La vie du tisserand

Le tissage ne prit point exactement, dans l'économie sociale du village cauchois, la place occupée par le fdage au xviii" siècle. Nous avons vu qu'avant la crise de 1786, le rouet occupait les femmes de presque tous les cultivateurs dans les loisirs de leur ménage et, souvent même, les cultivateurs pendant l'hiver ; en dehors des très grandes exploitations, l'union du travail industriel et du travail agricole se réalisait presque à chaque foyer. Il n'en fut plus de même à l'époque du tissage.

Le prix d'un métier n'était pas très élevé; neuf, il valait de 100 à 1 5o francs à Rouen en i836 et on l'achetait souvent d'occasion pour de i5 à 5o francs'. Mais encore ce prix était-il très supérieur à celui d'un rouet et pouvait-il arrêter plus d'un journalier tenté de tisser dans l'intervalle des travaux champêtres. En outre, si une année au plus suffisait pour apprendre à confectionner les étoffes ordinaires % encore la durée de cet apprentissage pouvait-elle découra-ger ceux qui cherchaient dans l'industrie, non point une occupation permanente, mais un appoint aux salaires et aux revenus de la culture. En même temps qu'il exigeait plus d'habileté technique que la filature, le tissage demandait sans doute aussi plus de continuité dans le travail ; la vente des filés est plus assurée que celle des étoffes, moins soumise aux variations de la mode, et le fabricant devait imposer l'exactitude aux tisserands qu'il employait\ Il ne pouvait se contenter d'ouvriers occasionnels, l'abandonnant ou lui revenant selon qu'ils étaient ou non employés dans les fermes; il lui fallait un personnel fixe, sur lequel il pût compter. Aussi le tissage était-il devenu un métier, et non une besogne temporaire. Alors qu'au xvin* siècle, il n'y avait que quelques fileurs de profession, il se créa au

1 Noiret, 254, p- 46.

2 Ibidem, p. i8.

3 Dans ses Mémoires d'un ouvrier roiiennais, Noiret raconte que le fabricant fixait un délai pour la confection des chaînes et qu'il infligeait une amende en cas de retard (p. 34).

xix' toute une classe d'artisans, distincte de la classe agricole. On distinguait, d'une part, des fermiers, des domestiques de ferme, des journaliers et, de l'autre, des tisserands*. Naturellement, on trouvait des intermédiaires entre ces deux catégories. De ces fermiers et de ces journaliers indiqués dans le recensement de i85i comme « ayant un autre état», beaucoup devaient demander à l'industrie cotonnière un supplément de ressources ; mais ils ne formaient nullement

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FiG. 7. — Répartition des ouvriers de l'industrie cotonniîre dans la Seine-Inférieure,

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Echelle I : I 5oo 000.

la masse des ouvriers qu'elle employait ; dans le canton de Fauville, ils n'étaient que 210 contre 3 660 artisans de profession, tisserands, fdeuses, Irameurs et trameuses^ C'était une situation très difierenle de celle de la Picardie. En Picardie, « la plupart de ces métiers ruraux étaient avant tout des métiers d'hiver; parfois ils constituaient une occupation permanente, mais ce n'était pas la généralité. Presque toujours on les mettait bas pendant les travaux

' Dans le troisième volume de sa Statistique de Normanville (Bibl. de Rouen, ms. n" I 396), l'instituteur Bion nous a laissé le relevé des occupations de tous les habitants en i835. Or l'on voit parfois tisser ou filer dos femmes dont le mari était journalier, charron, maréchal ou parfois même cultivateur. Mais, des 5oo à ôâo personnes occupées dans ce village par les fabricants de calicots, la grande majorité appartenait à des familles de tisserands de profession.

^ Arch. S.-Inf., M, Recensement de i85i.

champêtres, semailles, fenaison, moisson, coupe de bois»*. En Normandie, la spécialisation était beaucoup plus avancée : en très grande majorité, les artisans n'abandonnaient nullement la navette pendant toute la durée des travaux champêtres : le tissage était non pas un accessoire, non pas un métier d'hiver, mais le gagne-pain de l'année presque entière.

