Le relief

Presque dans leur totalité, les plateaux normands se trouvent compris entre loo et 200 mètres d'altitude. La courbe hypsométrique de 100 mètres serre de près les vallées ; c'est seulement entre Saint-Pierre-en-Port et Dieppe qu'elle s'infléchit vers l'intérieur des terres et laisse en dehors d'elle la zone littorale sur 4 à 5 kilomètres de largeur. Sauf près de Yerville, où elle enferme à peine 2 kilomètres carrés, celle de 200 mètres ne se remarque qu'à proximité du Bray. Sur la face Sud-Ouest de l'ancien dôme, elle décrit depuis les Grandes- Ventes jusqu'au delà de l'Epte des ellipses allongées, très étroites ; sur la face Nord-Est. en dehors de la colline qui sépare la Béthune de l'Eaulne, elle entoure un espace assez vaste près delà forêt d'Eu et de Formerie. C'est là, près deConteville, que se trouve le point culminant delà Normandie orientale, 2fi3 mètres. — Or les environs de Saint-Pierre-en-Port et de Varengeville forment le flanc méridional du synclinal de la Manche; et, d'autre part, les altitudes supérieures à 200 mètres se rencontrent sur les pentes de l'ancien dôme brayon, au voisinage de la clef de voûte : il y a donc encore une relation étroite entre la topographie actuelle et l'architecture du sol telle qu'elle a été ébauchée par les plissements de la craie. L'érosion a pu adoucir la sailHe des anticlinaux, diminuer l'importance des rejets le long des failles ; mais elle n'a pas eu le temps de faire disparaître toute trace de ces accidents, du moins des plus importants d'entre eux. Les plateaux normands représentent une pénéplaine, mais une pénéplaine imparfaite. Ainsi, relativement au dôme du Bray, la région de la Seine constitue une partie basse de la tectonique. Or, si l'on examine une coupe de Guerbaville, près de Gaudebcc, à Neufchàtel (fig. i), on voit que les plateaux ne dépassent guère 100 à 120 mètres du fleuve jusqu'à la Sainle-Austreberthe : c'est la lèvre affaissée de la faille de Pavilly ; puis, au delà de Barentin, ils montent brusquement à 160 ou 170 mètres et restent à cette altitude jusqu'à la Varenne ; au delà de celte rivière, une pente de 2 1 pour 1000 atteint

rapidement 23G mètres, à un kilomètre seulement de la falaise crétacée . En partant d'autres points voisins de la Seine, on constaterait aussi qu'on s'élève à mesure qu'on approche du Bray. Des environs d'Ecouis ou d'Etrépagny, on aperçoit au Nord de larges croupes boisées qui dominent de 60 à 100 mètres le plateau du Vexin : ce sont les massifs de la forêt de Lyons, dans la partie où ils avoisinentla fosse.

Si l'on prolonge la coupe au Nord-Est de Neufchâtel, on remarque qu'au delà de l'Eaulne on descend assez lentement vers Aumale, puis plus vite lorsqu'on a franchi la vallée du Liger : on est ici sur ce versant oriental du dôme qui, malgré quelques ressauts, s'abaisse vers le synclinal de la Somme. On voit que, de part et d'autre du Bray, les plateaux s'élèvent encore vers son axe depuis la Seine d'un côté, depuis la Somme de l'autre.

Si la surface topographique révèle encore les anciens efforts de plissement et de fracture, ce n'est plus qu'à un examen attentif. Non seulement l'érosion y a atténué les inégalités produites par ces efforts, mais elle l'a façonnée suivant ses lois propres. Le Gaux et les régions qui prolongent ce pays jusqu'au Bray sont drainés, au Nord, par les tributaires

