Est, autour des villages où la population se rassemble près des puits : « Nulle part dans le Caux, écrivait-il, on ne connaît l'enchevêtrement des terres; ...de cette manière, il n'y a guère de terrain qui n'entende chanter le coq : des terres pareilles valent de nos côtés le double, le triple de celles qui sont éloignées, à cause du peu de frais et de la facilité de la culture, parce qu'on est naturellement disposé à mieux soigner ce qu'on a sous la main que ce qui est à une grande distance »'. C'est là en effet un avantage si précieux que, de crainte de le perdre, on évite le plus possible le morcellement. Supposons que le propriétaire de la ferme Montigny (C) veuille lui conserver la moitié seulement de ses guérets. L'autre moitié ne peut guère être amodiée qu'aux habitants des hameaux les plus proches ; ceux de l'Orcher, d'Angerville, d'Etainhus devraient faire pour venir la cultiver un trajet assez long auquel ils ne sont pas habitués, et ils la loueraient moins cher que les terres contiguës à leur habitation. Les concurrents qui se présenteraient seraient moins nombreux que dans les régions de villages agglomérés : en Picardie, dans le Vexin, un paysan est accoutumé à labourer des parcelles situées dans toutes les directions, à 2 ou 3 km. de distance, et bien peu de (( marchés de terre », offerts dans sa commune, le laissent indifférent. Au contraire, dans le Caux et le Bray, les terres « écalées », séparées du corps de ferme, ne peuvent guère être recherchées que

* MoU, aïo, IX, i836, p. 10CI17. En décrivant la ferme typique du Caux (1763), Jorc disait : « les terres en labour doivent ôtrc autour, ou en ^tro très peu éloignées ; autrement le laboureur n'estimera pas la ferme, parce qu'elle serait difficile à mettre en valeur ; elle aurait le défaut que l'on désigne dans ce pays par le terme d'une ferme mal assise » (i36. p. i33). Dorey a indiqué que, dans l'arrondissement du Havre, les fermes sont restées de moyenne grandeur, que cette situation se maintient en raison de la disposition particulière des terres autour du corps de ferme, « de sorte que la subdivision de la propriété n'a pas eu pour conséquence immédiate le morcellement de la culture » (i05, p. 338). Cf. Enijuéie sur la situation..., 170, p. i58 et i5y.

par les voisins, et l'opération devient moins avantageuse pour le propriétaire. Ou bien il devra créer un second centre d'exploitation, partager la masure pour y édifier de nouveaux bâtiments. C'est, d'après Beugnot, ce que semblent avoir fait, lors de la Révolution, les bourgeois acquéreurs de biens nationaux. Mais ces constructions entraînent des dépenses considérables auxquelles on ne se décide que rarement. Certes, ces obstacles n'ont pas empêché les progrès de la petite culture dans des régions d'habitations disséminées, comme la Flandre et une partie de la Bretagne ; par contre, dans le Bray et dans le Caux, ils ont été assez forts pour les arrêter. Les limites que fixent à l'activité humaine les conditions géographiques sont rarement absolues ; mais, pour les franchir, il faut un surcroît d'efforts et l'aiguillon de la nécessité. Ce ne fut pas le cas dans nos régions. Tout entière sous l'œil du maître, chaque ferme y forme un ensemble ; elle a son individualité, dont le maintien s'est imposé aux populations rurales. Des remaniements sont possibles ; à l'extrémité occidentale d'Etainhus, plusieurs champs pourraient aussi bien appartenir à D qu'à E ou inversement ; mais on ne rompt guère cet organisme harmonieux que constitue un corps de ferme ; lors même que des partages de famille font attribuer à deux héritiers différents la masure et quelques hectares isolés, l'exploitation reste presque toujours dans les mêmes mains. L'exploitation est plus stable que la propriété, parce qu'elle est sous l'influence plus directe du milieu naturel.

Par suite de cette disposition des terres et de l'insignifiance de la petite culture, les parcelles sont relativement vastes et assez peu nombreuses. Celles que l'on voit sur le plan d'Etainhus sont rarement inférieures à i ha., sauf dans les masures, et plusieurs dépassent lo ha. Même en comprenant les propriétés bâties, la moyenne est de 91 ares par parcelle à Alvimare et de i ïo à Elbeufen-Bray, alors qu'elle n'est que de 89 ares à Heudicourt dans le Vexin. En construisant la ligne de Buchy-Montérolier à Serqueux, on n'a rencontré que i3 parcelles par km., et que 12 d'Abancourt au Tréport, dans la vallée de la Bresle ; par contre, on en traverse 5i par km. de Paris à la Belgique, et 77 de Creil à Beauvais '. En allant d'Amiens au Havre, par Montérolier, Clères et Yveiot, on voit peu à peu les pièces de terre s'agrandir lorsqu'on a dépassé la Bresle. Aux lanières, aux « trinquettes » cultivées à flanc de coteau par les ménagers picards, succèdent de larges pâtures encloses, puis des

De Haut, 189, p. 62.

labours où les diverses cultures n'alternent plus à intervalles aussi rapprochés, des champs où le blé, l'avoine, le trèfle, parfois le colza bordent la voie ferrée sur plusieurs centaines de mètres ; c'est l'indice, bien faible mais ici certain, d'un autre état social.