Dans ces familles oij les fds s'asseyaient au métier après le père, les souvenirs sont restés assez vivaces et précis pour compléter utilement les documents du milieu du xix" siècle. L'aspect même de leurs habitations nous aide à nous représenter ce qu'a pu être la vie des anciens tisserands. Aux environs d'Yvetot ou d'Héricourt, des maisons allongées se terminent par une pièce plus éclairée que les autres; le jour entre par d'étroites ouvertures, hautes de o",3o et larges de o"", lo, ménagées entre les poutrelles verticales qui soutiennent les murs de pisé. Ces « verrines » sont la marque distinctive de la maison du tisserand. Pour garder aux filés l'humidité sans laquelle ils casseraient à chaque instant, il n'était pas obligé de mettre son métier dans une cave malsaine, comme dans les villages du Cambrésis elles c( boutiques » de Rouen : l'air du pays de Caux n'est jamais trop sec. La pièce oii il travaillait est donc de plain-pied avec le reste du logement, tout en conservant une entrée distincte. Sur l'aire de terre battue, au-dessous des grosses lampes qui éclairaient les veillées laborieuses, il y avait généralement place pour deux métiers au moins. Toute la famille du tisserand était, en effet, associée à son travail. Tant que le soin de ses enfants ne la réclamait point trop impérieusement, la femme fabriquait ces étoffes, calicot, mouchoir, dont la confection exige le coup de balancier le moins vigoureux. Les enfants mêmes étaient occupés, dès 6 ou 7 ans, à dévider les écheveaux de fds de trame, à les enrouler sur les fuseaux de la navette que, dès 10 ou 11 ans, garçons ou fdles, ils apprenaient à lancer'. Malgré leur âge, ce n'étaient point là des besognes très fatigantes. Les campagnes ne connaissaient point ce surmenage des cités manufacturières, de Maromme, par exemple, où les enfants, vers[i838, étaient retenus de 16 à 17 heures à l'usine pour un salaire de 6 à 10 sous\ Toutefois, le tisserand cauchois avait trop besoin d'aide pour ne point garder des journées entières ses enfants dans l'atelier ; ils restaient parmi les illettrés du village et ne vivaient

' Demangeon, 617, p. 379.

- Bion, ms. cité, I, p. 122 et i52.

^ Yenedcy, Sgi, II, p. ^82.

LE TISSAGE A DOMICIF.E 3ln

point au grand air comme les fils de paysans. L'industrie familiale n'eut rien d'une idylle ' ; elle comportait des périodes de travail accablant, quand les commandes afïluaient chez les fabricants, et des mois ou des années de gène, lors des crises si nombreuses du xix'' siècle.

Ces crises amenaient pourtant moins de misères dans les campagnes que dans les villes. Sans doute, les salaires y étaient moindres, parce que l'ouvrier des villes, devenu plus habile sous la surveillance immédiate du fabricant, n'occasionnait pas des frais de transport et de commission comme celui que recrutait le « porteur » dans le Caux'. Mais, par contre, la vie y était beaucoup moins chère. Emu parles soufTrances de la classe ouvrière lors du chômage de i83i, un filateur de Rouen rechercha le chiffre, réduit au taux le plus bas, des dépenses nécessaires « par les temps ordinaires, lorsque le pain blanc ne vaut pas plus de i5-centimes la livre ». H résulte de ses calculs qu'un tisserand de calicots gagnait, pour 3oo jours de travail, /i20 francs à Rouen et 876 dans les campagnes environnantes. Mais les dépenses s'élevaient à 470 fr. , 89 et 388 fr. , 89 ; de sorte que, dans une mauvaise année, le déficit atteignait 5o fr., 89 à Rouen et se réduisait à i3 fr., 89 dans les villages^.

Le tisserand cauchois avait, de plus, cet avantage que les salaires de l'industrie ne représentaient point le total de ses gains. S'il faisait partie d'une classe distincte de celle des cultivateurs, il participait cependant à leur existence quelques mois chaque année. En général, les ouvriers abandonnaient le métier en août pour les aider pendant la moisson ; quelques-uns même se mettaient à leur disposition du début de juin à la fin d'octobre. Pour la majorité, c'était un ou deux mois qui se passaient au grand air, loin de l'atelier bas et encombré, loin du métier et de la répétition constante des mêmes gestes ;

' On sait que, dans l'Angleterre du wiii^ sicclc. l'industrie textile domestique entraîna la pire exploitation de l'enfance (Mantoux, aSa, p. ^7 Pt ^429).