Il |S

J. SlON.

de la Manche, au Sud. par les affluents de la Seine : par suite de cette disposition, la périphérie du plateau cauchois est un peu moins haute que les parties voisines de la ligne de partage. La différence est d'ailleurs faible. La pente n'est que de 7 pour i 000 de Yerville à Sotteville-sur-Mer. du point le plus élevé du Caux au point le plus déprimé du littoral. A l'extrémité occidentale, elle est plus insio-nifiante encore; près de Goderville, de la ligne de faîte à la Manche elle n'atteint que 4,3 pour 1000 et que 2,6 du faîte à la baie de Seine. Il est étrange que Antoine Passy ait pu voir dans le Caux « deux grandes plaines paraissant s'abaisser de chaque côté d'une espèce de chaîne un peu plus élevée que le reste du sol )> ' : rien ne montre mieux à quel point la théorie des bassins a pu fausser la Wsion des meilleurs observateurs. En réalité, le Caux et les réo-ions voisines ne constituent qu'un seul plateau, légèrement renflé au centre et s'abaissant insensiblement jusqu'aux falaises qui dominent soit la Manche, soit la Seine. — Par contre, les plateaux compris entre l'Epte et l'Andelle sont déprimés en leur centre. Entre les abords du Bray, où l'on trouve des altitudes de 225 et 280 mètres, et ceux de la Seine, où l'anticlinal de Vigny relève la craie jusqu'à plus de i5o mètres, la plaine d'Etrépagny ne dépasse guère 100 à 120 mètres : on est ici sur le prolongement du synclinal de la Scie, qui semble avoir facilité le creusement de la Levrière et de ses affluents. Un peu plus à l'Est, les assises crétacées s'enfoncent sous les couches tertiaires. Des collines hautes de i/io à i5o mètres, très découpées par les affluents de lEpte, ont été, grâce à leur revêtement de calcaire grossier, protégées contre l'érosion qui a isolé les buttes de Fontenav et de Guitry. Mais ces monticules, aux versants parfois assez raides, au sommet tabulaire, appartiennent au paysage parisien plus qu'au pavsage normand. Dans les autres parties du Vcxin et dans le Caux, il ne s'est point conservé de sédiments qui produisent 'un relief aussi hardi. Les horizons des plateaux ne sont jamais ailleurs bornés par des contours aussi nets ; ils s'étendent indéfiniment, très calmes, parfois un peu monotones (phot. IV. i et 2). De longues ondulations les parcourent sur le trajet des vallées sèches ; les rivières les entaillent profondément: mais, au delà de ces coupures, ils se continuent presque à la même altitude (phot. II). Leur modelé est donc resté très voisin de celui d'une pénéplaine.

Le plateau se termine sur la mer par une falaise, dont la hauteur varie suivant qu'elle correspond à un anticlinal, à un synclinal ou à