3. — Région de petites exploitations : la vallée de la Seine.

Depuis longtemps, la petite culture prévaut sur les alliivions du fleuve et sur les versants de la vallée, surtout en amont de Rouen. Sur les pentes qui la dominent, près de Vernon, de Gaillon, même d'Elbeuf, chaque paysan soignait jadis quelques ceps et, bien que la plupart aient été arrachés, on voit persister le morcellement général dans les pays de vignobles. Les graviers et les sables déposés par le fleuve seraient sans doute restés stériles si la petite exploitation ne s'était chargée de les féconder ; dans les garennes de Port-Mort, de Poses, d'Elbeuf, de Quevilly, elle a accompli les mêmes merveilles qu'en Flandre, apportant les boues des villes et le fumier du bétail qui paissait sur les prairies et dans les îles, extirpant les folles avoines et les chiendents, retournant sans cesse la terre. Elley sema de ces plantes qui exigent un travail opiniâtre, le tabac, la gaudc, le chardon à foulon, et les cultures maraîchères s'étendirent entre les arbres fruitiers. Seule, elle était capable de ce travail. Les grandes cultures sont rares en amont de Rouen ; dans le Vexin, on ne passe pour un « gros fermier » que si on a une centaine d'hectares, alors qu'il suffit pour porter ce titre de 25 à 3o à Giverny, et même de lo à 12 à Criquebeuf. A Saint-Cyr-du-Vaudreuil, les deux fermes les plus considérables ne réunissent que 55 hectares en tout et la plus forte de Grand-Couronne n'a que 82 hectares. En aval de La Bouille, les prairies s'agrandissent et avec elles les exploitations. A Yville, deux fermes de 5o ha. chacune dépendent du châtelain ; à Vatteville, près de Caudebec, deux atteignent l'une 176 et l'autre 188 ha. Mais, même dans ce village, on compte 167 tenures inférieures à 2 ha. (i48 ha.) et 52 de 2 à 25 (5i3) contre l\ supérieures à 25 (537). Partout, sauf dans quelques communes presque exclusivement composées d'herbages, près de la moitié du sol est mise en valeur par ces ménagers qui ont acquis de deux à cinq hectares et qui en louent autant pour occuper un cheval. Cette importance de lu petite culture ne se retrouverait ailleurs, dans la Normandie orientale, que sur les versants des vallées, sur de maigres terres évitées par les fermes importantes, ou sur ces j)entes des colhnes

tertiaires où jadis la vigne prospérait, près de Gasny et de Châteausur-Epte.

Elle explique l'extrême division du sol autour de ces villages où l'on ne remarque pas la disposition qui a évité le morcellement dans le Caux et le Bray. A Saint-Marcel, près de Vernon, on relève sur le cadastre plus de /i5oo parcelles, d'une étendue moyenne de 22 ares. A Saint- Aubin-sur-Gaillon, vers i83o, il n'y en avait pas moins de 1 429 dans la section de la Vallée sur une étendue de 281 ha. ; la moyenne était de 16 ares, alors qu'elle s'élevait à 76 ares dans la section de Beauchêne située sur le plateau^ : contraste qui rappelle ces villages champenois où les alluvions sont divisées en lanières larges de 5 mètres tandis que, sur les guérets et les « savarts » des versants crayeux, on voit des pièces de plusieurs hectares. Un paysan qui cultive 10 ha. peut en avoir la moitié à plusieurs kilomètres de chez lui. Heureusement on cherche aujourd'hui dans beaucoup de villages à grouper les parcelles par voie d'échange ou d'achat.

En même temps que ce groupement, on remarque souvent une concentration de la culture, sauf dans les communes où le sol est tout entier couvert de jardins comme d'Elbeuf à Pont-de-l' Arche. Bien qu'il s'abaisse souvent à 70 ou 100 fr. l'ha. dans les meilleurs labours, le prix du bail reste trop élevé pour que les petits fermiers puissent prospérer ; ceux qui tiennent en location la majeure partie de leurs terres ne paient parfois leurs termes qu'irrégulièrement. Les petits propriétaires eux-mêmes ne réussissent pas toujours ; rebutés par leur vie de privations, leurs enfants les quittent pour devenir fonctionnaires ou employés de commerce et vendent leurs terres. A Saint- Aubin-sur-Gaillon, on comptait en 1829 et 1900:

PROPRIÉTÉS de