2 Caignard, 370, III, p. 255.

' « J'ai compté dans les dépenses de rou\Tier son logement qu'il ne paie pas quand il ne peut se procurer les choses qui sont encore plus nécessaires à son existence, son vêtement qu'il ne renouvelle pas, le hlancliissage de ses haillons qu'il porte tout sales, et 70 à çp centimes par jour pour sa nourriture, alors qu'il vit forcément avec 3 ou Ix sous de pain et 3 ou 4 sous de pommes de terre » (Villermé, a58, 1, p. li^ô, 157). Chiffres concordants, pour la crise de surproduction qui termina le règne de Charles X, dans le v Rapport fait à MM. les memhres de la sous-commission d'enquête, le i5 janvier 1829, sur les questions adressées aux fahricants de tissus de colon... », analysé dans Venedey, Sg/i, II, p. i6a. Dans les tableaux qui terminent son livre sur Le Coton (350), L. Rcybaud donne d'autres budgets ouvriers ; mais, alors que les conditions de l'industrie textile faisaient varier les salaires d'année en année, l'auteur de cotte enquête si réputée a accumulé dans cette partie statistique des documents dont il ne donne pas la date.

316 LA DÉCADEXCE DE L'I>"Dl STRIE RURALE

c'était, d'après les souvenirs des vieux, une période de joyeuse activité, qui marquait une date et presque un repos dans la monotonie de l'année ^ Après le festin qui terminait la moisson, ils rentraient chez eux avec un salaire qui leur permettait de mieux supporter les crises de l'industrie. En outre, les fermiers, qui tenaient à trouver ces auxiliaires dans les moments de presse, « leur procuraient quelques facilités, notamment pour la boisson » ; ils voituraient chez eux les racines de colza que les enfants avaient arrachées, les ajoncs desséchés qu'on brûlait l'hiver; au don de barils de cidre s'ajoutait quelquefois celui de sacs de blé. Près de sa maison, le tisserand cultivait des légumes, il plantait souvent des pommiers dans une petite masure. Ainsi, le tisserand réalisait en partie le vœu de tout paysan, celui d'acheter aussi peu que possible.

Et même, certains n'avaient point totalement renoncé à la culture, tout en subordonnant ses intérêts à ceux de l'industrie et en étant toujours prêts à quitter ses travaux, s'il leur arrivait une commande avanta2;euse. Leur nombre semble avoir fortement varié suivant les époques et les régions. D'après Roussel, les hauts salaires du Premier Empire auraient permis à beaucoup de tisserands d'acheter une maison ou de s'établir sur une petite ferme ". En i83/|, les délégués de la Chambre de Commerce d'Elbeuf assuraient que la moitié de leurs ouvriers étaient propriétaires ; « ils ont dans la campagne quelque coin de terre » ; c'est là qu'ils vont porter tout ce qu'ils peuvent économiser sur leurs salaires^. Si nous quittons la vallée pour les plateaux du Caux, nous voyons que, vers i83o, beaucoup d'exploitations n'étaient pas assez grandes pour employer une charrue : de ces domaines minuscules, plusieurs devaient appartenir ou être affermés à des tisserands. C'était le cas surtout pour ces parcelles que les (( gros cultivateurs louaient à des manouvriers » pour y mettre du lin*. Cette pratique dura autant que l'industrie de la toile dans les régions où celle-ci fut le plus vivace. En particulier, près de Montivilliers et des Loges, la plupart des artisans louaient une petite exploitation de 3 ha. au plus, qu'ils labouraient en empruntant les

' Un vieux tisserand des environs de Luneray nous racontait qu'il recevait lors de la prospérité de l'industrie, dans les dernières années de l'Empire, 60 francs pour la durée de la moisson, qu'il aurait gagné davantage à tisser, mais que tous aimaient à quitter le métier pour « se dégourdir les muscles » pendant cinq semaines. Il y avait naturellement des exceptions, plus ou moins nombreuses selon le taux des salaires et l'esprit de la population, exceptions dont se plaignaient amèrement les cultivateurs (206, B, p. 235, a^S).

- Roussel, 257, p. SgS.

^ Enquête douanière de i83/l, 270, III, p. Aq et 66.

^ MoU, 210, p. 17 et 82.