1 Ant. PassY, 78, p. 19.

une partie faillée ' (phot. I). Elle atteint 107 mètres au cap de La Ilève, dans cette zone de surélévation tectonique où le Kimeridgien affleure sur la plage. A Saint-Jouin, où le Turonien et le Sénonien apparaissent au-dessus du Cénomanien, elle a 122 mètres, et 116 mètres au cap d'Antifer. De ce point, elle s'infléchit vers le Nord-Ouest. La faille de Fécamp a fait descendre à 85 ou 90 mètres les falaises d'Yport et de Saint-Léonard, tandis que. sur la lèvre opposée, celles de Senneville sont restées à 126 mètres. L'altitude du rivage va ensuite en diminuant vers l'Est, à mesure que la craie s'enfonce sous les dépôts éocènes ; elle se réduit à Ao ou 5o mètres entre Veules et l'embouchure de la Saâne ; puis elle se relève sur le prolongement du Bray (lo/i mètres près de Belleville), pour redescendre ensuite vers le synclinal de la Somme. — Le recul des falaises cauchoises est un fait connu de tous. On sait comment les flots sapent leur base ; ils projettent contre elles les galets de silex qui proviennent de leur destruction et creusent dans la partie inférieure une rainure qui provoque les éboulements. De plus, le ruissellement érode le sommet ; les eaux d'infiltration élargissent les diaclases, surtout lorsque le gel vient augmenter leur volume ; elles isolent des pans de rochers qui s'écrouleront tôt ou tard, et cette ablation est aussi importante que celle qui résulte de l'attaque par les vagues. Au cap de la Hève, les eaux descendent jusqu'au niveau du Kimeridgienen entraînant les sables néocomiens ; les glaises infracrétacées et les calcaires cénomaniens ne sont plus en équilibre, ils glissent sur les argiles kimeridgiennes et certains éboulements, comme celui de 1881, ont entraîné à 100 mètres en mer une masse de plus de 2 millions de mètres cubes. Le premier port établi dans le voisinage, celui du Chef de Caux, dut être abandonné ; dès 1378, on dut réédifier son église, l'ancienne étant « cheue en icelle meE.))^ Entre Saint-Jouin et Le Havre, la mer avance, d'après M. Lennier, de o'°,20 à o",25 par an. Au delà du cap d'Antifer, la craie sénonienne affleure presque toujours seule et, grâce à sa résistance, les progrès de la dénudation sont moins sensibles ; toutefois, près de la pointe d'Ailly, de Saint-Aubin, de Penly, on voit la plate-forme littorale étaler sur 800 à I 000 mètres de largeur ses rochers tapissés d'algues et on peut de-

1 Coupe suivant les falaises dans Hébert, 46, xxix, pi. iv. — Nombreuses photographies dans Girard, 4o.

2 Sur la Hève : Borély, 428, I, p. 97 ; Lennier, 65, H, p. 21/i ; Prudhomme, 82 ; Lcmesnil, 59 (carte montrant le recul depuis 1828); Noury, 77 (dessins représentant l'éboulement de igoS).

3t> LE MILIEU NATUREL. — LE SOL ET LES EAUX

viner l'espace perdu par le continent'. Et c'est encore l'érosion marine qui explique la présence des « valleuses », de ces « vallées suspendues )) qui se terminent sur la côte par un escarpement. Certains affluents de ce fleuve dont la Manche occupe le bassin n'ont pas été assez puissants pour régulariser leur profil au fur et à mesure que la mer envahissait leur partie inférieure ; aussi leur thalweg ne se raccorde plus avec leur niveau de base. Pour y accéder de la mer, il faut escalader une muraille, et parfois l'ascension ne laisse point que d'être pénible. On arrive alors dans un « fond » souvent encaissé, dont les versants sont restés couverts de gazon. Il en est de même pour la partie des plateaux qui avoisine immédiatement la mer. Ils sont bordés par une étroite bande de pâtures, large de loo à 3oo mètres au plus ; la culture n'empiète guère sur elle parce qu'elle est généralement formée par cette argile à silex dans laquelle, près de la falaise, s'ouvrent des entonnoirs aux parois ébouleuses. Mais, immédiatement au delà de ces friches, rien ne rappelle plus la proximité de la Manche, sinon les arbres des masures tordus par le vent et, çà et là, quelques tas de varech ou de saumure. A deux kilomètres de la falaise, la mer n'apparaît plus que de loin en loin, dans l'échancrure des valleuses. On n'observe pas cette pénétration réciproque de la terre et de la mer qui fait l'originalité de la Bretagne ; leurs domaines sont nettement séparés par cette haute muraille percée de rares ouvertures. Dans la vie économique de la contrée, les influences maritimes ne se sont exercées qu'aux embouchures des rivières, où se sont développés des bourgs de pêcheurs et de marins, et, plus récemment, de nombreuses stations balnéaires. Mais le plateau ne les a guère connues ; en dehors des villages les plus proches des ports, un paysanne songe jamais aujourd'hui à devenir matelot ; s'il quitte la charrue, c'est l'usine qui l'attire et non la barque. La population du plateau est restée uniquement agricole, et cela, sans doute, parce que la nature de la côte a réduit au minimum le contact entre la terre et la mer.